Il existe un dicton qui circule chez les Nécromanciens.
« Bien commencé, c'est à moitié fait. »
Il veut dire que toute entreprise est difficile à entamer, mais qu'une fois l'esprit fixé, le reste s'enchaîne pas à pas. Pour un Nécromancien, dont l'art opère par le truchement des cadavres, il porte un second sens : façonner un seul mort-vivant demande exactement cet effort.
Pour le dire autrement…
« Réponds à mon appel. »
[Relever les Morts-Vivants activé.]
[Le niveau d'achèvement des quatre zombies est très élevé.]
[Toutes les statistiques augmentent de 97,5 %.]
[Toutes les statistiques augmentent de 98,1 %.]
Le compteur de zombies ne cessait de grimper, et Yujin s'enfonça plus hardiment dans la forêt.
« Kikikit. »
Ploc, ploc-ploc.
Des fléchettes volèrent de toutes parts, enduites d'un poison paralysant concocté avec des glandes à venin de gobelins et des herbes broyées. Les zombies en reçurent une volée entière depuis chaque buisson et avançèrent sans même tressaillir. Le poison ne faisait rien aux morts. Pas le moindre effet.
« Kireuk. Cadavre pourri. Ne tombe pas. »« Kik. Poison paralysant. Ne marche pas. »
Les gobelins posèrent leurs sarbacanes et chargèrent à la place. Face aux zombies, alourdis par la rigidité cadaverique, ils étaient bien plus vifs, et ils exploitèrent l'agilité de leurs petits gabarits pour viser les points vitaux : les nuques, les tendons d'Achille.
« Grrrk. »
Les zombies, eux, restaient simples : moulinant des deux bras, ou mordant à pleines dents. Même ainsi, ils tenaient le choc, grâce au savoir-faire irréprochable de Yujin. Si leurs statistiques n'avaient pas été quasi doublées, la vitesse des gobelins les aurait submergés et terrassés.
Et puis.
« Contrôle des Os ! »
Un long bâton gainé d'une pâle énergie blanche transperça net la poitrine d'un gobelin.
Voilà la vraie valeur d'un Nécromancien. Plus un champ de bataille était chaotique, plus la puissance de Yujin prenait tout son sens.
Le cadavre fut projeté en arrière de plusieurs mètres et s'écrasa contre un rocher. La force condensée dans Contrôle des Os n'était pas de celles qu'un simple gobelin pouvait encaisser.
« Reviens à moi. »
Le bâton d'os planté dans le roc s'en arracha et fila retrouver sa main. L'arme servait aussi de lance, l'os faisant office de catalyseur ; la lancer et la rappeler coûtaient toutes deux de la puissance spirituelle, mais cela valait mieux que d'en façonner une neuve à chaque fois.
[Ce monarque préférerait que son contractant se tienne avec dignité au combat.]
« J'ai vu pas mal de gens crever en cherchant cette dignité, tu sais ? »
[Un combat est, par sa nature même, un choc de volonté contre volonté. Ta méthode est plutôt barbare.]
« Fais avec. C'est comme ça que se bat un Nécromancien. »
Un choc de volontés ? Pour un Nécromancien, ce genre de duel était un luxe. La méthode était plus simple : briser la volonté de l'ennemi, relever la carcasse l'instant où le souffle s'arrêtait, et souiller jusqu'à la mort d'un mort. Sa Constellation protectrice ferait bien de s'y habituer, et vite, sinon il continuerait d'avoir des places au premier rang pour des spectacles indécents.
[Trait Unique : Nuit Blanche activé.]
[Drain de Vie activé.]
Il avait passé les moments morts à errer dans la forêt à étudier Drain de Vie, et il en avait percé quelques propriétés.
L'instant où un corps meurt, la force vitale qui l'habite commence à s'écouler.
Ça se comportait comme de la nourriture : dès que l'emballage est ouvert, l'horloge de la fraîcheur s'emballe. La meilleure fenêtre tombait juste après la mise à mort, ou tant que le souffle persiste. Une fois plus d'une minute écoulée depuis le décès, la force vitale résiduelle dans le cadavre chutait sous les dix pour cent.
Et la conversion avait ses limites. Transformer la force vitale en statistiques n'était pas illimité : plus il absorbait de force vitale de gobelins, plus ses statistiques montaient lentement, comme si son corps développait une tolérance. La force vitale d'une seule espèce, semblait-il, ne pouvait porter ses statistiques qu'à un certain plafond.
Fais tourner Drain de Vie sur un autre monstre et je saurai pour de bon.
Plus le combat s'éternisait, plus le nombre de zombies enflait, et la meute de gobelins se retrouva peu à peu acculée.
« Kireuk… »
« Réponds à mon appel. »
[Le nombre de morts-vivants que vous pouvez commander a atteint le maximum.]
