La porte de la salle du boss se dressait devant lui. Des minerais brillant d'une lueur rouge adhéraient aux murs alentour, çà et là.
[Est-ce ce que l'on appelle la pierre de sang ?]
Oui. Assez chère.
Elles allaient de fragments gros comme un pépin de pastèque à des morceaux de la taille d'un ongle. Gonflées d'avoir bu le mana du portail, les pierres de sang attiraient l'œil.
Pas étonnant que l'Araignée Rouge s'y accroche et refuse de lâcher prise.
Yujin détourna le regard du mur sur-le-champ.
[Cela ne te tente pas ?]
Laisse la queue s'allonger, et tu te fais prendre.
[Sage. Les petits humains gâchent si souvent leurs affaires par excès de désir.]
Yujin laissa échapper un court rire bas.
'C'est juste savoir la différence entre ce qui te donne mal au ventre et ce qui n'en donne pas.'
Un portail comme celui-ci valait mieux qu'une mine d'or, et ces quelques hommes ne seraient pas la seule sécurité que l'Araignée Rouge avait mise en place. Même avec le brouillage de la formation qui coupait leurs communications, il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils ne remarquent qu'il y avait un problème.
'Je dois nettoyer le portail et filer avant ça.'
Yujin posa la main sur la porte de fer placée au bout du terrier.
— Ki-ki-ki-giik !
La porte coulissa de part et d'autre dans un vacarme rauque.
[Gelée Rouge Géante]
Le boss monstre du camouflage cramoisi était une grande gelée portant pas moins de trois noyaux logés dans son corps.
« Kkyuing ! »
Le boss poussa un cri étrange et éclata. Un boss de nom seulement ; face à Fafnir, il ne put tenir longtemps.
Fafnir renifla par le nez comme un vivant.
— Hmf. Quel ennui.
« Ce n'est pas comme si l'Araignée Rouge ne pouvait pas le nettoyer non plus. »
Un boss qu'ils avaient laissé en vie exprès pour pouvoir continuer à miner de la pierre de sang. Quand Fafnir, qui portait la force du troisième Rang supérieur, eut puisé le dernier de son énergie spirituelle et fondit dans une assault féroce, ça ne dura pas. Une petite perle et un livre de compétence tombèrent du corps rompu de la gelée.
[Noyau de Gelée]
[Grade : Rare]
[Type : Divers]
[Durabilité : 37/50]
[Le noyau d'une gelée géante. Il a pour effet de concentrer le mana.]
[Trait Énergétique]
[Grade : Rare]
[Type : Livre de Compétence]
[Restriction : groupe classe Magie, 3e Rang, un sort de feu à 80 %+ de maîtrise, un sort de vent à 70 %+ de maîtrise]
[Durabilité : 10/10]
[Condense l'énergie et la tire sous forme de flèche.]
[Ironique. Un Noyau de Gelée pourrait servir de noyau à un golem, aussi.]
'Son rendement est trop faible pour servir de noyau-moteur à un golem. Ne t'inquiète pas, ça ne chevauchera pas la position — il se trouve que j'ai déjà un cadavre qui irait parfaitement au Noyau de Gelée. Le livre de compétence Trait Énergétique est un bonus inattendu, aussi ; les livres de sorts de magie sont rares, après tout. Je peux le revendre, ou le donner à Lee Seongmin des Débris.'
Une fois le nettoyage fini et qu'il ressortit, la claire lumière de la lune était toujours là pour l'accueillir.
« Plus vite que je ne l'espérais. » « Étais-tu si sûr que je m'en sortirais ? » « Je me disais que les chances étaient bonnes. C'est pour ça que j'ai passé la commande. »
Le célèbre propriétaire du Pub Galaxie me cote plutôt généreusement.
« Et l'Araignée Rouge ? » « Ils ont capté que les communications sont coupées. Ils vont bouger bientôt, à en croire le bruit. »
— Alors ce n'est guère le moment de la prendre à la légère, non ?
« C'est un homme qui s'est déjà ménagé une issue de secours. »
La réponse de Yujin était imperturbable.
« Vraiment pas drôle à titiller, celui-là. »
Oh Hyeonjeong le murmura sous cape et prit les devants.
De retour au pub, le groupe de Yujin se reforma. Oh Hyeonjeong sortit du magasin un engin de la taille d'une petite voiture.
MIS-4
Un moteur magitech de nouvelle génération construit par Myth Industries.
