Des tatouages d'araignée marquaient leurs fronts, leurs clavicules et leurs épaules. Les chasseurs de l'Araignée Rouge remontaient vers le nord le long d'un sentier battu à travers les sous-bois.
« Les terres frontalières. Putain, c'est misérable à chaque fois qu'on vient par ici. »
« Hé. Mets un pied hors du sentier et ce sera mille fois plus misérable, alors sois reconnaissant. »
Avant le Grand Cataclysme, des soldats de groupes de recherche avaient arpenté ce chemin dans les deux sens. Après que toute la Zone Démilitarisée fut tombée aux mains des monstres, l'Araignée Rouge l'avait mis à bon escient.
« Qu'est-ce que les chasseurs d'hommes viennent foutre par ici ? »
« Pour attraper un humain tout tendre comme toi et le balancer aux monstres en pâture. »
« Ce fils de pute. Tu veux qu'on règle ça entre nous ? »
Les chasseurs grognèrent l'un contre l'autre, et le vétéran qui marchait en tête cracha sur le côté.
Ptouh.
« Économisez vos forces. »
Le vétéran se tenait au sommet du 3e Rang, un pro qui chassait le monstre depuis plus de dix ans. Il lui manquait l'illumination et le talent brut pour franchir le mur du 4e Rang, mais il avait empilé pas mal de stats, et avec toute cette expérience de combat derrière lui, il était assez fort pour prendre les deux grognards à la fois.
« Ah, on ne se bat pas. »
« Qui brûle son énergie ? »
Les deux chasseurs baissèrent le ton sous le regard du vétéran.
« Il y a du brouillard devant. »
« Y a-t-il déjà eu du brouillard par ici ? »
« La rivière n'est pas loin, donc rien d'étonnant. »
Shiiing !
Le vétéran en tête tira son hwando.
« À partir d'ici, la causette est interdite. Celui qui ouvre sa gueule, je lui couds les lèvres — libre à lui de s'en réjouir. »
L'avertissement lancé, le vétéran prit l'avant-garde. Les chasseurs restants s'associèrent deux par deux et avancèrent vers la ferme de l'Herbe Noire.
Brouillard — une première. Mauvais présage.
Le vétéran avait fait l'aller-retour à la ferme de l'Herbe Noire plus de fois qu'il ne pouvait les compter. La zone était nettoyée de monstres selon un calendrier régulier, donc le niveau de danger était bas. Et pourtant, pour les chasseurs d'hommes de Kaesong, plier la météo sur un bout de territoire n'était pas une mince affaire.
Merde. Se faire embarquer dans un boulot de reconnaissance comme celui-là.
Le raid sur le Galaxy Pub avait échoué, et le camouflage cramoisi avait été fermé. Par-dessus ça arrivait la nouvelle des chasseurs d'hommes qui descendaient vers le sud. À l'intérieur de l'organisation, l'ambiance bouillait comme un volcan actif, prête à exploser à la moindre pique.
Bah, l'Araignée ne coulera pas.
Le vétéran ne voyait pas les choses sous un angle pessimiste. Une araignée a huit pattes. Une ou deux avaient déjà été coupées, mais l'organisation dans son ensemble ne s'était jamais effondrée. En plus de vingt ans à régner sur Ground Zero, elle avait traversé toutes sortes d'incidents, et celle qui restait debout à la fin de chacun d'eux, c'était l'Araignée Rouge.
Il me suffit de toucher ma paie.
Le vétéran chassa ses pensées parasites et rappela les ordres de Choi Hyeongtae. Si les chasseurs d'hommes se montraient, tirer une fusée de signalisation, ou retourner la situation et chasser les salauds eux-mêmes.
La paie est pas mal. Si je peux, j'aimerais bien les buter moi-même.
Juste au moment où le vétéran se léchait les babines à cette pensée, une silhouette noire commença à vaciller au-delà de l'épais brouillard.
« Suchan. Vérifie. »
[Œil d'Aigle]
Le chasseur à l'arrière écarquilla les yeux. Le trait lui permettait de voir à travers n'importe quel effet d'obstruction visuelle, jusqu'à plusieurs centaines de mètres.
« Un Draconien ?! »
« Regarde bien. Pourquoi un dragonide serait-il dans les terres frontalières. »
« P-peut-être que ce sont les chasseurs d'hommes. »
« Idiot. Si les bâtards de Kaesong avaient domestiqué un dragonide, ils seraient descendus à Ground Zero depuis belle lurette ! »
Sous la réprimande du vétéran, le chasseur écarquilla à nouveau les yeux et laissa échapper un souffle.
