Alors que Fafnir maintenait Choi Hyeongtae au sol, Yujin travaillait le mana de Lee Seungyeon, une potion serrée entre les dents, usant ses réserves peu à peu.
« Putain de merde ! »
Un cri perçant déchira la fumée âcre. S'appuyant sur son bâton, Lee Seungyeon réorganisa son mana.
« Graaaaah. »
« Grrreuh. »
Des cadavres l'encerclaient de tous côtés. Les zombies de la peste clignotaient de leurs yeux blanchis et avançaient sans relâche.
[Lame de Vent]
— Chk-chk-chk !
Des lames de vent compressées déchiquetèrent les morts-vivants. Hormis quelques gouttes de sang projetées lors de l'explosion des flammes, rien n'avait porté de coup significatif sur elle.
« Haa, haa. »
Lee Seungyeon tira des respirations saccagées. Elle n'avait encaissé aucun coup direct, c'était vrai, mais cela se résumait à cela : Yujin la rabattait méthodiquement vers le bord de la falaise.
Est-ce que ça a seulement un sens ?!
Les chasseurs d'hommes de Kaesong ? Ce salaud était d'une tout autre espèce.
Il invoque des morts-vivants que personne n'a jamais vus — ou les fabrique lui-même.
Les chasseurs d'hommes se contentaient de balancer des monstres devant eux ? La fumée et le brouillard s'étaient mélangés jusqu'à lui voiler presque la vue, mais elle n'était pas assez obtuse pour rater quelque chose à cette échelle.
Des cadavres planqués ça et là dans les fourrés, et par-dessus les corps des chasseurs de l'Araignée Rouge.
Celui qui a tenté de m'emboutir tout à l'heure — il est mort, pris dans l'explosion.
Lee Seungyeon était désormais certaine que l'ennemi inconnu tapi au-delà du brouillard était un Nécromancien. Quelque chose avait refait surface de sa mémoire, d'avoir lu des textes comme celui-ci autrefois, quand elle s'était enfouie dans les grimoires de magie. Le problème, c'est qu'elle en était arrivée à cette conclusion bien trop tard.
Si j'avais su que ça tournerait comme ça, j'aurais utilisé ma magie avec plus de parcimonie !
Elle avait dressé la Barrière de Mana inefficace par deux fois. Au début du combat, elle avait brûlé bien trop de puissance de feu, cherchant à abattre les chasseurs d'hommes vite fait. Et ce n'était pas le pire : depuis l'apparition des zombies de la peste, elle avait été forcée de s'en remettre à la magie de vent.
Ces zombies explosifs avaient été préparés exprès aussi !
Lee Seungyeon avala un cri. Tant de sorts de vent étaient conçus pour frapper une seule cible ; elle n'était pas en position de balayer une meute de simples zombies de 1er Rang avec une attaque de zone.
Putain de merde. Mon mana restant…
Même un chasseur de 5e Rang lignée Magie n'avait pas un puits de mana sans fond. Chaque réorganisation le vidait de sa volonté autant que de son mana, si éprouvant qu'aucun son bâton pour s'appuyer, ses jambes auraient cédé et l'auraient fait s'effondrer au sol.
Juste au moment où ses forces la lâchèrent et qu'elle vacilla.
[Explosion de Cadavre a été utilisé.]
Le boom lassant parvint à la lisière de son ouïe, et Lee Seungyeon dressa une magie défensive sur-le-champ pour parer les éclats de chair et d'os qui pleuvaient.
C'était un peu différent.
Ses sens étaient affûtés comme des rasoirs. Avec sa concentration aiguisée par l'extrémité de l'instant, elle avait saisi la différence entre cette déflagration et toutes les précédentes.
L'onde de mana juste avant l'explosion a disparu.
Ce n'avait pas été une détonation à distance comme les autres. Se tenant au sommet du 5e Rang, Lee Seungyeon avait franchi la ligne entre la vie et la mort plus de fois qu'elle ne pouvait compter, et elle perça la vérité : son adversaire était proche.
« Je sais que t'es là, ordure. Sors tout de suite ! »
Le cri tourna et mourut dans le brouillard. Aucune réponse ne vint.
« Bien. Bien sûr que t'as pas envie de sortir. Lâche de merde. »
— Tac !
Lee Seungyeon frappa le sol de son bâton et mit ses lèvres en mouvement. Le bas de sa robe claqua dans un vent né de nulle part ; un volume considérable de mana en mouvement brassait l'air lui-même. Un cercle magique prit forme au-dessus de son orbe de cristal.
