Un feu-follet bleu et un regard chargé d'intention meurtrière se heurtèrent en plein air. Choi Hyeongtae caressa son avant-bras, pensif.
'Donc notre force brute était à peu près égale.'
Il avait forcé le passage au moment de l'impact et repoussé Fafnir, mais il savait que si Fafnir avait vraiment résisté, il n'aurait pas cédé si aisément. Son avantage se situait ailleurs que dans la force pure.
La puissance de l'aura.
En puissance destructrice pure, l'Aura de Combat Obscure restait un cran en dessous de l'aura. Cela tenait à la nature de la puissance spirituelle, le mana de dimension négative. Elle infligeait un affaiblissement qui vidait l'endurance de ce qu'elle tranchait, pourtant, dans un affrontement frontal de force, l'aura, qui fusionnait mana pur et intention, l'emportait.
Hmm.
Par coïncidence, les pensées de Fafnir suivaient le même cours. Échanger des coups à force égale et il en sortait perdant ; pire, son rang se situait un cran entier sous celui de son adversaire.
'C'est pas le genre d'adversaire que je peux battre sur la technique seule.'
Seule l'expérience de sa vie d'avant lui permettait de sortir une puissance au-dessus de son rang. Aller au corps-à-corps avec Choi Hyeongtae, qui trônait au sommet du 5e Rang, et l'issue était écrite d'avance.
'Mieux vaut que j'exploite agressivement mon allonge.'
Coincé dans le cadavre draconien, Fafnir était un géant de trois mètres, ses bras bien plus longs que ceux de n'importe quel humain. S'il avait tenu une épée ou une lance, cet avantage n'aurait pas sauté aux yeux à ce point, mais Choi Hyeongtae était lui-même un combattant de la lignée Martiale taillé pour le combat rapproché, et face à lui les longs bras faisaient la différence.
Alors, il est temps de.
'Bouger.'
La phase d'observation n'avait duré que deux secondes. Long à raconter, mais sur l'instant, un seul battement de cœur s'était écoulé avant que la distance entre eux ne s'efface.
[Art de Combat Kenek]
[Chapitre 4]
[Direct du Droit]
Il inaugura l'échange par une frappe frontale qui misait sur son allonge supérieure, un poing serré s'abattant droit sur la tête de Choi Hyeongtae.
« Normalement, tu devrais reculer ou contrer, mais. »
Un sourire sinistre étira les lèvres de Choi Hyeongtae. Au moment où Fafnir lança son direct, il eut une certitude : leur force pouvait être égale, mais en vitesse, c'était lui le plus rapide.
Il propulsa son pied droit pour combler l'écart.
[Poing Lourd]
Il claqua un poing bourré de force renforcée au mana.
'Un coup parti après qui arrive avant ?'
Parti après, arrivé le premier. Il avait visé pile le point faible du cadavre draconien pataud, à l'Agilité basse.
Déstabilisé, Fafnir parvint tout de même à rétracter son direct en plein vol et à porter son bras gauche en travers de sa poitrine.
Khh.
Contraint de garder avant d'avoir pu monter pleinement son Aura de Combat Obscure, une déchirure zébra le muscle de son avant-bras. Grognant, il appuya sur son pied gauche, plia le bras droit qu'il ramenait et le lança vers le dos de Choi Hyeongtae.
[Corps de Fer]
Corps de Fer, l'art défensif de l'aura qui avait bloqué Explosion de Cadavre sans une éraflure. Fafnir y injecta aussi de l'Aura de Combat Obscure au bout des doigts, et bien qu'il perça la lumière bleue, le drain de force vola à l'attaque toute sa mordante ; il ne parvint qu'à égratigner l'armure.
« C'est donc ça la limite de ta puissance, hein ? »
Choi Hyeongtae s'était retrouvé à l'intérieur de la garde de Fafnir. La distance était trop courte pour seulement allonger le bras, mais il ne chercha pas à s'en extraire ; il réorienta simplement l'aura qu'il avait amassée pour la défense vers ses mains.
[Poing Vulcain]
Les deux bras pistonnant comme des machines, il martela le torse de Fafnir coup sur coup.
Tukok ! Tukok !
« Je te laisserai pas prendre de distance. »
Si son allonge était trop courte, il n'avait qu'à coller au corps. À cette distance, il n'avait pas la place pour mettre du poids dans ses coups, mais il compensait le déficit de puissance brute par l'aura. Il débita plus de dix poings en une seconde, puis poussa Fafnir de l'épaule et rouvrit l'écart.
« Ça aurait dû te réduire en bouillie — ? »
'Un poing vicieux. Et tu sais retourner ma propre attaque contre moi.'