[20/20]
[Pour commander plus de morts-vivants, augmentez votre Rang Stellaire ou obtenez des objets liés à la nécromancie.]
Ptouh.
Il avait buté sur le plafond du nombre de morts-vivants gérables au 1er rang.
Même sans pénalité de Nécromancien, c'est une question à part, hein.
Au fond, ce n'était pas une pénalité propre à sa classe, mais une limite liée au Rang Stellaire. Il avait testé au cas où, et le résultat était limpide.
Yujin claqua la langue, déçu.
« Kikikit. Fuyons. »« Kikit. On peut pas battre les cadavres qui puent. »
Les gobelins firent demi-tour et détalèrent loin de Yujin.
« Pourchassez-les. »
Avec leurs statistiques boostées à près du double, les zombies suivaient un rythme proche de celui des gobelins même sur jambes raidies. Et des morts-vivants dont le souffle s'était déjà tué ne se fatiguaient jamais, alors l'issue était jouée d'avance.
Les zombies avaient presque rattrapé les gobelins en fuite.
[Flèche de Feu]
Une flèche enflammée jaillit dans la direction de leur fuite et transperça net la nuque d'un gobelin. Le monstre laissa échapper un « kek » étranglé et s'effondra.
« Attendez un instant. »
Yujin ordonna aux zombies d'arrêter la poursuite et lança un regard de biais vers les fourrés.
« Ces zombies sont mes invocations. Arrêtez de vous cacher et montrez-vous. »« Désolés. On n'avait pas compris qu'ils étaient votre proie, du coup on a juste… »
Trois Chasseurs émergèrent des buissons. Avant la régression, l'existence des Nécromanciens n'avait pas filtré dans le public avant des années, donc c'était normal qu'ils l'ignorent.
L'un d'eux, celui qui portait un air sur la défensive, tressaillit.
« Ce type d'avant-hier ? »
Ah. C'était donc eux les trois. Les mêmes Chasseurs qui s'étaient inquiétés pour lui juste avant qu'il n'entre dans le portail, deux hommes et une femme. Yujin détailla le groupe mixte un instant et laissa échapper un court rire surpris.
[Pourquoi si surpris ?]
Les Chasseurs Miroir. Je les ai vus avant la régression.
Le regard de Yujin s'assombrit.
Kang Minho et Kang Minyeong.
Jumeaux dizygotes, freelances qui s'étaient fait un nom avant la régression, Chasseurs qui jouaient de leurs cibles grâce à une coordination si fluide qu'on les aurait crus partageant un seul corps.
Ces deux-là. Ils sont costauds.
[Hmph. Ils ont l'air pathétiques à l'œil de ce monarque.]
C'est juste que les jumeaux ne sont encore qu'au 1er rang.
L'accès à ce portail était plafonné au 1er rang, donc les futurs Chasseurs Miroir étaient, pour l'instant, encore des débutants.
Il avait croisé le fer avec les jumeaux avant la régression, donc il savait exactement à quel point ils pouvaient devenir redoutables. Selon l'ancien décompte, mis à part Dmitri, ils figuraient parmi les dix adversaires les plus forts qu'il ait jamais affrontés.
Mais il y avait un hic.
Ils étaient trois, pas deux.
Le groupe qu'il venait de croiser en comptait trois. Il s'était demandé pourquoi il ne les avait pas identifiés d'emblée quand ils s'étaient croisés devant le portail, et il avait maintenant sa réponse : il y avait un membre en plus. Le Chasseur qui fermait la marche, l'air embarrassé. Un type lignée Magie, à en juger par l'allure, mais peu importe comment il posait son menton sur sa main et se creusait la tête, il ne parvenait pas à mettre un nom sur ce visage.
[Dans ce cas, éliminer un futur ennemi dès maintenant serait une option.]
Pourquoi les tuerais-je ?
[As-tu déjà oublié ce que tu as dit l'instant d'avant ? Tu les as clairement qualifiés de gênants…]
Ils ont été engagés pour m'assassiner, c'est tout. Ce n'était pas une rancune si tenace.
Ses seuls liens avec les Chasseurs Miroir étaient professionnels. La friction entre eux se résumait au lien théâtral d'assassin et de cible, rien de plus. Il n'y avait pas de vrai sang mauvais d'aucun côté.
En fait, ça tombe bien.
[Comment ça ?]
J'avais besoin de porteurs de toute façon.
Si les Chasseurs Miroir avaient une qualité indéniable, c'était la fiabilité.
Leur raison de faire le métier de Chasseur, c'était l'argent, non ?
Le profil idéal pour un partenariat. Il y avait un inconnu dans le lot, mais bon, quoi qu'il en soit. Au moins, d'après leur palmarès d'avant la régression, ces deux-là étaient dignes de confiance. Qu'importe le reste, c'étaient des Chasseurs qui honoraient un contrat.