« Continue à te planquer. Je vais tout souffler. »
Les zombies de la peste qui s'étaient glissés près d'elle tendirent la main, mais une membrane translucide repoussa leurs doigts, un bouclier de mana improvisé qui se déployait chaque fois qu'elle lançait un sort à grande échelle. Une partie du mana encore en cours de réorganisation gardait son corps.
Le vent hurlant se tut, et Lee Seungyeon cracha enfin le mot déclencheur.
« Explosion ! »
— KWAAAAAAANG !
L'explosion qui jaillit l'instant où elle le déclencha lui fit bourdonner les oreilles, et une radiance vermillon jaillit avec elle pour cœur, engloutissant tout dans un rayon de cinquante mètres.
Buissons et arbres brûlèrent en cendres au contact de cette force colossale. Les cadavres enterrés çà et là dans la terre, jusqu'à l'équipement et aux corps des chasseurs de l'Araignée Rouge, disparurent sans laisser de trace.
« Kh. »
Lee Seungyeon s'effondra au sol sur un unique râle. Explosion était l'atout qu'elle avait gardé en réserve jusqu'au bout, un sort de feu dont la puissance destructive se classait parmi les cinq meilleures de toute la magie d'attaque de 5e Rang. Un cratère s'ouvrit dans le sol comme si une météorite s'y était écrasée.
Le chemin de croix que j'ai traversé pour obtenir ce sort.
Pas même Kim Jaewoo, le chef de l'Araignée Rouge, ne connaissait son atout. Elle y avait englouti le dernier sou qu'elle avait gratté à Ground Zero pour un grimoire acheté par un circuit parallèle.
Tout ce travail de forçat en valait la peine.
La seule force de l'onde de mana repoussa même le brouillard. La fumée âcre qui lui griffait le nez, les mauvaises herbes qui ne cessaient de s'accrocher à ses pieds et d'user sa patience, tout fut avalé par la lumière de la destruction sans laisser de trace.
« Ça soulage un max ! »
« C'est pas faux. Tout soufflé bien propre. »
Une voix sèche vint de juste derrière elle. Au timbre inconnu, le visage de Lee Seungyeon se figea.
Quand elle força sa tête à se tourner vers l'arrière, une silhouette apparut, masquée par un monstre fait de sang.
« Toi… toi ! »
« Merci d'avoir bougé exactement comme je l'avais prévu. »
Un masque noir pleurait des larmes de sang. Derrière le Masque d'Ombre, Yujin ricana.
« Mes cadavres de rechange commençaient à manquer, vois-tu. J'ai lancé ma ligne une fois, et j'ai ferré un beau morceau. »
« C-comment tu savais pour Explosion ? »
« La Maîtresse me l'a dit. »
« Toi… putain de salope ! Après tout le mal que je me suis donné pour le planquer ! »
« Y a-t-il seulement un secret au monde ? »
Mieux valait ne pas sous-estimer le réseau de renseignements de la Maîtresse.
L'Araignée Rouge était sa rivale, donc elle avait passé au peigne fin le passé de ses officiers aussi.
« Je me suis dit que tu utiliserais ce sort si j'étais à portée. »
Elle était la seule parmi les officiers de l'Araignée Rouge contre qui il pouvait seulement calculer une victoire, une chasseuse de 5e Rang. Dès l'instant où il avait repéré Lee Seungyeon avec l'Œil du Fantôme, il avait été sûr de ce combat.
« Bon, sans ce gaillard, j'aurais peut-être fini rôti moi aussi. »
Yujin jeta un œil au Golem de Sang et esquissa un sourire satisfait. Le rayon d'Explosion s'élargissait proportionnellement au mana injecté. Il avait appâté Lee Seungyeon pour qu'elle grille son atout, puis avait ouvert la distance, mais il avait aussi remodelé le Golem de Sang, par sécurité.
« On dirait qu'il lui restait plus de mana que je pensais. Même avec lui pour me couvrir, ça a pas mal chauffé. »
« N-ne t'approche pas ! »
« T'inquiète. Je ferai bon usage de ta chair et de ton âme, jusqu'au dernier bout. »
« J'avance encore d'un pas et je te tue ! »
« Ton mana est complètement à sec maintenant, non. »
Et puis.
Il y avait plein de façons de la tuer sans jamais réduire la distance.
[Lance d'Os a été utilisée.]