Des enfoncements parsemaient le torse de Fafnir ça et là, pourtant le feu-follet qui vacillait au coin de ses yeux ne brûlait que plus fort.
« Cette armure. Donc c'était pas une armure banale, après tout. »
'Armure offerte par mon maître. Un truc trop bien pour un gars comme moi.'
Chaque fois que Choi Hyeongtae le pilonnait, canaliser l'Aura de Combat Obscure mettait l'Armure d'Écailles de Dragon en mouvement au gré de la volonté de Fafnir. Elle concentrait sa défense là où le coup allait tomber, absorbant un maximum de dégâts et soulageant Fafnir.
Hudeuk, hududuk.
Des fragments de l'armure, pulvérisés par les impacts, s'effeuillèrent.
C'était un artefact de grade Transcendant, mais comme c'était un équipement de croissance, ses performances réelles restaient un cran sous le grade Unique. Malgré tout, avec la volonté de Fafnir et son Aura de Combat Obscure en surcouche, l'armure encaissa le combo aura à bout portant sans que sa Durabilité ne touche le fond.
« T'as la peau dure. »
'Ce corps est effectivement costaud.'
« C'est pas un compliment, salaud ! »
'Hmm ? Si la chair est costaud, on peut profiter du combat d'autant plus longtemps, non ?'
Chasseur et mort-vivant se refermèrent l'un sur l'autre. Poitrine contre poitrine, la bagarre tournoya sans temps mort, et au fur et à mesure que la Durabilité de l'Armure d'Écailles de Dragon s'amenuisait, l'aura de Choi Hyeongtae perça sa défense et broya les écailles en dessous.
« Tu peux plus bouger maintenant, hein ? »
'Si. Je vais très bien.'
« Si t'étais un humain, t'aurais été mort depuis longtemps. »
'Je suis un mort-vivant, sais-tu. Y a bien au moins un avantage à crever et revenir.'
Fafnir était en lambeaux. Choi Hyeongtae, lui, n'avait rien pris de pire que les égratignures sur son armure. C'était manifestement lui qui acculait l'autre. Alors pourquoi Fafnir gardait-il cette aisance ?
'J vais lui écraser la tête.'
Le point faible universel des morts-vivants, c'est la tête. Ce cadavre grotesque à forme draconienne ne ferait pas exception à la règle.
Saisi par une inquiétude indéfinissable, Choi Hyeongtae bondit et lâcha un direct.
'C'est donc ça la sensation.'
À cet instant, le feu-follet bleu lut le mouvement de Choi Hyeongtae au millimètre près.
Whoom.
Sa première attaque à aller dans le vide. Elle ne déviait que d'un cheveu, mais le courant bleu qui gainait son poing ne fit qu'effleurer le ventre de Fafnir.
« Chanceux. Tu esquives nickel avec ce corps pataud. »
'Tu crois vraiment que c'était de la chance ?'
« Machin mort. Tu pourras dire ça après avoir regardé l'état de ton propre corps ? »
Choi Hyeongtae éclata de rire, pouahaha.
Le duel avait déjà basculé de son côté. Par hasard, tous deux étaient des combattants de la lignée Martiale qui se battaient aux poings, mais Choi Hyeongtae n'avait laissé aucune ouverture à Fafnir pour faire valoir ses atouts, pressant l'assaut et le matraquant unilatéralement, jusqu'au bord de la mise à mort.
'Alors vas-y, vérifie si c'était vraiment de la chance.'
« C'est exactement ce que j'allais faire. »
Choi Hyeongtae s'avança lentement, ses yeux sinistres brillant. À présent, il avait la distance entre eux gravée en mémoire. Fafnir et ses longs bras détenait le droit de la première frappe, mais en réagissant à la vue, il lui resterait encore le temps.
Pourtant, même avec Choi Hyeongtae bien à l'intérieur de sa portée, Fafnir ne fit aucun mouvement pour frapper le premier.
'Est-ce qu'il pense même à contrer mon attaque ?'
L'imbécile. Monte sa puissance d'aura au plafond et l'Aura de Combat Obscure de Fafnir ne fera pas le poids. Il a pas pigé qui tenait l'avantage dans un choc frontal ?
« Retourne être un cadavre. »
[Éclair Foudroyant]
[Poing Élémentaire]
[Libération d'Aura]
Il rassembla de l'aura dans ses pieds et fonça d'un seul bond. Il y tissa la puissance élémentaire de la terre pour lui donner de la solidité, puis chargea l'aura, manifestée à son paroxysme, dans son poing et la projeta de tout son être.
'Je t'ai dit que je l'avais cerné, non ?'
L'immense gabarit de Fafnir glissa en arrière comme sur des rails. Si Choi Hyeongtae avait attendu de voir l'attaque venir pour réagir, elle était trop rapide pour qu'il puisse l'esquiver. Il l'avait lancée avec une conviction totale.
