« Fils de pute. Sors tout de suite !!! »
Une voix tonitruante secoua la forêt. Un regard meurtrier jaillit entre des mèches hirsutes et trempées de sueur. Chaque pas de Choi Hyeongtae enfonçait son empreinte profondément dans le sol.
KWAAANG !
Son cri chargé de rancœur fut répondu par une explosion. Un cadavre éclata en plein dans son visage, et le souffle de l'explosion le percutait de plein fouet.
[Corps de Fer]
Sang, lambeaux de chair et éclats d'os martelèrent son corps, sans toutefois laisser la moindre égratignure. Son corps avait été forgé jusqu'au sommet du 5e Rang. Quelque puissante que fût l'Incantation d'Explosion de Cadavre, l'écart de Rang Stellaire était trop grand pour qu'elle inflige de véritables dégâts.
« Merde ! »
Le visage de Choi Hyeongtae s'assombrit. Il avait encaissé l'Explosion de Cadavre de plein fouet sans une égratignure, mais pas ses subordonnés.
« P-patron ! Sauvez-moi... gah. » « Grrrk. »
La brume se teinta de cramoisi. Le sang gicla sur les arbres et coula le long des troncs, ploc, ploc-ploc. Aucun des chasseurs que Choi Hyeongtae avait menés n'en réchappa indemne. Cinq morts. Trois grièvement blessés.
« Un... un sort de soin, s'il vous plaît. » « Le prêtre est mort. Utilise ça à la place. »
Il lança une potion à un chasseur qui serrait ses tripes qui débordaient. L'homme l'attrapa difficilement et dévissa le bouchon d'une main tremblante, mais davantage de liquide finit par terre que sur la blessure.
'Je ne peux même pas commencer à deviner combien sont morts.'
Les Explosions de Cadavre avaient éclaté toutes en même temps. Quiconque était de 3e Rang ou moins avait été tué sur le coup, ou laissé blessé assez gravement pour être hors de combat. Même les chasseurs de 4e Rang n'en étaient pas sortis indemnes. La brume lui bouchait la vue, l'empêchant d'évaluer l'ampleur des pertes.
« Gaaaagh ! » « Khh, khhhh. »
Des gémissements s'élevaient de toutes parts. Aucun doute possible. Les chasseurs de l'Araignée Rouge avaient été poussés au bord de l'anéantissement sans jamais parvenir à livrer un vrai combat. Les lèvres de Choi Hyeongtae tremblaient. S'il ne serrait pas les dents, un soupir lui aurait échappé.
« Ha. On est bien et véritablement dans la merde. »
La situation était déjà bien au-delà du point de non-retour. Si Kim Jaewoo apprenait toute l'histoire de ce désastre, il pourrait décider de faire un exemple et le faire exécuter. La seule option qui restait était de fuir. Choi Hyeongtae prit une grande inspiration.
'Même si je fuis, je veux au moins voir la gueule du bâtard qui m'a planté.'
L'explosion tout à l'heure lui avait appris une chose. Un circuit de mana était enfoui sous le sol, et peu importe sa nature, quelqu'un le déclenchait à distance pour provoquer les déflagrations. Au moment où il avait compris le truc, il avait déjà subi des pertes fatales.
« Mais au moins, je sais où tu es maintenant ! »
Tous les circuits de mana convergeaient dans une seule direction. Au bout les attendait le putain de chasseur d'hommes. À présent, il ne pouvait même plus affirmer que le bâtard faisait vraiment partie des gars de Kaesong, mais ça importait peu. Il mettrait en pièces l'architecte de ce désastre pour assouvir sa rage, puis quitterait Ground Zero.
[Éclair Foudroyant]
Choi Hyeongtae propulsa son corps de toute sa force et poursuivit le circuit de mana.
« Je t'arracherai les bras et les jambes pour ne te laisser qu'un tronc. »
« C'est un peu gênant, ça. C'est mon maître, tu vois. »
Une ombre noire jaillit sans crier gare.
[Art de Combat Kenek]
[Chapitre 1]
[Frappe de la Feuille Morte]
Une main-lame enveloppée d'Aura de Combat Noire s'abattit en biais, et Choi Hyeongtae ne put pas plus en absorber l'élan ; il la réceptionna sur un avant-bras gainé d'aura. Un courant noir et une lumière bleue s'entrechoquèrent violemment.
« Hraaah ! »
Lorsque Choi Hyeongtae insuffla plus de force dans son avant-bras, Fafnir s'abandonna au flux au lieu de résister et recula légèrement.
'Ça pique.'