L'armement magique « Croc Maudit » transperça net la nuque et le cœur de Lee Seungyeon.
« Kk, kreurk. »
« Ça va pas trop faire mal. »
Probablement, marmonna Yujin en guise de point final, et s'approcha du corps renversé.
Tu as bien vu ?
[Voilà donc à quoi ressemble le combat d'un Nécromancien.]
Comment t'as trouvé ?
[Une virulence qui ne recule devant aucun moyen. Une cruauté qui brise le cœur de l'ennemi. Et une ruse qui lit chaque variable et mène le combat à ton avantage.]
C'est un compliment, ça ?
[Gwahahaha. Tu as fait frémir d'admiration ce monarque, c'en est donc un. Reçois-le avec gratitude.]
Kronos rit à gorge déployée. Ça valait mieux que ses rodomontades d'avant sur ce qu'il fallait pour devenir un héros, mais Yujin ne pigait pas pourquoi le monarque beuglait comme ça.
Assez de ça. Laisse-moi bosser.
Il soumit l'âme par Appel des Ténèbres, puis rangea l'enveloppe vide du cadavre dans l'Anneau de Noire Ténèbre.
[Cette femme n'est-elle pas une meilleure prise que ce petit humain que tu as fait d'os ?]
Un peu trop tôt pour la transformer en mort-vivant, ceci dit.
Un cadavre de chasseur de 5e Rang.
Déjà impatient de trouver comment l'exploiter.
Heureux de l'avoir réglée avant qu'il ne soit trop tard.
[N'avais-tu pas dit que plus le combat s'éternisait, plus il tournait à ton avantage ?]
Ça va. C'est l'autre camp qui pose problème.
Il avait ramassé ce qu'il y avait à ramasser. Yujin se mit en route d'un pas vif vers la direction où il percevait le corps spirituel de Fafnir.
Une surge d'énergie d'un noir de jais jaillit avec Fafnir pour centre. Une puissance sacrée des dizaines de fois plus forte que tout ce qu'il avait montré dans leur match d'entraînement projeta Choi Hyeongtae au loin.
— Maître !
« Tu arrives pile au bon moment. »
Yujin posa la main sur le dos en lambeaux de Fafnir.
[Drain de Vie a été utilisé.]
Le corps de Fafnir se raccommoda tel qu'il était, comme si le temps tournait à rebours. La magie sacrée de Kronos opérait remarquablement bien même sur les morts-vivants.
— Donc tu as fini l'autre côté ?
« Probablement. Un ou deux ont peut-être survécu, mais pas de quoi s'inquiéter. »
L'Araignée Rouge avait déjà subi des pertes catastrophiques. Une poignée de chasseurs aux alentours du 4e Rang avaient peut-être tiré leur épingle du jeu avec des blessures légères, mais trouver le cran de traverser un brouillard assez épais pour avaler le pas suivant et abattre le meneur en demandait bien trop.
« Quand est-ce que Choi Hyeongtae a utilisé sa bénédiction ? »
— Il y a un instant.
« Chance. S'il l'avait utilisée dès le début, plan ou pas, c'en était fini de nous. »
— Tenir le coup, c'est si dur ?
« Ouais. Avec tes capacités, t'aurais tenu, quoi, une minute ? »
— Tch. Radin sur les points.
« Son Rang Stellaire est plus élevé, et y a un écart d'équipement aussi. »
— Pour quelqu'un qui dit ça, t'as pas abattu un ennemi de trois rangs au-dessus de toi, Maître ?
Yujin ricana et poursuivit.
« La bénédiction de Víðarr augmente Force et Agilité de 200 %. Elle booste aussi les résistances physique et magique. »
— Des chiffres terrifiants. Alors pourquoi ne l'a-t-il pas utilisée plus tôt ?
« Comme tu vois, ça lui fout à peu près la raison en l'air. »
Projeté à près de cent mètres, Choi Hyeongtae se releva en titubant. Ses pupilles ne tenait toujours aucun focus. Il n'avait pas oublié qu'il était en plein combat contre Fafnir, apparemment ; il fit demi-tour et marcha droit dans la direction d'où il avait été lancé.
— T'as pas dit que même à fond je ne pouvais tenir qu'une minute ?
« C'est exact. »
— Alors j'aurais dû fuir au lieu de venir ici. Par cette logique.
« Ensemble, on peut gagner. »
Le feu-follet dans les yeux de Fafnir se courba en croissant. La montre à gousset dans la poche de Yujin trembla, et Kronos manifesta son mécontentement.