« Voulez-vous vérifier s'il est authentique ? » « Tu ne tenterais pas un coup à un moment comme celui-là. » « Disons… — Je te montrerai au moins qu'il tourne correctement. »
Elle le brancha sur un générateur. Quand elle appuya sur le bouton de démarrage, un boum, boum, boum, boum ! jaillit tandis que le cœur d'acier immobilisé rugissait à la vie, battant fort et sauvage dans un vacarme tonnerre.
Du mana rayonnait depuis le moteur sur une longueur d'onde stable.
« Un rendement exploitable. » « Si un défaut apparaît plus tard, je ne pourrai pas en assumer la responsabilité, entendu. » « N'est-ce pas un peu méchant ? » « C'est un prototype. Il faudra prévoir les problèmes qui surgiront plus tard. »
'Oh. Elle est juste futée, ou elle sait vraiment ?'
Le MIS-4 était un moteur inachevé, un défaut fatal construit en lui dès la naissance. Mis en service comme noyau de golem sans contre-mesures, il casserait avant longtemps.
'Elle se ménage une porte de sortie. Je comptais exploiter ce défaut de moteur pour avoir un levier plus tard — avoir ne serait-ce qu'une faiblesse sur elle, c'est dur.'
« Je ne t'en tiendrai pas rigueur si la marchandise s'avère défectueuse, alors ajoute un petit service en plus. » « Une livraison ? » « Ouais. C'est un peu gros pour le trimballer moi-même. »
Quand il lui donna l'adresse de l'atelier de Shin Junseok, les yeux de la Maquerelle se courbèrent légèrement.
« Tu es dans le coin, alors ? » « Je bosserai surtout dans les marches. » « Je n'aurai peut-être plus l'occasion de te revoir, alors. » « Pourquoi ne pas organiser un rite pour prier ma crève, tant que tu y es ? »
Le marmonnant brièvement, Yujin lança un coup d'œil à Fafnir debout derrière lui.
— Clac.
« C'est quoi ça ? » « La came des bâtards de l'Araignée Rouge. » « Le Pub Galaxie est spécialisé dans le courtage de commissions, tu sais ? »
'Si je l'écoule moi-même, c'est aussi bon que d'annoncer qui a frappé l'Araignée Rouge. Le minimum qu'elle puisse faire, c'est jeter un service après-vente dedans.'
Un léger pli se forma sur le front sans défaut d'Oh Hyeonjeong.
« Promesse faite, promesse tenue. Seulement, il me faudra prendre une commission. » « Dix pour cent. » « Tu sais bien que la marchandise volée commence à quarante pour cent minimum ? » « Allez. Garder mon identité cachée aux yeux de l'Araignée Rouge était une des conditions de la commission. »
Yujin ne céda pas d'un pouce. Pour Oh Hyeonjeong, se faire mener au rythme de quelqu'un d'autre était une expérience rare.
« … D'accord. » « Je noterai un numéro de compte, aussi. »
Le sourire rusé et huileux sur le visage de Yujin tandis qu'il saisissait le stylo était franchement exaspérant.
Ses affaires à Ground Zero bouclées, la route du retour vers l'atelier de Shin Junseok s'avéra plus rude que prévu. Le plus gros problème était Fafnir. L'Anneau de Noire Ténèbre ne pouvait stocker qu'un seul cadavre, donc y ranger Fafnir signifiait renoncer au corps de Jo Seungcheol.
'Ça serait un peu gâché. Rechargement Rapide se classe moyen-supérieur même parmi les traits uniques des Chasseurs lignée Magie — le transformer en mort-vivant et il serait bien utile. Monte son rang, balance quelques catalyseurs, et j'aurais un serviteur valant la peine qu'on le fasse suer pendant des années.'
— Pourquoi ne pas emporter le cadavre pendant que tu livres ce moteur ?
« L'ordre public dans ce pays n'est pas si accommodant. »
'Charge un cadavre, tombe sur les flics, et après ?'
Il chargea Fafnir sur le camion et fila droit vers la lisière des marches.
« Faites appel à moi pour ce genre de boulot quand vous voulez. »
Le chauffeur de camion, grassement payé, avait un sourire épanoui sur tout le visage.
« Partenaire. T'as vraiment réussi à revenir d'un seul morceau. » « Pourquoi. Tu’espérais que je revienne amputé d'un bras ou deux ? » « C'est Ground Zero dont on parle, quand même. Je t'aurais cru si tu m'avais dit que t'étais un fantôme. » « Ah. Il se trouve que j'ai un fantôme à te présenter. »
« Kihihit ! »
Jo Seungcheol, relevé en spectre, jaillit avec un gémissement fantomatique.
« Aaargh, merde !! » « Heh heh heh. Qu'est-ce qui te fait tant sursauter ? » « Comment veux-tu que je ne sursaute pas ? Un spectre vient de me sauter dessus ! »
Une des joues de Yujin se releva.