« C'est un mort-vivant. Les yeux brûlent en bleu. »
« C'est tout ? »
« Un monstre comme un caillot de sang. Et une personne. »
« Heh. Chance pour nous. »
Plus le Rang Stellaire d'un chasseur d'hommes était élevé, plus il gardait de monstres domestiqués. Et pourtant seulement deux d'entre eux ?
« De quoi empocher une prime. »
La soif de sang brilla dans les yeux des chasseurs de l'Araignée Rouge. Tous siégeaient au 3e Rang, mais entre leur équipement et leur maîtrise de leurs compétences, ils pouvaient pourchasser des monstres de 4e Rang sans trop de peine. Même si un monstre de 5e Rang jaillissait, ils avaient le savoir-faire pour se replier en un morceau.
Quelle force pouvaient bien avoir des morts-vivants sans pedigree ?
Les monstres morts-vivants ne pullulaient pas dans la région de Kaesong et Paju. Cela voulait dire que les morts-vivants que les chasseurs d'hommes trimballaient devaient être des morts naturels, 3e Rang tout au plus.
« Suchan. Tu donnes le signal. »
La silhouette au-delà du brouillard s'épaississait peu à peu. Le chasseur qui avait localisé les intrus avec l'Œil d'Aigle abaissa la main.
[Choc Foudre]
[Javelot de Glace]
Une large vague d'électricité ratissa le sol en fonçant sur les intrus, et une lance affûtée par l'air glacial s'enfonça dans le torse du mort-vivant ressemblant à un Draconien.
« C'est bon ? »
Au moment où un chasseur le murmurait, une réponse jaillit du côté opposé.
— Qu'est-ce que c'est. Ils ont visé droit sur nous.
« C'est le trait Œil d'Aigle. »
— Tch. Et là je me faufilais bien tranquillement pour la surprise.
« Le brouillard est épais, mais pas assez pour planquer une armoire à glace comme toi. »
Le groupe se révéla au-delà de la pâle dérive brumeuse. Yujin et Fafnir échangèrent des mots aussi aisément que s'ils étaient en promenade.
Tok. Tok.
Le javelot de glace s'écailla d'un ou deux gestes de la main. La foudre s'était trop étalée, perdant sa force et se dispersant sans traverser ne serait-ce qu'une seule écaille.
— Mon corps se sentait un peu rouillé de toute façon, et ils m'offrent une séance d'acupuncture, un petit coup de fouet en prime.
« Tu veux que je te fasse un massage ? »
— Hu hu hu. Avec la poigne de mon maître, je ne le sentirais même pas.
Maître et mort-vivant badinaient comme si les chasseurs de l'Araignée Rouge n'étaient même pas dans leur champ de vision.
« Ces putains de bâtards. »
Le visage du vétéran vira au rouge. Se faire regarder de haut par Yujin fit monter la rage en lui.
« Fafnir. On dirait qu'il est furax à cause de toi. »
— Hmm. Alors je ferais mieux de m'assurer qu'il ne puisse pas l'être davantage.
« Je prête main-forte. »
Ricanant, Yujin invoqua ses sorts sacrés.
[Force du Géant activée.]
[Coin de la Rétribution activée.]
[Bénédiction Impie activée.]
Renforcé par le triple buff, le regard de Fafnir flamba de menace.
— Maître. Ça te dérange si je me charge de celui-là en solo cette fois ?
« Fais comme tu veux. »
— Je vais te montrer la force que j'ai acquise.
Fafnir fléchit les genoux. Il pencha le buste en avant, rassemblant l'Aura de Combat Sombre dans ses pieds.
Tukok !
Tout comme quand il avait pulvérisé le crâne d'un Troll au bord de la rivière, il libéra la puissance sous ses pieds et bondit.
« E-ennemi en approche ! »
« Pas besoin des yeux pour le savoir. »
Il se mue en trait de lumière. Une distance qu'un homme fait mettrait vingt secondes à sprinter, il la combla en moins d'une.
Les chasseurs de l'Araignée Rouge étaient encore sonnés par la force explosive de la charge de Fafnir.
[Trait Unique — Champ de Détection]
Seul le vétéran réagit. Faisant un pas en avant, il barra la ligne de charge de la silhouette noire.
Une attaque surprise ne marchera pas dans mon Champ de Détection.
[Contre Total]
[Art du Degainement Nariman]
[Hwando Magus Co. — Compétence Intégrée : Arme de Puissance]
Une compétence qui ne manquait jamais de parer l'attaque d'un adversaire reconnu, fusionnée avec un art du degainement. Le hwando jaillit de son fourreau dans une gerbe d'étincelles, et pour un seul instant un éclair bleu flamba. Le coup pressait jusqu'à la dernière once de performance les deux compétences et l'arme.