Les yeux, déformés par la rage, retrouvèrent leur calme. Sa peau n'avait pas subi la moindre égratignure, même face à l'Explosion de Cadavre, pourtant un seul échange de coups avec Fafnir avait taillé une entaille rouge de la longueur de son poignet sur son avant-bras.
« C'est donc toi qui as flingué tous nos mecs. Mort-vivant. »
« Disons la plupart, en tout cas. »
« Un mort-vivant naturel ne peut pas être aussi fort. Qui es-tu. »
« Le champion de Cheon Yujin. Je suis Fafnir. »
Cheon Yujin ? Un nom qu'il entendait pour la première fois.
« Peu importe. Tu vas mourir de toute façon. »
« Je n'ai jamais dit que je te laisserais partir, ceci dit ? »
« Ne t'inquiète pas. Une fois que je t'aurai tué deux fois, j'enverrai ton soi-disant maître te rejoindre ! »
Peong !
Les mains de Choi Hyeongtae et de Fafnir se verrouillèrent en plein air.
'C'est parti.'
Yujin se leva de l'endroit où il était assis.
[N'allez-vous plus utiliser ce circuit d'inflammation ?]
'Je l'ai déjà utilisé autant que nécessaire.'
Cela représentait environ soixante-dix pour cent des cadavres qu'il avait enfouis. Le reste ne servait plus à rien maintenant que les survivants de l'Araignée Rouge s'étaient repliés plus loin.
[Donc ta peine a été vaine.]
'Tu ne piges vraiment rien. Soixante-dix pour cent, c'est un taux de réussite énorme.'
Il avait parié que les chasseurs de l'Araignée Rouge arriveraient en groupes dispersés plutôt qu'en formation compacte, aussi avait-il insufflé de la puissance spirituelle dans les cadavres pour les enterrer sur une vaste zone. Et ce n'était pas tout. Même avec la vision partagée par les spectres, les cadavres n'explosaient pas l'instant où il déclenchait le circuit d'inflammation ; il devait à demi-deviner la trajectoire de chaque ennemi. Un travail minutieux, exigeant. Un nécromancien ordinaire n'aurait pas pu exploiter ne serait-ce que cinquante pour cent des cadavres enfouis.
'Enfin, je doute que quiconque d'autre que moi monterait un coup pareil, de toute façon.'
[Avoir mis en place toutes ces préparations à l'avance.]
'Si tu veux gagner un combat, il faut lire les coups de l'adversaire.'
Sa régression elle-même s'était jouée à gagner une partie vicieuse de coups. Pour déclencher les conditions d'activation de la Montre à Gousset de Kronos, il avait acculé Dmitri dans un coin où le vieux n'avait d'autre choix que de tout donner.
'Maintenant, comment vais-je bien pouvoir cuisiner les 5e Rang restants.'
[Même après avoir encaissé cet Explosion de Cadavre dont tu es si fier, ne sont-ils pas encore en pleine forme ?]
'Infliger des dégâts ne veut pas dire laisser de blessure.'
Par l'Œil de l'Esprit, il observait l'une des officiers de l'Araignée Rouge. Vêtue de la tête aux pieds d'une robe rouge, elle avançait en s'appuyant sur un bâton.
'Il suffit de leur faire griller leur mana.'
Un film bleu enveloppait tout son corps. Une fraction de seconde avant qu'il ne puisse faire exploser un cadavre près d'elle, elle avait capté la réaction du circuit d'inflammation et dressé un sort défensif. Ce serait été encore mieux si elle n'avait pas pu réagir à l'Explosion de Cadavre, mais Yujin ne laissait jamais le cours d'un combat au hasard.
'Laisse-moi t'apprendre comment un nécromancien se bat.'
[Tu as l'air diablement confiant. Et face à un ennemi de trois rangs stellaires entiers au-dessus de toi, qui plus est.]
Pourquoi un nécromancien était-il une chose à craindre sur le champ de bataille ? L'officier de l'Araignée Rouge allait l'apprendre sur sa propre chair. Il n'avait simplement jamais eu l'occasion de mettre en pratique ce qu'il savait.
« Envoyez les soldats. »
Yujin donna l'ordre à l'Obélisque Noir.
Clac. Clac.
Le choc dur d'os contre os commença à résonner ça et là à travers la brume.
'Combien de temps tiendraient-ils si ça tournait à la guerre d'usure ? Heh heh heh.'
Les lèvres de Yujin tressaillirent.
Une femme aux cheveux en bataille lança des regards furieux autour d'elle, les yeux exorbités.
« Hé. Vous êtes tous morts ? »
Seuls des gémissements lui répondirent. Un long soupir s'échappa de la bouche de la femme, haaa.