'Un chef-d'œuvre. Un véritable chef-d'œuvre. Même le futur Grand Alchimiste a peur des fantômes.'
« Pour la certification de la potion et la production de masse… » « On en parle plus tard. J'ai pas fermé l'œil de la nuit. »
À Ground Zero, il s'était usé à courir après l'endroit où on avait emmené Oh Hyeonjeong prise en embuscade, était allé jusqu'à nettoyer seul un portail de difficulté 3e Rang, et avait combattu les Chasseurs de l'Araignée Rouge dans la foulée.
— À t'entendre dire que t'es fatigué, on dirait enfin que t'es un peu humain.
« Tu me prenais pour une sorte de mort-vivant ? »
— Pas mort-vivant, exactement, mais je te prenais pour un proche parent des leurs.
'Il a juste bien respiré, c'était tout. Traiter un homme en parfaite santé comme un cadavre, c'était aller un peu loin.'
« Partenaire. Repose-toi par ici. »
Conduit vers la salle de repos attenant à l'atelier, Yujin laissa ses yeux se fermer. Un moment plus tard, pour la première fois depuis qu'il avait remonté le temps, il rêva.
Sa conscience gisait enfoncée dans un marais de somnolence, jusqu'à ce qu'un unique rayon de lumière perce le sommet de son crâne et éveille son esprit.
'J'ai à peine eu les yeux fermés un instant.'
Il fronça les sourcils et souleva ses paupières.
« Hein ? »
Une voix interdite glissa entre ses lèvres entrouvertes. Là où le plafond blanc était un instant plus tôt, un géant colossal remplissait maintenant sa vision, se dressant sur un monde obscurci.
[Tu es venu. Contractant.]
Kronos ?
[En effet. Voici la chair d'antan de ce monarque.]
Débouler dans le rêve de quelqu'un sans prévenir, c'est un problème. Tu devrais garantir un minimum d'intimité à un homme.
À la courte grogne de Yujin, Kronos éclata de rire.
[À mesure que son rang de Constellation s'élève, on peut ouvrir un canal vers les mortels qu'on parraine.]
[Celui qui est connecté au canal est guidé vers la salle de la Constellation.]
[Vous vous êtes connecté à la salle de la Constellation « Géant du Défi ».]
L'espace ressemblait beaucoup à la scène qu'il avait vue au Panthéon. La seule différence était que l'« étoile » de Yujin, qui à ce moment-là brillait faiblement parmi d'innombrables Constellations, se tenait maintenant seule, dispersant sa lumière dans une solitude hautaine.
'Alors c'est ça dont parlaient ceux qui avaient obtenu le parrainage d'une Constellation.'
Les Chasseurs ayant une Constellation protectrice voyaient souvent leur esprit attiré vers sa salle pendant leur sommeil, un bienfait gagné en se rapprochant de leur protecteur. On disait qu'un Chasseur invoqué de la sorte recevrait fréquemment une bénédiction plus forte ; et même quand il n'en sortait rien, une audience avec un être spirituel si puissant pouvait apporter une illumination à part entière.
'Alors tu ne vas rien me donner ?'
[Après avoir contemplé la forme majestueuse et imposante de ce monarque, c'est tout ce que tu as à dire ?]
'T'es un Titan. Normal que t sois énorme.'
[L'histoire que j'ai accumulée en tant que Constellation ne suffit pas à t'accorder une bénédiction.]
'Bordel de merde. Même les quêtes de réussite dans les jeux te disent où aller. Explique-moi un peu plus en détail.'
[Plutôt que de laisser ce monarque l'expliquer, tu ferais bien mieux de t'appuyer sur ce qu'on appelle le Système.]
— Snap !
Kronos claqua des doigts.
[La Constellation Géant du Défi ne possède actuellement aucune Relique.]
[Une Relique est un objet qui ancre la force d'existence de cette Constellation, et pour les fidèles, une marque de dévotion.]
[Obtenez une Relique adaptée à l'origine de cette Constellation.]
[Il n'y a pas de temple consacré à la Constellation. Trouvez un site approprié et construisez un temple.]
[Au-delà, dépasser les limites de l'utilisateur ou accomplir des exploits non enregistrés dans le Système peut faire monter son rang rapidement.]
'Obtenir une Relique. Construire un temple. Créer de nouveaux morts-vivants. Le troisième se règle tout seul à mesure que mon domaine monte. Le problème, c'est la Relique et le temple — difficile de gérer l'un ou l'autre tout de suite.'