Cette technique a déjà stoppé l'aura d'un 4e Rang.
Incapable de briser le mur, le vétéran avait ciselé ce coup fatal en calculant au maximum la synergie de sa capacité et de son équipement.
Le mort-vivant du chasseur d'hommes était plus rapide que prévu, mais c'était tout.
Le trancher d'un coup, puis tuer le chasseur d'hommes aussi.
Le géant drapé de ténèbres et le unique trait de lumière s'entrechoquèrent.
Kwadeuk.
« Hein ? »
Son corps flotta dans les airs, et la vision du vétéran bascula net. Un temps trop tard, sa lame brisée et un Fafnir intact nageèrent dans son champ de vision. L'ombre de la mort s'était abattue sur lui, et il le savait.
Ce n'est pas normal.
— Cette attaque tout à l'heure. Déplace le mana un dixième de seconde plus vite et elle serait deux fois plus forte.
Ce mort-vivant. Qu'est-ce qu'il raconte, bordel ?
Le vétéran, suspendu en plein vol, remua la bouche, mais de cordes vocales brisées dans la collision ne sortit que le sifflement creux de l'air qui s'échappait.
« P-putain… ! »
« Détruisez-les ! »
Les chasseurs qui avaient vu le vétéran mourir grillèrent leurs cartes cachées sans retenir leurs coups. Électricité poussée à la puissance maximale. Un plein coup capable de fendre un rocher gros comme une maison. Une estocade fatale qui perçait n'importe quelle défense.
— En fait plus faibles que le premier.
[Aura de Combat Sombre]
Un courant noir enveloppa tout son corps. Respirant l'Aura de Combat Sombre dans chacune de ses écailles, il encaissa les attaques des chasseurs de l'Araignée Rouge sans lever le petit doigt.
— Cette fois, c'est mon tour.
[Art de Combat Kenek]
[Chapitre 7]
[Salve de Dix Coups]
Des rémanences fleurirent dans l'air vide à chaque poing lancé.
« Kouk ! »
« Kr… »
Les chasseurs de l'Araignée Rouge ne purent contrer un seul des coups de Fafnir. Domination pure.
[Ceux-là semblent plus faibles que les petits humains qu'on a affrontés en nettoyant le portail.]
Plus faibles ? Eux ?
Yujin secoua la tête. Le coup d'estoc du vétéran qui avait bloqué Fafnir portait plus de menace que la magie de feu de Jo Seungcheol.
C'est un gars qui use le 3e Rang depuis plus de dix ans, je parierais.
Les autres chasseurs n'étaient pas d'un cran en dessous de ceux qui avaient gardé le camouflage cramoisi non plus. Il y a un mois, c'aurait été le genre d'ennemis contre qui il aurait dû puiser toutes ses forces.
[Et pourtant tu les dominais aussi totalement.]
C'est à ce point qu'il est devenu plus fort.
[Il se bat aussi aisément qu'un géant tordant la main d'un petit humain.]
Quelle comparaison. Pourtant, Yujin approuva intérieurement Kronos.
Sa façon de gérer l'Aura de Combat Sombre a changé aussi.
En ventilant l'Aura de Combat Sombre à travers tout son corps, il avait poussé sa puissance encore plus haut. La consommation de mana serait bien plus lourde, mais la force destructrice de sa charge avait grimpé d'autant.
Il développe une méthode qui convient au corps d'un Draconien.
Le style n'avait rien à voir avec Park Haneul, qui dans sa vie précédente avait gravi les échelons jusqu'à Chevalier de l'Enfer. Pas satisfait de simplement s'adapter au corps d'un Draconien, il s'employait à maîtriser une façon de manier l'Aura de Combat Sombre qui allait à sa carrure. On aurait dit qu'hier encore il se faisait rosser à la Guilde Arahan. Un génie, c'est vraiment une autre race.
« P-putain de merde ! »
Le chasseur qui avait utilisé l'Œil d'Aigle sorti un parchemin de communication d'urgence de sa veste.
Riiip.
« Vous êtes tous foutus. Dès qu'ils verront ce signal, ils viendront tous en essaim— »
« Quoi. Ça ne marche pas ? »
Le parchemin magique brûlait dans des flammes noires. Dans la sphère d'influence de la Nécropole, la magie de communication était brouillée. Une radio fonctionnant sur de vraies ondes aurait marché sans accroc.
« Hah. Ma vie. »
Kwadeuk.
