« Quarante-trois disparus. »
Choi Hyeongtae, le numéro deux de l'organisation, écarquilla les yeux.
« Ces morceaux de merde. Qu'est-ce qu'ils foutaient, pour crever tous comme ça ! »
La zone frontalière de Kaesong à Paju avait jadis été la Zone Démilitarisée, une forêt dense à peine touchée par la main de l'homme, sans même une route praticable. Mobiliser de gros effectifs ici était difficile, et l'atout principal des hommes-grenouilles, leur nombre, y perdait son tranchant.
« Ce sont des bâtards qui ne font confiance qu'à leur compte de monstres ! Lancer une fusée de signalement dès qu'ils repèrent quelque chose, c'est vraiment si compliqué ? »
Un mouvement d'envergure des hommes-grenouilles laissait toujours des signes avant-coureurs, pourtant aucun n'avait pointé le bout de son nez jusqu'ici. Les quelques hommes-grenouilles qui rôdaient autour de la ferme d'Herbe Noire formaient un petit groupe. Il avait remis à chaque bande une fusée de signalement et un parchemin de communication, avec l'ordre de les utiliser à l'instant où ils repéraient un homme-grenouille.
« Comment se fait-il que pas un seul n'ait pu le faire, et qu'ils aient tous juste crevé ?! »
Choi Hyeongtae crachait des injures comme une mitrailleuse.
L'Araignée Rouge comptait des centaines de membres, même si tous n'étaient pas des Chasseurs ; la proportion tournait autour de la moitié. Et quarante-trois d'entre eux avaient été éliminés ?
Si le boss l'apprend, je suis un homme mort.
La dernière fois qu'ils s'étaient heurtés à une bande d'hommes-grenouilles, les morts s'étaient élevés à un peu plus de vingt, et ce n'avait même pas été en gardant la ferme d'Herbe Noire. Cette fois, ils n'avaient fait que chercher les traces des hommes-grenouilles, et les pertes étaient près du double.
Je peux encore rattraper le coup.
Le boss était occupé à mater les organisations qui avaient levé la bannière de la révolte à Ground Zero, donc il ignorait la situation actuelle. Ce qui signifiait que Choi Hyeongtae devait attraper les hommes-grenouilles et compenser les pertes avant que les dégâts ne s'aggravent davantage.
« Alors, à quoi ressemblaient leurs traces ? » — « Ce n'est pas "eux", boss. »
Le Chasseur qui avait examiné les marques du combat garda les yeux baissés en continuant.
« Une seule personne. Et deux monstres de taille moyenne, selon nos estimations. »
« Heh. Une équipe de recherche de sept personnes n'a pas pu tirer une seule fusée et s'est fait zigouiller par un seul type ? »
Difficile à croire, mais il devait l'accepter. Quarante-trois personnes avaient déjà disparu dans la zone frontalière, après tout.
« Merde. "Disparus", c'est juste le mot poli. »
Choi Hyeongtae grinca des dents.
Des Chasseurs partis sans laisser ne serait-ce qu'un cadavre. À en juger par la façon dont les traces de pas s'évanouissaient dans le brouillard, ils avaient été maîtrisés, embarqués et jetés en pâture aux monstres.
« Appelez tout le monde, sauf ceux que le boss a emmenés avec lui. » — « Pardon ? »
— *Baff !*
« Fais juste ce qu'on te dit. Qui t'a demandé de questionner ! » — « P-pardon, boss ! » — « Préparez votre matos. On va casser la gueule à ces fils de pute d'hommes-grenouilles. »
Il n'y avait qu'un seul homme-grenouille qui rôdait autour de la ferme d'Herbe Noire. Le salaud avait brouillé les parchemins par un moyen quelconque et avait descendu les équipes de recherche de l'Araignée Rouge une par une. Ils avaient supposé qu'aucun homme-grenouille ne bougerait avec si peu de monde, et cet angle mort était exactement là où il avait frappé.
« On met en place un encerclement et même lui n'aura pas le choix. »
L'issue était déjà scellée. Pour s'épargner le pire des engueulades de Kim Jaewoo, il devait repartir avec au moins quelques résultats. Sinon, un boss enragé pourrait bien lui coûter la vie.
« B-boss. On fait quoi s'il s'enfuit ? » — « Sers-toi de ta tête, merde ! Gardez juste une distance raisonnable et attirez le salaud ! » — « Ah. Je transmets. » — « Bande d'inutiles. Sans moi, vous foutiez rien. »
Choi Hyeongtae grogna en ramassant son équipement.
