Le groupe de Yujin se tenait devant la porte du poste de contrôle des marches.
« Hweuk. Hek. » « J'ai vraiment cru que j'allais y passer. » « S-senpai. Ton bras n'est pas tombé ? »
À demi morts, les membres des [Débris] se dévisageaient les yeux vides.
Derrière eux, Yujin grommelait tandis qu'un sort sacré recousait l'endurance épuisée du groupe.
« Vous en faites des tonnes. Vous avez encore tous vos bras et vos jambes, non ? »
« C'était bien plus dur sans Maître Fafnir. »
Kang Minho agita faiblement le bras. Son bouclier était enfoncé et tordu au point que sa forme ronde d'origine était à peine reconnaissable, moins une chose à réparer qu'une chose à fondre au four et à reforger.
Kang Minyeong arracha sa voix à son tour.
« Frangin. Ce n'aurait pas été mieux si tu les avais au moins laissés aider ? »
Une rangée de Squelettes Armés se tenait alignée derrière Yujin, environ la moitié portant chacun plusieurs gros sacs. Les sacs contenaient des pierres de mana et des sous-produits récoltés sur les monstres qui avaient afflué vers la Nécropole ; deux semaines à les abattre sans répit avaient accumulé un butin véritablement staggering.
« Je ne peux pas laisser de l'argent traîner par terre, si ? » « C'est vrai, ça. » « Eh ! Comment peux-tu être d'accord avec lui là-dessus ! »
La moitié des serviteurs étaient restés en arrière pour gérer les sous-produits et les pierres de mana. Les dix Squelettes Armés restants, les [Débris], et Yujin étaient ceux qui devaient tracer la route.
Pas de crise, mais c'est un brin fatiguant.
C'étaient les marches ; le moindre déplacement les mettait face à des monstres, un combat après l'autre. Heureusement que le Drain de Vie restaurait l'endurance avec le reste, sinon il aurait fallu plusieurs jours de plus de combats et de repos en boucle sans fin.
[Gwahahat. Vraiment un spectacle magnifique à contempler.]
Tu aimes tant regarder les autres souffrir ?
[Ne t'ai-je pas dit ? Un récit de héros, par nature, exige épreuves et adversité. Vous l'avez bien trop facile.]
Je préfère non. Je me suis donné la peine de régresser, alors je vais en profiter ; pas la peine de faire demi-tour ou de m'inviter des ennuis. À partir de maintenant, profitons de la belle vie.
« Vous pouvez passer. »
Le soldat à la porte, prenant en compte la foule de Squelettes Armés, ne fut que légèrement surpris et ne les arrêta pas. Ils filèrent droit vers l'atelier de Shin Junseok.
« Partenaire. Content que tu sois rentré sain et sauf. »
Il ne fit même plus d'histoires à la vue des squelettes. On dit que l'homme est un animal d'adaptation, et Shin Junseok s'y était mis vite.
[L'aplomb. Aux yeux de ce monarque, ce n'est pas tant de l'adaptation que de la reddition.]
Allez, allez. Quelle reddition entre partenaires ?
Ignorant les railleries de Kronos, Yujin saisit son téléphone.
« Madame à l'appareil. » « C'est moi. » « Oh mon dieu. Serait-ce que tu appelles depuis le pays des vivants, et non des enfers ? » « Blague bien pourrie. » « J'ai entendu que tu avais traversé les marches. Tu es revenu vivant — impressionnant. » « Tu sais bien que l'autre côté de la frontière est habitable à sa manière, non ? »
Ground Zero faisait aussi face aux marches. C'était la raison même pour laquelle le gouvernement laissait un vaste territoire sans loi, l'ancien centre commercial compris, bien tranquille. Au lieu de payer des impôts, les hors-la-loi tenaient les monstres des marches en respect.
Un arrangement tacite, disons.
Alors que Yujin remontait des souvenirs du passé, la voix de la Madam parvint au récepteur.