[Plutôt confiant, hein. Et depuis quand as-tu dit que le lignée Martial n'avait aucune chance ?]
Maintenant qu'il a utilisé la bénédiction de Víðarr, une chance qui n'existait pas s'est ouverte.
[Parce qu'il a utilisé la bénédiction ?]
Víðarr est une Constellation qui est populaire maintenant et le restera plus tard.
Une Constellation du champ stellaire d'Asgard. Miséricordieuse de nature, elle demandait peu dans ses contrats de patronage, et ses bénédictions de type buff performaient superbe, donc les chasseurs lignée Martial la privilégiaient.
[Et ça a quoi à voir avec la victoire ?]
Populaire veut dire connu — revient au même.
Les forces de la bénédiction de Víðarr, et ses faiblesses aussi.
[Bénédiction Profane a été utilisée.]
Un courant gris se déversa sur la tête de Choi Hyeongtae.
[Contractant. Que fais-tu ?]
Je lui colle un debuff.
[Les effets de sorts de même nature ne se cumulent pas.]
Kronos avait un point. Disons que Bénédiction Profane augmente toutes les stats de 20 % et Force du Géant augmente la Force jusqu'à 70 % ; avec la stat « Force » qui chevauche les deux buffs, et les sorts sacrés partageant la même racine, l'effet de Bénédiction Profane sur la Force serait réduit de moitié.
[Il en va de même pour les effets de debuff, non.]
Eh bien, dans des circonstances ordinaires.
Un buff puissant qui monte Force, Agilité, défense physique, même résistance magique. Sa seule faiblesse, c'est la puissance d'un autre dieu : la puissance sacrée.
[Khh, khraa ?]
Trempé dans le courant gris, les mouvements de Choi Hyeongtae devinrent pâteux. La puissance sacrée de Kronos grignotait la bénédiction de Víðarr. Plutôt que de miser sur le debuff lui-même, Yujin avait balancé la puissance sacrée droit sur la bénédiction pour en saper la force.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu tangues pas mal là, non ? »
« Khraa. »
« Encore loin de retrouver tes esprits. »
Il posa Bénédiction Profane sur Choi Hyeongtae encore et encore. À chaque sort sacré, les mouvements devinrent visiblement plus lourds.
[Bénédiction Profane interfère avec la bénédiction du Gardien des Débris — Vengeur (Niv1).]
[Bénédiction Profane…]
[…]
L'instant où il lança le dixième sort sacré, la lueur rouge drapée sur les rétines de Choi Hyeongtae s'évapora.
« Ugghh. »
Lâchant un faible gémissement, Choi Hyeongtae s'effondra au sol et se tortilla.
[Pourquoi le petit humain se tortille-t-il comme un ver de terre ?]
Une pénalité mineure qui accompagne la bénédiction de Víðarr.
Quand Vengeur s'éteint, une courbature musculaire phénoménale déferle et le laisse incapable de bouger pendant une minute entière. Le contrecoup d'avoir cranké Force et Agilité de 200 %.
Vu l'effet, c'est mineur. Tant que t'es pas en plein champ de bataille, en tout cas.
Il a dû être sacrément secoué pour que Fafnir lui embrouille les pattes. Une minute. Non, s'il l'avait déclenchée ne serait-ce que dix secondes plus tôt, il aurait peut-être réussi à abattre Fafnir à bout de souffle.
Chance.
[Gwahahaha. Donc tu as enfin appris un peu d'humilité ?]
« Quelle humilité ? »
[Tu n'as pas réussi à plier ne serait-ce que la chance à ta volonté. N'as-tu pas admis que tout ne se résout pas par ta seule force ? ]
Y a pas de combat sans variables.
Yujin l'expédia sèchement et se dressa au-dessus de Choi Hyeongtae.
« T'inquiète. Tu seras pas le seul à finir comme ça. »
« … »
« Plus on a de copains, mieux c'est, non ? »
« … ? »
« Ah. J'ai le don de transformer les cadavres en subordonnés, tu vois. »
Ton copain l'a compris, d'ailleurs.
Aux derniers mots de Yujin, les yeux de Choi Hyeongtae tressaillirent.
« Fafnir. »
— Je l'expédie sans douleur.
Un poing serré à blanc s'abattit droit, et le corps de Choi Hyeongtae eut un dernier spasme violent, puis resta immobile.