« Putain de merde. Si je n'avais pas de dettes, je ne serais jamais venue. »
Lee Seungyeon. La seule femme parmi les officiers de l'Araignée Rouge, une chasseuse de lignée magique ayant gravi les échelons jusqu'au sommet du 5e Rang.
[Barrière de Mana]
Un sort défensif qui libère le mana de l'utilisateur sous sa forme la plus brute. Le Bouclier Magique, du même Rang Stellaire, coûte moins cher, mais la Barrière de Mana consume cinq fois plus de mana ; en revanche, dans un mauvais pas, c'est exactement le sort qu'il faut.
'J'ai failli crever pour rien, ici, au milieu de nulle part.'
Il y avait eu une faible vague de mana lorsque le circuit d'inflammation s'était déclenché. Lee Seungyeon, une mage hors pair, avait saisi le mauvais présage et lancé instantanément le sort défensif le plus rapide qu'elle possédait.
Puis l'explosion se produisit.
Protégée derrière le sort, Lee Seungyeon n'avait pas attrapé le moindre bleu. Les chasseurs qui avançaient à ses côtés, c'était une autre histoire. Ils avaient été grièvement blessés et mis hors de combat, si bien que, chasseuse de lignée magique qu'elle était, elle s'était retrouvée contrainte de monter en première ligne.
'Retrouver les autres, c'est peine perdue aussi.'
La brume était épaisse. Elle ne se contentait pas de lui boucher la vue ; elle brouillait les communications par-dessus le marché. Elle avait réparti les chasseurs en plusieurs groupes et maintenu un espacement raisonnable entre eux, mais la chaîne d'explosions avait pulvérisé la formation.
'Maintenant, qu'est-ce que je fais ?'
Elle rongeait encore ses ongles dans son angoisse quand cela se produisit.
« Ge-gel. Ge-gel-gel. »
Des squelettes cuirassés de plaques noir de jais écartèrent la brume et surgirent devant Lee Seungyeon.
« Ha. Donc on me prend de haut, moi aussi. »
Le sourcil de Lee Seungyeon se fronce. La femme qui rongeait ses ongles l'instant d'avant avait disparu sans laisser de trace. Ses cheveux en bataille ondulaient de-ci de-là, agités par la vague de mana qu'elle rassemblait.
« Vague de Flammes. »
D'un unique coup de bâton, une vague de feu jaillit et engloutit les Squelettes Armés tout entiers.
« Je ne sais pas qui tu es, mais j'ai l'air d'une proie facile, moi ? Hein ?! »
Lee Seungyeon, elle aussi, était une chasseuse aguerrie de la zone sans loi. Seul le stress écrasant et le chaos du moment l'avaient basculée dans l'hystérie ; sa puissance de combat n'avait rien de négligeable. Elle avait survécu à d'innombrables vrais combats, un talent qui surpassait les chasseurs de lignée magique de son propre Rang Stellaire.
[Fouet de Feu]
« Kyahahaha ! Meurs ! Je t'ai dit de mourir ! »
Un tempérament fragile et des sautes d'humeur violentes étaient ses seuls vrais défauts ; ses capacités étaient en tout point dignes d'un officier de l'Araignée Rouge.
[Mur de Feu]
[Bombe de Vent]
Un mur de flammes surgit devant elle. Elle libéra une rafale de vent compressée à l'extrême droit devant, et les flammes se dispersèrent dans toutes les directions.
« Ge-gel ! » « Ge-, gel. »
Le feu est l'ennemi naturel des morts-vivants. Des douzaines de Squelettes Armés essaimèrent, mais pas un ne parvint à effleurer l'ourlet de la robe de Lee Seungyeon.
Whoooosh !
La magie de feu, projetée sur une si large zone, prit dans les broussailles. La brume gorgée d'humidité empêcha les flammes de se propager aisément, mais la fumée qui bouillonnait ça et là ne fit qu'épaissir le chaos, allant jusqu'à masquer la vue de Lee Seungyeon elle-même, celle qui avait mis le feu.
Et ainsi.
« Réponds à mon appel. »
Elle ne remarqua pas Yujin qui s'approchait en silence.
[Relever les Morts-Vivants activé.]
[Un zombie pestiféré a été créé.]
Le champ de bataille était jonché de cadavres. Chasseurs de l'Araignée Rouge fauchés par les Explosions de Cadavres, et même les monstres qui avaient afflué pendant que la Nécropole s'étendait. Seule une fraction des corps enterrés sous terre avait été ensemencée de puissance spirituelle pour servir de détonateurs aux explosions.