Yujin ne s'attarda pas longtemps sur la Relique. Il y avait, après tout, une autre façon de faire monter son standing de Constellation.
'Je ne peux pas te soutirer encore quelques sorts sacrés, par hasard ?'
[Je t'ai dit. Même ce que je t'ai accordé avant était déjà plus que raisonnable.]
'Tranchant comme un couteau, celui-là.'
Le Coin de la Rétribution et la Bénédiction Impie lui avaient tous deux si bien servi qu'ils avaient aiguisé son appétit. Il claqua la langue de regret, puis coupa court aux pensées parasites. Son affaire ici était réglée. L'instant où il décida de couper la connexion avec la salle, la lumière d'étoile qui pleuvait sur sa tête s'affaiblit progressivement.
— Hwaaam.
Yujin s'étira et roula la tête de gauche à droite. Son corps raidi se détendit peu à peu, les articulations craquant.
— Tu devais être passablement fatigué.
« J'ai dormi combien de temps ? »
— Une demi-journée.
« J'ai dormi plus longtemps que je croyais. »
Se dégageant du lit et se relevant, Yujin se dirigea vers le logement des Débris. Kang Minho, qui venait de finir un repas, inclina la tête.
« Chef. T'es levé ? » « Où sont les autres ? » « Ils se brossent les dents, ils arrivent tout de suite. » « Bien. Il se trouve que j'ai un truc à dire à tous les trois. »
Yujin s'assit sur le bord du matelas de fortune posé dans le logement. Peu après, les Débris se rassemblèrent dans la pièce.
Grand Frère. C'est quoi cette ambiance ? Pourquoi le chef fait tout ce cinéma solennel ? Ça me dépasse. Il a juste débarqué d'nulle part.
Tandis que les Débris échangeaient des regards inquiets, Yujin entrouvrit lentement les lèvres.
« Quelle est votre raison d'être Chasseurs, vous trois ? » « Se faire une pile de fric, évidemment. »
La réponse honnête jaillit sans la moindre hésitation, et Yujin grinça.
« Belle mentalité. » « Je pensais que tu allais dire que c'est vulgaire. » « Je pensais que tu allais sortir des conneries sur une noble cause ou l'envie d'être un héros. » « Allez. Si c'était ça, est-ce qu'on te suivrait ? »
Toujours incapables de deviner l'intention derrière la question, Kang Minho répondit honnêtement quand même.
« Je vais vous faire une proposition. »
Quand Yujin leva l'index, les yeux des Débris allèrent au bout du doigt sans réfléchir.
« Devenez mes subordonnés. Officiellement. » « On bossait pas déjà comme tes subordonnés ? » « Là c'est un contrat provisoire. Et une fois que mes exploits monteront, vous ne pourrez même plus suivre, non ? »
Les Débris étaient tous 1er Rang. S'il s'en donnait la peine, il pourrait dépasser leur domaine en une quinzaine.
« C'est ça que tu veux dire par "officiellement". » « Il vous faudra pouvoir au moins rester à mes trousses. »
Ce qu'il voulait dire était simple : ils pourraient se tenir à ses côtés seulement aussi longtemps qu'ils ne seraient pas, au minimum, du poids mort. En d'autres termes, ils devaient devenir forts.
« Si on te suit, on peut devenir forts ? » « Ce sera assez brutal pour vous tuer. Chaque putain de jour vous serez à vous noyer dans les regrets, à hurler vos poumons. » « Donc ce que tu dis, c'est que ce ne sera pas si facile qu'on prenne du retard. »
Yujin sourit doucement. Lisant le oui tacite dans ce sourire, Kang Minho bondit sur ses pieds.
« Je veux te suivre, Chef. » « Vous deux aussi ? »
Crois le regard de Yujin, le reste des Débris cria avec un temps de retard.
« O-oui ! » « Faites-nous morfler, juste assez pour pas nous tuer ! »
À moitié morts de trouille, et pourtant brûlant d'envie de venir.
Deux futurs rankers, suppliant qu'on les prenne comme subordonnés : ça lui laissait un drôle de sentiment.
'Bien que l'un d'eux, je n'arrive toujours pas bien à le cerner.'
« Alors faites vos sacs. La route de la galère commence maintenant. » « On va où ? » « L'endroit où on est allés il y a quelques jours. » « Les marches… c'est ça. » « Cette fois on restera un bon moment, alors faites le plein de rations d'urgence pendant que vous y êtes. »
Il comptait passer au moins un mois ou deux dans les marches. Une nécropole : un « domaine » à lui tout seul, le cœur battant de la nécromancie.
'Vous deviendrez plus forts aussi, en venant — même si ce sera déjà assez dur pour vous tuer.'