« Pfiou. Enfin je peux un peu me reposer. »
Yujin était perché sur un rocher bien en vue. Il n'avait pas eu de vrai repos depuis des jours, et ses yeux lui faisaient mal comme s'ils allaient lui sortir du crâne.
[Tu n'as fait que brailler des ordres et maintenant tu te la pétes ?]
Bouger son corps n'est pas la seule chose qui compte comme du travail, tu sais.
C'était lui qui avait rassemblé les renseignements grâce aux spectres dispersés autour de la ferme, lui qui avait traqué les Chasseurs de l'Araignée Rouge.
[Ce sont tes champions qui ont abattu ces petits humains, non ?]
Brouiller leurs communications, c'est une question de positionnement, tu sais ?
Il n'y avait pas qu'une seule route menant à la ferme d'Herbe Noire, après tout. À moins qu'ils n'entrent dans le brouillard, il ne pouvait pas bloquer leurs parchemins de communication ni leurs fusées de signalement, donc l'endroit où il choisissait d'engager le combat comptait aussi.
Et les monstres restent tranquilles encore une fois ?
Il ne pouvait pas oublier où il se trouvait. C'était la zone frontalière, le territoire des monstres. Il avait fabriqué des Squelettes Armés pour garder l'Obélisque Noir, mais livrés à eux-mêmes, ils fonçaient tête baissée et les pertes s'accumulaient, donc il ne pouvait pas simplement rester à regarder.
[Pour quelqu'un qui prétendait être occupé, tu as l'air diablement absorbé à gribouiller par terre.]
Aux yeux d'un gobelin de cambrousse, je suppose que ça en a l'air. C'est tout du travail.
[Tu as fait fuir tous ces petits humains tatoués — il reste encore quelque chose à faire ?]
C'est pas fini.
Il devait se reposer au maximum tant que l'occasion durait. Drain de Vie maintenait son endurance au maximum en permanence, mais même ça ne servait à rien contre sa fatigue mentale.
Il faut que je monte vite mon Rang Stellaire.
Yujin avait été un transcendant ayant atteint le 9e Rang Stellaire, mais il ne possédait plus la force mentale qu'il avait alors. Imagerie-réalisation : plus un Chasseur gravissait les Rangs Stellaires, plus sa volonté se renforçait, assez pour imprimer sa propre image mentale sur le monde. Ce vieux « sens » était encore vivant en lui, mais l'image mentale qu'il avait construite avant sa régression avait disparu.
Il resta perché sur le rocher, somnolant par bribes.
« Kihihihiii ! »
Le cri d'un spectre tira son esprit engourdi. Au moment où il s'apprêtait à utiliser Œil de Fantôme, une notification apparut.
[Un spectre a été détruit.]
« Oh oh. »
Bonne réaction.
Jusqu'ici, les Chasseurs qui approchaient de la ferme n'avaient pas repéré les spectres tout de suite. À moins qu'une chose ne rayonne d'intention de tuer, un esprit est difficile à repérer, après tout.
« Bons instincts. »
— Ils se fatiguent pas, hein. Ces salauds de l'Araignée Rouge.
« Cette fois, ça a l'air un peu différent. »
[Utilisation d'Œil de Fantôme.]
[Partage de vision avec un spectre subordonné.]
Les spectres sous les ordres de Yujin étaient au nombre de dix au total, des créatures qu'il avait faites en allant jusqu'à réduire dix Squelettes Armés en poussière.
Pour gagner un combat, le renseignement passe en premier, tu sais.
Un spectre n'infligeait que de légers malus et n'avait aucune puissance de combat directe. Malgré ça, tant qu'il ne révélait pas son intention de tuer le premier, il restait difficile à remarquer, ce qui en faisait le serviteur idéal pour surveiller tout le champ de bataille d'un coup d'œil.
— Combien ont débarqué ?
« Attends. Laisse-moi compter. »
— Heh. Y en a assez pour que tu doives compter les effectifs ennemis.
« C'est une partie. Et ils sont éparpillés en plus. »
L'ennemi révélé par les yeux des spectres était une force considérable. D'un coup d'œil, les Chasseurs exposés semblaient au nombre de cinq ou six, mais des groupes de taille similaire convergeaient vers le brouillard à intervalles d'environ cent mètres. S'il n'avait pas fait faire des allers-retours de vision entre plusieurs spectres, il n'aurais jamais saisi l'ampleur réelle.
« Ils ont enfin mordu à l'hameçon. »
— Hoo. Alors ce Kim Jaewoo est venu lui aussi ?