« Le sol, encore, cette fois ? »
Les yeux de Lee Seungyeon flamboyèrent. Alors que ses lèvres s'entrouvraient, la lumière jaillit à nouveau de son cristal.
« Boule de Feu. »
L'instant où la sphère de flammes ardentes effleura les zombies pestiférés.
KWAANG !
L'explosion les déchira, et le venin accumulé dans les corps des zombies pestiférés gicla dans toutes les directions.
« Aïe ! »
Lee Seungyeon, qui venait à peine de lancer le sort, fut prise dans le venin sans avoir le temps de lever un bouclier. Seules quelques gouttes l'atteignirent. Ce n'aurait été aucun problème, si seulement elles n'avaient pas atterri sur son visage.
Hssss.
« Agh ! Aaaaagh ! »
La chair de sa joue, rongée par le venin, fondit et s'affaissa. Dans sa panique, elle y posa la main à nu, et ses doigts se disloquèrent à leur tour.
[Barrière de Mana]
« P-potion. Potion ! »
Elle dressa une barrière et s'enduisit d'une potion de haute qualité, hors de prix, mais la blessure n'était pas ordinaire. La zone rongée par le venin resta telle quelle, s'ancrant dans sa chair comme une cicatrice.
[Relever les Morts-Vivants activé.]
Les zombies pestiférés se relevèrent du sol une fois encore.
« Je... je vais te putain de tuer !!!! »
[Coupe-Vent]
Cette fois, elle fit appel à l'élément vent, plus faible tant en affinité qu'en pouvoir destructeur brut. Elle tailla en pièces les zombies pestiférés avant qu'ils n'approchent, empêchant le venin de gicler.
[Elle y fait face immédiatement. Ce ne sera pas un combat facile.]
'Ton sourire se voit, tu sais.'
[Gwahahaha. L'adversité est l'engrais qui te fait grandir.]
'Tout se passe comme prévu.'
[Qu'est-ce que c'était ?]
'Je te l'ai dit au début, non ? Que je te montrerais la manière de se battre d'un nécromancien.'
Que ce soit Lee Seungyeon qui se présente, parmi tous les officiers de l'Araignée Rouge, relevait du coup de chance. Face à un adversaire de lignée martiale, il n'y aurait pas eu de bonne parade, mais un duel magique offrait à Yujin une réserve inépuisable de coups à jouer.
[Même pendant que tes sbires s'effondrent lamentablement sans l'effleurer, tu dis encore ça ?]
'Si les morts-vivants sont détruits, je les relève à nouveau.'
'Pourquoi appelle-t-on le nécromancien le seigneur du champ de bataille ? Parce que chaque cadavre qu'un combat laisse derrière lui est une source de puissance.'
'Que j'utilise l'Explosion de Cadavre ou que je les relève en morts.'
Tant qu'il disposait d'un support, sa consommation de mana, sa puissance spirituelle, restait inférieure à celle d'un chasseur de lignée magique ordinaire. Un débutant sue sang et eau rien qu'à charrier des cadavres pendant qu'il chasse. Mais une fois la scène plantée pour qu'un nécromancien déploie son véritable art, aucune classe n'est plus puissante.
« Eeeee, gwaaah !! »
'Regarde-la, balancer ses sorts avec son sang-froid en lambeaux. Même un chasseur de 5e Rang n'a pas un puits de mana infini.'
'Elle a déjà déployé la Barrière de Mana, cette goule à mana, deux fois.'
La magie de feu qui fonctionnait si bien sur les morts-vivants avait été quasi neutralisée par les zombies pestiférés, elle aussi. À moins qu'elle ne parvienne à abattre Yujin, tapi dans la fumée noire, elle n'aurait d'autre choix que de continuer à parer les morts-vivants qui surgissaient sans fin.
[Ta puissance spirituelle n'est pas infinie non plus. As-tu un plan ?]
'Tout est prêt.'
[Drain de Vie activé.]
Il l'avait déjà confirmé lors de la commande de l'Entreprise Seongcheon : la force vitale qu'il drainait pouvait être convertie en mana, en puissance sacrée.
'Les objets de récupération de mana coûtent un bras, après tout. Je suis bien obligé de sortir des combines à bas coût comme celle-ci.'
Yujin pouvait recharger sa puissance spirituelle avec des potions. Lee Seungyeon, elle, n'avait aucun moyen de récupérer le mana qu'elle avait consumé.
'Alors. Combien de temps vas-tu tenir ?'
Restant hors du champ de vision de Lee Seungyeon, Yujin afficha un rictus.