« Tu as l'air d'à peine être rentré. Alors, quoi ? » « Il y a un service que je te demande. »
Il passa en visio et lui montra les sous-produits et les pierres de mana entassés devant l'atelier.
« Monsieur. Il semble y avoir un malentendu… » « Tu peux faire ça par courtoisie, non ? » « La gestion des sous-produits, ce n'est pas le métier du Galaxy Pub. » « Donc tu ne le fais pas ? »
Un bref silence.
« J'enverrai quelqu'un. » « Un autre service. » « Dis-le-moi avant que je décide. » « Prends ce que rapportent ces sous-produits et trouve-moi un élixir qui augmente la magie. » « Pas de préférence de type ou d'attribut ? » « Aucune. » « Compris. Je te trouverai un élixir adapté, alors. »
— Clic.
Cœur de pierre, raccrocher l'instant où l'affaire est conclue.
[Aux yeux de ce monarque, tu es le pire des deux.]
Et comment une Constellation pourrait-elle assez comprendre le cœur humain pour dire ça ?
[C'est une question antérieure au mortel et à l'immortel. Ça tient à ton aplomb.]
Je préfère ne pas l'entendre d'une Constellation qui a bouffé ses propres fils pour s'accrocher au pouvoir.
Yujin renifla et ignora le reproche de Kronos.
Il avait confié les sous-produits à la Madam, mais pas mal d'affaires restaient à régler.
« Vous êtes sûrs de ne pas avoir besoin de notre aide ? » « Ouais. Je gère, alors vous trois, direction Myeongdong. » « Myeongdong ? Pourquoi tout d'un coup… » « La première porte où on s'est rencontrés. Le Jardin de l'Antiquité a un élément caché. »
Yujin expliqua les conditions pour entrer dans l'Antique Épreuve I.
[Contractant. Ce n'est pas ce qu'on avait convenu.]
Qu'est-ce qui change ?
[Tu ricanais pourtant sur le monopole de cette rencontre providentielle — pourquoi la filer maintenant ?]
À l'époque je ne savais pas s'ils deviendraient des inconnus, mais après avoir agi ensemble autant, je peux leur faire confiance.
C'étaient les futurs Chasseurs Miroir. Au vu du comportement des frère et sœur Kang avant la régression, ils valaient la peine. Lee Seongmin, qui bossait avec eux comme coéquipier, n'atteignait pas la confiance totale, mais son trait unique valait le coup d'être exploité, alors Yujin comptait le cultiver.
[Et tu feras quoi si ce petit humain te trahit ?]
Une fois qu'il aura goûté au miel, j'en doute.
Après tout, c'était un cours de magie donné en personne par un ancien 9e Rang Stellaire, un cursus précieux introuvable nulle part ailleurs au monde.
[Gwahahat. Ce petit humain ne sait même pas que son contractant a atteint le 9e Rang Stellaire.]
S'il a des oreilles pour écouter, il saisira à quel point mes cours sont remarquables.
Il leur avait appris le processus de réarrangement du mana, l'astuce pour le libérer, et plusieurs autres choses encore.
Je n'étais pas allé jusqu'à leur apprendre à faire émerger leurs traits uniques, mais ça devrait suffire.
Au minimum, ils sauraient dire si la corde pendue devant eux était filée d'or ou de pourriture.
Explications terminées, Yujin détailla les membres des [Débris].
« Des questions ? » « Vous dites que l'adversaire de l'épreuve est un Draconien. » « Il est limité au 2e Rang dans ses stats, mais ça reste un ennemi redoutable. » « Et on doit l'affronter en un-contre-un. » « Vous ne mourrez pas même si vous ratez l'épreuve. »
Il y avait un soulagement à ne pas jouer leur vie, mais échouer ferait assez mal pour donner l'impression de mourir.