« Vous. Un job avec moi. »« Quel genre de job tout d'un coup… »« Je vous laisse la récolte des pierres de mana. Partage quatre-vingts-vingt. »
Les pierres de mana étaient le matériau central de la quatrième industrie pilotée par le mana depuis le Grand Cataclysme. Logées dans le cœur des monstres, elles étaient aussi la colonne vertébrale des revenus d'un Chasseur.
Trop de travail manuel pour le confier à des zombies.
Les extraire demandait un travail minutieux non négligeable : ouvrir la cage thoracique d'un monstre et en arracher le minerai. Mettre la main sur chaque cadavre une fois la chasse finie ne rentabilisait pas, et enchaîner Drain de Vie et dissection par-dessus aurait laminé sa vitesse de chasse.
« Je gère la chasse entièrement. Vous empochez le fric. »
Pas une mauvaise offre du tout.
À ces mots de conclusion, les trois Chasseurs de 1er rang des Débris ne purent cacher à quel point ils étaient secoués.
Deux membres des Débris, Kang Minyeong et Lee Seongmin, ne cessaient de jeter des regards blêmes aux zombies.
« Grand Frère. Qu'est-ce qu'il raconte, ce type ? »« Senior Kang. J'ai jamais entendu parler d'un Chasseur qui garde des zombies comme familiers. »
Leurs pupilles étaient aussi vides que celles d'un sébaste mort, la bave s'écoulant sans discontinuer de leurs bouches béantes. Zombies, le plus bas grade de mort-vivants. Se tenir en face de créatures censées ne mouvoir que par haine des vivants suffisait à vous drainer les forces.
« On le fait. »« T'es sérieux ? »« Ouais. Il a pas l'air de mentir. »
Minho saisit vite. Si Yujin avait voulu sauter les Débris, il n'aurait eu aucune raison de se fendre d'une proposition.
La récolte de pierres de mana, c'est du manuel. Il veut nous refiler la partie chiant.
Quelques échanges et un coup d'œil à la situation, et Minho avait cerné l'intention de Yujin. Exactement le genre de discernement qui, avec le temps, lui vaudrait le surnom de Chasseur Miroir.
Il ne pouvait rien faire du tremblement dans sa poitrine, mais il feignit le calme et'ouvrit la bouche.
« Ce partage. Les quatre-vingts, c'est pour nous ? »« Vingt. »« Faites cinquante-cinquante. Même comme ça, partagé entre nous, ça fait un-comma-sept chacun. »« Soixante-dix-trente. Si vous voulez plus, continuez votre route. »« Entendu. »
Alors que Minho acceptait le marché, Lee Seongmin jeta un coup d'œil devant.
« Senior. Ça va vraiment le faire ? »
La plainte lui échappa sous le souffle. Les zombies, maniant leurs membres raidissement par saccades maladroites, avaient l'air plusieurs fois plus dangereux que la meute de gobelins que les Débris venaient d'abattre.
« Fais-moi confiance. S'il avait voulu nous sauter, il l'aurait fait depuis longtemps. »
Minho répondit calmement.
Un homme qui entrait dans un portail à mains nues, sans un seul équipement décent, c'était un homme qui avait une confiance absolue en sa propre habileté. Suivre la proposition de Yujin, estimait Minho, leur rapporterait plus que leur récolte habituelle.
Trente minutes plus tard.
« Ce Chasseur. Il essaie d'éradiquer les gobelins de la surface du globe ? »« On s'en fiche. Contentons-nous d'appeler ça un gros coup pour une fois. »
Une heure plus tard.
« Wow. En revoilà d'autres. On dirait bien que le Jardin de l'Antiquité n'est pas si populaire. »
Yujin regardait les gobelins continuer à surgir les uns après les autres, un large sourire aux lèvres. Les Débris, par contraste, avaient l'air d'avoir vieilli de vingt ans.
« …Hhuk. Hek. »« Tuez-moi plutôt. Je veux me reposer. »
Minho regarda ses coéquipiers et secoua la tête.
Je pensais pas qu'il était un type ordinaire, mais.
La vitesse de chasse était hallucinante. Yujin trucidait les gobelins sans laisser à personne le temps de respirer, et les Débris ne suivaient tout simplement pas.
« Pourquoi vous ne faites pas une petite pause au lieu de vous forcer ? »« Il y a des cristaux de mana qui traînent par ici, aussi. »« … »« Ah. Je vous mets pas la pression. C'est juste qu'il y a de l'argent qui traîne par terre, c'est tout. »
Yujin grinça.
Pour les Débris, ce sourire était plus terrifiant que tout ce qui les entourait.
« Je vous force pas, alors prenez votre temps, tranquille. »
Et même en le disant, les cadavres de gobelins continuaient de s'empiler, les uns après les autres.
[Drain de Vie activé.]