Fafnir tordit la tête du chasseur, qui avait même renoncé à résister, dans le mauvais sens.
« Des survivants ? »
— Celui-là était le dernier.
« Passer au 4e Rang a vraiment affûté tes compétences. »
— Maintenant l'Aura de Combat Sombre bouge comme je veux. Au 3e Rang, c'était un peu à côté.
« Tu forçais probablement une puissance qui ne correspondait pas à ton rang. »
— Hu hu. J'ai hâte au jour où je retrouverai mon rang d'origine.
En un seul mois, Fafnir avait accompli une croissance stupéfiante. Il n'avait pas simplement grimpé en Rang Stellaire ; il avait tiré la force du nouveau corps jusqu'à son plein potentiel. Dans sa vie précédente, il était monté jusqu'à Chevalier de l'Enfer. Bâti sur la carcasse d'un Draconien, jusqu'où pouvait-il devenir fort ?
Là, ça vaut le coup d'œil.
Yujin se lécha les lèvres.
Pendant plusieurs jours, le groupe de Yujin rodèrent autour de la ferme de l'Herbe Noire. Plus d'une équipe se déplaçait le long des sentiers.
— C'était le numéro combien, celui-là ?
« Sept. »
— Ils sont tous si moyens que ça enlève le plaisir de se battre.
Fraîchement sorti d'un combat, Fafnir lança un direct dans le vide comme par regret. Les chasseurs étalés devant eux en auraient versé des larmes de sang à l'entendre.
Ils sont déjà morts, donc ils n'entendront pas.
Même des chasseurs de 4e Rang ne faisaient pas le poids face à Fafnir. C'était un Dragon Eldritch forgé à partir d'un cadavre de Draconien, et l'appeler 4e Rang était généreux. Un monstre aux specs quasi-5e Rang, abritant une âme qui de son vivant avait franchi le mur du 6e Rang. Comment quelqu'un était-il censé gagner contre ça ?
« Kihihihiii ! »
Un spectre hurla. Une bande de chasseurs de l'Araignée Rouge rôdait encore dans le coin.
« Alors ils gardaient délibérément leurs distances. »
— Les salauds. On dirait qu'ils pensaient à une attaque en tenaille.
« Ils ne s'attendaient juste pas à ce que ce soit plié aussi vite. »
— Je m'occupe des chasseurs restants aussi ?
« Replions-nous pour aujourd'hui. »
Les yeux de Fafnir, ou plutôt les flammes bleues qui tenaient lieu d'yeux, vacillèrent en s'élargissant.
— Je peux continuer toute la journée.
« Retiens-toi. Il reste encore plein de types à taper. »
— Tu t'es retenu la fois dernière aussi, alors que t'avais de la puissance en rab. Y a une raison ?
« On laisse des traces. »
Il y avait les empreintes de Fafnir, et d'après les marques du combat, n'importe qui pouvait voir d'un coup d'œil que ce n'était pas l'œuvre d'un « humain ».
« Qu'ils pensent que c'est l'œuvre des chasseurs d'hommes. »
— Hoh. Et alors ?
« Leur force de frappe a pas mal été usée. Maintenant, ils vont commencer à penser à la guerre totale. »
— J'ai entendu dire que le boss de l'Araignée Rouge est 6e Rang, ceci dit.
« Il ne peut pas sortir. »
Yujin en était certain. Le vieux Jeong détenait le même 6e Rang que le boss, Kim Jaewoo. Si Kim Jaewoo quittait son poste, il n'y aurait plus rien pour arrêter les mouvements de la Madam.
— Les choses dans ce monde ne se passent pas toujours comme on veut, ceci dit.
« Si le bâtard vient, ça arrange tout aussi. Ça facilite les mouvements de la Madam. »
Même si Kim Jaewoo venait en personne, Yujin était confiant de pouvoir fuir. Il n'aurait qu'à sacrifier un Obélisque Noir ou deux en échange. Quel que soit le choix de l'Araignée Rouge, ça ne coûtait rien à Yujin.
— Donc tu les appâtes.
« Ils n'ont pas d'autre choix que de mordre à l'hameçon. »
Yujin releva les cadavres des chasseurs avec Relever les Morts-Vivants. Les chasseurs d'hommes de Kaesong étaient après la chair humaine, donc pour les imiter, il devait faire disparaître les corps aussi.
« Rentrons, alors. Y a de la préparation à faire. »
Quelques minutes plus tard, les autres chasseurs de l'Araignée Rouge découvrirent les traces de combat gravées dans le sol et battirent en retraite, terrifiés.