« Vous ne pouvez entrer que sous la pleine lune, alors allez dans la porte et repérez bien le terrain à l'avance. »
Une grâce : si l'Antique Épreuve limitait l'entrée à une personne à la fois, jusqu'à dix pouvaient tenter l'épreuve par jour. Donc tant qu'ils rassemblaient tous les matériaux, les trois pouvaient entrer le même jour.
« On y va, alors. Patron. » « À plus. Frangin. » « Je réussirai l'épreuve et je reviendrai, c'est sûr ! »
Les [Débris] salutèrent, visages graves et résolus, et prirent la route de Séoul.
« Ahhh. Avec leur départ, c'est devenu calme. » « Tu n'aimes pas la foule de toute façon, non, partenaire ? » « Disons que parfois, ça fait un peu vide. » « Dire des trucs que tu ne penses même pas. »
Yujin esquissa un rire faible et se percha sur une chaise. Shin Junseok, assis de l'autre côté de la longue table, prit la parole vivement, comme s'il l'avait gardée sous le coude tout ce temps.
« La production en masse de la Potion de Soin Intermédiaire roule sans accroc. » « Pas de soucis dans le processus ? » « La machine à mélanger déconne par moments, mais c'est anodin. » « Et pas d'offres d'investissement d'Arahan ou autre ? » « Ils voulaient mettre la main sur l'équipement d'usine et le processus de production aussi — des conneries. J'ai pris l'investissement à condition de ne leur filer que le premier lot. »
Sage. S'il avait accepté la proposition de la Guilde Arahan telle quelle, l'usine entière risquait d'être signée plus tard. Peut-être que s'être fait avoir une fois par une grosse boîte l'avait vacciné sur ce genre de trucs.
[Si tu voyais si loin, pourquoi ne pas lui avoir au moins donné un conseil dès le premier échange ?]
Se faire dire un truc et se brûler soi-même, c'est pas pareil.
Shin Junseok était plus un collaborateur qu'un camarade. Même avant la régression, il s'était fait un nom comme alchimiste et gardait une tripotée d'apprentis. Ce n'était pas le genre à suivre les instructions de Yujin au doigt et à l'œil ; il jugeait par lui-même.
Y a une limite à ce que je peux le coacher.
[Donc tu comptes favoriser son autonomie ? Comme c'est amusant.]
Je vois pas ce qu'il y a d'amusant.
Laissant passer la remarque bizarre de Kronos, Yujin.reporta son attention sur la conversation avec Shin Junseok.
« Tu as tout ce que j'ai demandé ? » « Oui. Mis à part le fil d'Arachne et le moteur à mana, tout était facile à trouver. » « Alors on peut commencer le travail tout de suite. »
Avant même que Yujin n'ait fini sa phrase, les narines de Shin Junseok doublèrent de volume.
« E-enfin !!! » « Y a pas mal de trucs dont j'aurai besoin. » « Bien sûr. Quoi que ce soit, dis-le juste ! »
Même les connaissances d'alchimie qu'il avait gagnées en atteignant le 2e Rang n'étaient qu'une fraction infime du tout. Comme pour le Dragon Eldritch, sans l'aide de Shin Junseok, il ne pouvait même pas tenter la Synthèse de Golem.
[Tu as hérité du sort Synthèse de Golem — tu peux pas te débrouiller sans la coopération du petit humain ?]
Un golem, ce n'est pas un truc qu'on complète d'un claquement de magie.
Un golem était une création qui réunissait toutes les techniques de l'alchimie. Graver le circuit de mana ligne par ligne n'était que la base ; synthèse, composition d'herbes, mise en forme du mana, et une ribambelle d'autres éléments y entraient. Même avec les mêmes matériaux, le résultat variait énormément selon le savoir-faire de l'alchimiste.
J'ai hâte. Un golem fait avec le futur Grand Alchimiste.
Tous deux se dirigèrent vers un terrain vague près de l'atelier.
Le cadavre du Démon-Bête Masqué gisait étalé sur la large étendue. Il avait été embaumé, mais impossible d'éloigner les mouches, et une partie avait pourri.