« A pas l'air. »
Il avait déjà confirmé la description de Kim Jaewoo, le boss de l'Araignée Rouge. Un Chasseur Martial de 6e Rang serait un adversaire encombrant même pour Yujin ; il était prêt à abandonner l'Obélisque Noir et à se replier si c'était le cas. Heureusement, le boss n'était pas mêlé à la foule.
— Dommage. J'étais curieux de voir à quel point les Chasseurs de 6e Rang de cette époque sont forts.
« T'aurais de la chance de tenir ne serait-ce qu'une minute. »
— Tch.
Peut-être parce qu'il avait lui-même franchi le mur du 6e Rang de son vivant, Fafnir brûlait d'un esprit combatif mal placé.
« À sa place, le numéro deux Choi Hyeongtae est venu. »
— Un 5e Rang, t'as dit ?
« Et à part lui, y a un officier magie aussi. »
Deux 5e Rang, donc. Un pari à son niveau actuel, mais s'il pressait chaque astuce qu'il avait, ça valait le coup.
— Tu as pas besoin d'aller les accueillir ?
« Ils ont envahi jusqu'ici. Ils comptent en finir. »
Quarante-trois.
Il avait rogné un bon morceau de la force de frappe de l'Araignée Rouge. Les Chasseurs morts étaient au minimum 3e Rang, et certains avaient franchi le mur du 4e Rang. Vu le danger de la zone frontalière, c'était logique pour le personnel qu'ils envoyaient.
« Ils peuvent pas engager leur force au complet à cause de la Maîtresse, mais ils auront sorti la plupart de ce qu'ils peuvent se permettre. »
Il était entré dans la zone frontalière et n'avait aucun moyen de savoir la situation à l'intérieur de Ground Zero, et pourtant Yujin lisait dans les pensées de Choi Hyeongtae aussi facilement que s'il scrutait sa paume.
Alors les invités ont pris place, hein.
Hé. Gobelin de cambrousse.
[Gamin insolent. Pourquoi invoques-tu ce monarque ?]
Les gribouillages. Je vais te montrer pourquoi je les ai faits.
Yujin utilisa Œil de Fantôme, puis posa la paume sur le sol.
Par là… ce circuit.
— *Pajik !*
Des étincelles jaillirent du point de contact, et un faible courant parcourut le sol.
[Un mana d'une faiblesse excessive. C'est censé les chatouiller ?]
Ma vision. Tu la partages aussi, non ?
[C'est le cas.]
Coupe le bavardage et regarde juste.
L'étincelle parcourut plusieurs centaines de mètres et atteignit la bande de Chasseurs qui s'étaient engagés dans le brouillard.
« Hein ? Y a un truc qui vient de flasher — »
[Utilisation d'Explosion de Cadavre.]
— *KWAAANG !!!*
Le cadavre qu'il avait enterré dans le sol explosa sous les pieds des Chasseurs, et des os et des lambeaux de chair jaillirent à travers la terre amoncelée. Chaque fragment, imprégné de puissance spirituelle, était aussi mortel qu'une lame affûtée. Le Chasseur debout à l'épicentre mourut sur le coup ; les autres furent laissés avec des blessures plus ou moins grandes.
« M-merde ! » — « C'est quoi ce bordel, pourquoi le sol explose ?! »
Partageant la vision d'un spectre, Yujin fit claquer sa langue.
J'aurais dû le déclencher un chouïa plus vite.
[Contractant.]
Quoi ? J'suis occupé, alors vas-y direct.
[Qu'est-ce que tu as bien pu faire, au juste ? Avec la quantité de mana d'à l'instant, tu ne pouvais pas provoquer une explosion pareille !]
C'est Explosion de Cadavre.
Même en chassant les Chasseurs de l'Araignée Rouge, Yujin avait passé ses moments libres à enterrer leurs cadavres dans le sol et à y verser de la puissance spirituelle, pour pouvoir déclencher Explosion de Cadavre quand bon lui semblait.
[Il doit y avoir une portée au sort… ah !]
Même le gobelin de cambrousse commence à piger maintenant ?
[Je vois. C'était le Circuit d'Allumage. Tu le graves dans le sol à l'avance et tu t'en sers comme déclencheur pour les faire sauter.]
Fallait bien que je te le montre pour que tu piges.
Le Circuit d'Allumage ne répondait qu'à une longueur d'onde de mana spécifique, ce qui le rendait difficile à détecter. Il avait relié les cadavres enterrés ça et là dans la Nécropole, faisant courir la ligne jusqu'au rocher sur lequel il était perché.