Whoom !
Une fois de plus, son poing fendit le vide, et avec tout son engagement dans le coup, Choi Hyeongtae se déséquilibra lourdement.
« Comment ! »
'Mes yeux sont pas mal, tu vois.'
Fafnir effleura le feu-follet bleu du bout du doigt.
[Œil du Dieu de la Guerre]
Un trait unique qui lui permettait de maîtriser n'importe quel art martial en un instant et de lire les mouvements de l'adversaire en prime. Choi Hyeongtae combattait en in-fighter, le style même vers lequel Fafnir tendait.
'Ton style. Y a pas mal de trucs à piquer, au final.'
Dit-on, le vrai combat est le meilleur professeur. Même en se faisant matraquer, Fafnir avait étudié la façon dont les muscles et le mana de Choi Hyeongtae bougeaient.
'Grâce à toi, j'ai pigé comment me battre au corps-à-corps efficacement.'
« T'as lu mes mouvements ?! »
'Si t'en doutes, vas-y, vérifie par toi-même.'
Fafnir crocha le doigt.
'Viens.'
Lumière bleue et courant noir s'entrechoquèrent encore et encore. Les pupilles de Choi Hyeongtae tremblaient plus fort que quand les chasseurs de l'Araignée Rouge avaient été anéantis.
'Ça a un sens, ça ?'
Un coup parti après qui arrive le premier. Il avait utilisé sa vitesse supérieure pour faire sortir l'attaque adverse, puis s'était engouffré et avait frappé. Le niveau de combat de son adversaire se situait quelque part entre le bas et le milieu du 5e Rang ; leur force était quasi égale, mais sur toutes les autres stats, Choi Hyeongtae sortait gagnant.
'Pourquoi mes mouvements sont lus ?!'
Il attaquait à la vitesse supérieure, et à chaque fois, la parade de Fafnir était déjà postée au bout, comme si un fantôme s'était accroché à lui.
'Hu hu hu. Ce combat. C'est un vrai régal. Y a tellement à apprendre.'
Fafnir déversa ses pensées, emplies de rire.
De son vivant, quand il était encore Park Haneul, il combattait en out-fighter, tenant sa distance et accumulant les dégâts sur l'adversaire à distance.
'C'est à la Guilde Arahan que j'ai réalisé mon erreur pour la première fois.'
Un duel contre un utilisateur de lame rapide. Oubliant les forces de son nouveau corps, il s'était mouvé selon les souvenirs de sa vie d'avant et s'était fait taillader de la tête aux pieds. C'est à ce moment qu'il avait compris que le style adapté à sa nouvelle chair était celui de l'in-fighter.
'J'étais en plein milieu de la construction de mon propre style de combat, remarque.'
Et puis un mannequin d'entraînement du nom de Choi Hyeongtae lui était tombé dans les bras. Un chasseur qui avait gravi le sommet du 5e Rang. Et, par chance (?), un spécialiste du combat rapproché dans le style d'in-fighting même que Fafnir visait, assez fort pour occuper le poste de numéro deux de l'Araignée Rouge.
'Grâce à toi, j'ai pu combler mes points faibles.'
Choi Hyeongtae avait forgé l'essence de l'in-fighting au fil d'innombrables batailles. Lu par l'Œil du Dieu de la Guerre et appliqué en combat réel, son effet ne faisait aucun doute.
'Le faire totalement mien prendra du temps. Mais pour l'instant, ça suffit pas ?'
L'équilibre du combat s'était rétabli. Des blessures commençaient à apparaître une à une sur Choi Hyeongtae, chacun de ses mouvements maintenant lu à livre ouvert. Le bilan des dégâts penchait encore plus lourd du côté de Fafnir, mais privé de l'initiative, Choi Hyeongtae était sérieusement ébranlé.
« Putain ! Ça a un sens, ça ?!! »
'Il se fait taper quelques fois et maintenant il lit mes mouvements ? Il se les approprie comme style en plus ? Comment un demi-cadavre peut faire un truc pareil !'
« Arrête tes conneries ! »
Poussé par une peur instinctive, Choi Hyeongtae lâcha un son entre hurlement et rugissement et piétina le sol de toutes ses forces.
[Explosion d'Aura]
L'aura jaillit de l'empreinte de son pied et balaya plusieurs mètres. Sentant la montée de mana, Fafnir recula au lieu de s'enfoncer, et s'en tira avec seulement quelques écailles brisées.
Un court répit.
'Hmm. C'est pas gagné.'
Murmura Fafnir pour lui-même.