« Beurk. Toutes mes excuses. J'ai fait de mon mieux pour le gérer. » « Pour deux semaines, c'est excellent. »
Yujin posa la main sur le cadavre du Démon-Bête Masqué.
— Sssssss !
Une énergie blanchâtre s'infilтра par le point de contact et circula dans tout le corps pourri par endroits. Les parties décomposées furent extraites, et la vermine qui avait élu domicile dans le cadavre en fut chassée.
[C'est pareil qu'avec le Dragon Eldritch, non ?]
Un peu différent. Cette fois, je ne fais pas de mort-vivant.
Rien à voir avec la fois où il avait gravé un circuit de mana dans le cadavre draconien. Il restaura la chose morte à sa forme la plus pure possible, puis coupa le flux de puissance spirituelle.
« Apporte les matériaux. » « Oui. »
Shin Junseok apporta les matériaux d'alchimie qu'il avait commandés à l'avance sur le terrain.
« Tu ferais bien d'installer le cylindre et le Chaudron de Sorcière aussi. Pour éviter les allers-retours. » « Compris. »
Pendant que l'installation alchimique se finissait, Yujin examina la qualité des matériaux un par un.
Comme on s'y attend de Shin Junseok. Il a stocké de la belle marchandise.
L'état des catalyseurs était un autre facteur qui décidait de la réussite ou de l'échec d'une alchimie. Du tri des matériaux à leur gestion, Shin Junseok avait été minutieux, accordant chaque élément à son pic.
« Partenaire. J'ai une question. » « Tu te demandes pourquoi le médium du golem est un cadavre, hein ? » « Tu lis dans les pensées ou quoi ? » « Non. Je me suis dit que tu allais poser la question maintenant, alors je l'ai devancée. »
Un golem était une forme de vie artificielle créée par l'alchimie, sa nature même déterminée par le « médium » à partir duquel il était façonné. Façonné dans la roche, il devenait un Golem de Roche ; dans le fer, un Golem de Fer ; dans l'ensemble de la magitech, quelque chose comme le Golem Gigant. Un golem ne pouvait être réduit à une seule chose ; il y en avait de toutes sortes.
« Avec un cadavre aussi énorme, les morts-vivants rapporteraient mieux — alors pourquoi un golem ? C'est ça que tu pensais, non ? » « C'est embarrassant, mais oui. Je n'arrivais pas à cerner ta pensée, partenaire. » « Disons que tu as à moitié raison. Ce que je vais faire, c'est un truc qui chevauche mort-vivant et golem. »
Ce que Yujin voulait faire, c'était un golem d'art secret transmis chez les Nécromanciens.
« Un Golem de Sang. » « …Du sang, tu dis ? » « Exact. Le golem que je vais faire, c'est celui qui prend le sang pour corps. »
Le sang est la monnaie de la vie. Disent les Nécromanciens, qui font le métier de défier la mort, et les vampires qui jouent avec la vie elle-même.
Un golem qui prend le sang — l'essence même de la vie — pour corps. Ça ne te donne pas envie de savoir à quoi il ressemblera ?
[Gwahahat. Quel genre de petit humain dérangé aurait hâte d'un truc pareil.]
J'en doute.
Un golem qui prenait le sang lui-même pour médium allait à l'encontre du mécanisme même d'un golem ordinaire. Graver un circuit de mana dans un liquide qui ne tient pas en place, qui ne cesse d'essayer de s'écouler ? Aucun alchimiste vivant n'y résisterait.
« Je suis incroyablement excité !!!! »
La montre à gousset trembla fort. Contredit net au moment où les mots quittaient sa bouche, Kronos a dû être passablement vexé.
Pourquoi tu te tiens pas tranquille à regarder, ô Constellation Incompétente.
Bouche close n'attrape pas mouches. Yujin se frotta les mains, avala un rire, et, rappelant les connaissances qu'il avait amassées avant la régression, donna l'ordre pour la tâche suivante.