— Le son d'une explosion ?
« Ah. Tu peux pas la voir, bien sûr. »
— A l'air que ça a un rapport avec ce sur quoi tu bosses depuis tout à l'heure.
Et la voilà. Fafnir ne l'avait même pas regardée directement, pourtant quelques mots suffisaient pour qu'il pige. C'était exactement le genre de truc qui rendait le gobelin de cambrousse désespérant.
[Gamin outrageux. Après tout ce que ce monarque a donné à son contractant, tu oses proférer de telles insultes !]
Ah. C'est pour ça que je te dis — si tu piges pas, fais le plaisir de la fermer.
Yujin taquinait Kronos en tapotant le Circuit d'Allumage à intervalles réguliers.
— *KWANG ! KWANG !*
Des explosions partirent à intervalles réguliers, et la puanteur des cadavres en décomposition se mêla à l'odeur de chair brûlée qui s'enroula à travers la forêt.
Si j'avais ouvert le champ de poison, j'aurais pu avoir un effet de synergie.
Le regret ne dura qu'un instant. Inutile de s'attarder sur ce qu'il n'avait pas pour l'instant, et à ce rythme il hériterait bientôt les connaissances d'un nouveau champ de toute façon.
Deux tiers nettoyés.
Entre ceux qui étaient morts sur le coup ou le seraient bientôt et ceux qui avaient perdu un bras ou une jambe et ne pouvaient plus se battre, l'ennemi était en déroute. Dans un combat ordinaire, en tout cas.
« Fafnir. »
— J'ai déjà fini mes préparatifs.
Deux d'entre eux n'avaient subi aucun dégât même des explosions à bout portant. Abattre ces deux-là, les Chasseurs de 5e Rang qui servaient d'officiers à l'Araignée Rouge, serait la vraie victoire.
« L'ennemi que tu vas affronter cette fois est un Chasseur qui a atteint le sommet du 5e Rang. Ne le sous-estime pas. »
— Hu hu. Fais confiance au champion de ton maître.
Vrai, les specs de 5e Rang que Fafnir avait reçues étaient bien réelles, mais objectivement l'écart était assez large pour que le combat lui-même ne tienne même pas la route.
« Prends ça. »
— *Charrrk !*
— C'est l'armure du maître. Pourquoi me la donnes-tu ?
« Mieux vaut qu'elle soit portée par quelqu'un à qui elle va mieux qu'à moi. »
L'Armure d'Écailles de Dragon était un artefact de grade Transcendant qu'il avait gagné dans un portail depuis longtemps non nettoyé, le Sanctuaire Oublié. Elle lui avait bien servi pendant le nettoyage en camouflage cramoisi.
Même le corps à corps qui me va pas était gérable grâce à l'Armure d'Écailles de Dragon.
Il n'y avait pas eu d'occasion depuis de manier une lance en première ligne, mais il l'avait toujours portée au cas où.
— En envisageant le coup du sort, vaudrait mieux que le maître la porte —
« Si tu crèves, je suis fini moi aussi. »
Choi Hyeongtae était un Chasseur Martial au sommet du 5e Rang. Si un type comme ça lui fonçait dessus pour de bon, même Yujin n'avait pas de réponse. Et même s'il essayait de fuir maintenant, où trouverait-il les moyens de semer un Chasseur Martial ?
« Même si tu peux pas gagner, tu dois au moins lui clouer les pieds au sol. »
Fafnir était la plus grande force de frappe que Yujin pouvait aligner. Plus sa puissance de combat montait, plus leurs chances de victoire augmentaient.
— *Charak !*
[Dragon Eldritch (Fafnir) a équipé un armement portant une longueur d'onde de race draconique.]
[La puissance latente de la race draconique s'éveille davantage. Toutes les stats augmentent de 20 %.]
« … Hein ? »
— La puissance déborde !
Attends. L'Armure d'Écailles de Dragon avait une fonction comme ça ?
« Tu te fous de ma gueule. »
— C'est quoi, maître ?
« Si j'avais su que c'était comme ça, je te l'aurais donnée depuis longtemps. »
Entre le potentiel d'un Draconien et le trait [Martial-Mage], Fafnir avait déjà des stats au-dessus de son Rang Stellaire. Et maintenant vingt pour cent en plus sur toutes ?
Ça vaut vraiment le coup d'essayer.
« Occupe-toi de Choi Hyeongtae. Les autres Chasseurs, je m'en charge de mon côté. »
— Alors laisse-moi m'en charger.
Fafnir travailla des lèvres, une habitude restée de ses jours de vivant.