Même avec le style de combat de Choi Hyeongtae appris par l'Œil du Dieu de la Guerre, le fossé de specs brutes entre eux persistait. Sans le Coin de Rétribution et la Bénédiction Impie, il aurait été repoussé aisément.
'Et si j'avais pas porté l'Armure d'Écailles de Dragon par-dessus le marché, j'aurais jamais tenu aussi longtemps.'
Vingt pour cent de bonus sur toutes les stats. Et au-delà, plus les impacts s'accumulaient, plus le buff du Coin de Rétribution grimpait vers son plafond, lui donnant l'endurance pour un combat prolongé.
'Dans tous les cas, mon but, c'est de clouer ce type au sol.'
Il était l'épée de Yujin. Il avait reçu un ordre, et tout ce qui restait, c'était de l'exécuter.
Kadeudeuk.
En face, Choi Hyeongtae grinça des dents et força son cœur affolé à se calmer.
Merde. J'ai laissé ça traîner bien trop longtemps.
Il avait infligé des pertes catastrophiques à l'Araignée Rouge ; maintenant, il lui fallait quitter Ground Zero. Il avait prévu de trucider au moins le meneur derrière tout ce bordel et de soulager un peu sa rancune, mais au lieu de ça, Fafnir l'avait piégé par les pieds.
Garder la moindre réserve maintenant, et ça devient dangereux.
Abandonner sa vengeance, ou presser jusqu'à la dernière goutte tout ce qu'il avait et écraser Fafnir.
'J'abandonne après être venu jusqu'ici ?'
Choi Hyeongtae libéra toute la rage qui menaçait d'embraser son cœur.
[Bénédiction du « Gardien des Débris » — Vengeur (Niv1)]
Ploc, ploc-ploc.
Du sang coula de ses yeux, se répandit sur son corps et dessina un emblème étrange.
[Gardien des Débris]
Un nom ridicule pour une Constellation, mais celui qui la portait était Víðarr, connu comme le dieu de la vengeance. La bénédiction prit effet, se nourrissant de sa rage bouillante pour faire grimper sa Force et son Agilité et gommer jusqu'à la douleur.
'Hmm. Ça risque de devenir costaud.'
Murmura Fafnir, la voix teintée d'inquiétude.
Même après avoir pris le dessus dans la guerre des nerfs, le maximum qu'il pouvait faire, c'était tenir. Et maintenant, il devait affronter un ennemi dont les yeux avaient viré au blanc, rendu encore plus fort par la bénédiction d'une Constellation.
« Kraaaaah !!!! »
Une voix arrachée comme depuis le fond de ses tripes. Au moment où il invoqua la bénédiction de Víðarr, Choi Hyeongtae, entièrement dévoré par sa soif de vengeance, poussa un cri sauvage et décolla du sol.
'Si vite — '
Boum !
Repoussé de plus de dix mètres, Fafnir s'ancra dans le sol. L'ordre était de maintenir Choi Hyeongtae cloué ; il ne pouvait pas tomber maintenant. Il laboura un long sillon dans le sol en résistant, et fut encore repoussé de plusieurs mètres.
« Kraaah ! Kraaaah ! »
Choi Hyeongtae avala la distance en une seule ruée. De la bave s'échappa de sa grande gueule, et ses pupilles rougeoyantes ne pouvaient même plus fixer un point. Il avait à moitié quitté le monde des humains, ivre de la puissance que la Constellation lui avait octroyée.
'Même l'Œil du Dieu de la Guerre peut pas lire celui-là.'
Il avait cramé le reste de sa puissance spirituelle rien qu'à encaisser ce dernier coup, et maintenant ses deux jambes pendaient mollement sous lui, le laissant à peine capable de tenir debout.
'J'ai donné le maximum, mais je sais pas si mon maître sera satisfait.'
« Bien joué. Tu as tenu mieux que je l'espérais. »
Une voix familière répondit au marmonnement de Fafnir. Et au même instant.
[Bénédiction Impie a été utilisée.]
[Ectoplasme a été utilisé.]
[Peau Souillée a été utilisée.]
[…]
Des bulles remontèrent à la surface de sa peau, et tandis qu'une puissance sacrée déformée s'infilrait, elle sapait la force de la bénédiction de Víðarr.
Un sort sacré et une malédiction, deux pouvoirs qui ne devraient jamais cohabiter, trouvèrent une étrange harmonie et rognèrent les statistiques de Choi Hyeongtae.
Ttak !
[Coin de Rétribution est libéré.]
Les charges du Coin de Rétribution, empilées à leur plafond, détonnèrent dans une rafale de force sauvage. Choi Hyeongtae, projeté hors de ses pieds par l'impact, roula sur le sol.
« Kh, kraaah. »
De la gueule qui semblait avoir oublié la peur, un cri perçant s'arracha.