Yujin lança le cadavre de gobelin, sec comme du bois, au sol.
« Celui-là, c'est le dernier du coin. »
Trois heures de chasse. En si peu de temps, ses statistiques avaient grimpé en flèche.
[Force : 7 → 13,1]
[Agilité : 6 → 15,3]
[Vigueur : 7 → 10]
[Endurance : 5 → 6,5]
[Puissance sacrée (Mana) : 10 → 11,3]
Un total de 21,2 !
Au final, Drain de Vie lui avait octroyé l'équivalent de quatre niveaux de statistiques.
« Wow. »
Un cri de joie lui échappa. Même Yujin, qui avait accumulé toute sorte d'expériences avant la régression, peinait à contenir son admiration. Il n'avait même pas dépensé les statistiques bonus de ses montées de niveau, et les chiffres étaient déjà si élevés.
Ça donne envie de savoir jusqu'où je peux monter.
Et sa tête conservait toute l'expérience et la connaissance d'avant la régression. Il y avait Kronos, la Constellation qu'il avait élevée en perçant la faille de sa propre auto-adoration, l'être même qui « défiait la mort ». En imaginant les nouveaux sorts sacrés qui se débloqueraient à chaque fois que Kronos grandirait, Yujin sentit un feu ambitieux s'allumer dans sa poitrine.
Absorber encore et encore la force vitale de gobelins émoussait l'efficacité petit à petit. Mais il n'était pas déçu ; en vouloir plus aurait été de la cupidité de bandit de grand chemin.
Tranchant les gobelins à droite à gauche tout en avançant, Yujin atteignit la lisière de la forêt.
« Euh, Monsieur le Chasseur. »« Appelez-moi Yujin. »« Au-delà de cette limite, c'est le territoire du monstre boss, le Chamane Gobelin. »« Si vous voulez faire demi-tour, c'est maintenant. Je vous paierai correctement pour le travail accompli jusqu'ici. »
Il s'était enfoncé aussi profond dans la forêt pour monter en niveau, c'est vrai. Mais ce n'était pas la seule raison. Pour déclencher l'élément caché du Jardin de l'Antiquité, il lui fallait mettre la main sur le sang du chamane.
« C'est du sérieux ? »
Le visage de Lee Seongmin s'illumina en le disant.
Juste en rebroussant chemin ici, ils empocheraient un paiement de plusieurs dizaines de millions de wons. Ils avaient chassé des centaines de gobelins ces trois dernières heures, donc même dix pour cent à la louche représentait une somme astronomique. Et le Chamane Gobelin se classait dans le haut du panier en difficulté même parmi les portails de 1er rang. Repartir propres et quand même gagnants, c'était une affaire en or.
Mais.
« Je vous suis. »
Minho répondit d'une voix claire.
Cet homme. Si on reste avec Yujin, on a moyen de gagner bien plus gros.
De ça, il était certain.
Le Jardin de l'Antiquité, ouvert seulement au 1er rang. Combien de Chasseurs de ce même Rang Stellaire pouvaient balancer une puissance aussi absurde ? Et la récolte de pierres de mana, ce n'était pas du travail forcé.
C'est exactement pour ça qu'il faut rester avec lui.
Yujin saisit le fond de l'affaire, ricana, et lança les zombies en avant.
Des gobelins s'étaient massés au milieu de la place. Contrairement à tous ceux qu'il avait croisés jusqu'ici, une bonne soixante-dizaine d'entre eux se tenaient groupés, pleinement armés. Derrière la foule, perché sur une chaise, siégeait un gobelin bardé d'os de la tête aux pieds ; même ses ornements, à y regarder de plus près, étaient taillés dans la même matière. Le bâton dans sa main était noir, et à cette distance impossible de dire de quoi il était fait.
Le monstre boss de la région sud du Jardin de l'Antiquité : le Chamane Gobelin.
« Vois. Un humain insensé est venu. »« Kik kik. Un gobelin insensé qui ne mise que sur le nombre. »« Qu'est-ce que tu as dit ? »« Hein, c'est quoi ton délire ? T'as un fétiche pour les os ? Tu pues pire qu'un zombie. »
Yujin se pinça le nez d'une main.
« I-insolent humain ! »« Gobelin insolent. Tu sais même pas parler correctement, et tu veux te battre avec ta gueule ? »
Le Chamane Gobelin, apparemment sans voix, ouvrait et fermait la bouche, puis renversa la chaise d'un coup de pied et se dressa.
« Amenez-moi cet humain à genoux. »« Kikikit ! »
La troupe de gobelins fonça en bousculant pour être les premiers. Ceux qui ne savent pas gagner une guerre de mots sont toujours les premiers à perdre la tête.
« Dévornez-le, os et tout. »
Au moment où l'ordre quitta sa bouche, les vingt zombies surgirent en frénésie.