Ground Zero.
Avant le Grand Cataclysme, l'endroit portait le nom de Paju Outlets, mais vague après vague de monstres l'avait transformé en zone de non-droit.
— Ce lieu n'a donc pas été restauré du tout. Pareil à ce qu'il était il y a trente-cinq ans.
« Tu es content de voir Ground Zero ? »
— Comme si. Je n'ai pas un goût aussi infâme.
Fafnir esquissa un sourire ironique.
Des regards féroces se posaient sur eux depuis les interstices des bâtiments à demi effondrés. À Ground Zero, avoir l'air d'une proie facile coûtait plus cher que le contenu de ses poches.
— Alors pourquoi sommes-nous venus ici ?
« Il y a quelqu'un que je dois rencontrer. »
— Cela ne sent pas le légal, tout ça.
« Cette partie ne comptera pas comme une violation du contrat, j'imagine ? »
— Comme si. Je ne suis pas un type si saint que ça.
« Je vais voir la patronne du Galaxy Pub. »
Portant le Masque de l'Ombre, Yujin s'engagea dans les ruines de béton.
Madame Oh Hyeonjeong. Dans sa vie antérieure, il avait souvent traité avec elle. Son commerce officiel était soi-disant un bar à cocktails, mais en réalité ses tentacules s'étendaient au courtage, au trafic d'informations et à bien d'autres activités souterraines. Impossible de savoir jusqu'où elle s'était développée à cette époque, mais elle ferait exactement ce dont Yujin avait besoin.
De l'information. Et un laissez-passer pour le marché noir.
Plus il s'enfonçait, plus les regards méfiants se multipliaient ouvertement.
— Tu pourrais avoir besoin de ma force.
« Oublie. Tant que je ne les provoque pas les premiers, il n'y aura pas de problème. »
À moins que quelqu'un ne cherche la bagarre. Inutile d'exhiber sa force avant que quiconque n'ait montré les crocs.
« À Ground Zero, ne va pas exhiber tes poings. »
Il existait un dicton à cet effet, après tout.
Finalement, un établissement avec le mot Galaxy en néon bon marché apparut.
— Maître. C'est bien ici ?
« Oui. Pour l'instant. »
— Ton goût est singulièrement bizarre. Qui aurait cru que tu aimais les bars vintage.
Une porte arrachée de ses gonds par quelque explosion. Ce qu'il apercevait de l'intérieur ne semblait pas plus intact.
« À ce stade, ce n'est plus vintage, c'est juste fauché. »
— D'accord.
Fafnir valida promptement les paroles de Yujin.
Le bar était assez ravagé pour qu'un seul meuble intact soit introuvable. Des marchandises endommagées, passe encore. Mais une table fendue net en deux était tachée de rouge, imbibée du sang d'un voyou portant une marque d'araignée.
[Gwahahaha. Ça devient embêtant.]
Pas très convaincant de dire ça en riant, tu sais ?
[Si tout se passait toujours bien, il n'y aurait aucun intérêt pour celui qui regarde.]
Je n'ai pas l'intention de satisfaire les goûts d'une Constellation incompétente.
Yujin et Fafnir examinèrent l'intérieur du pub.
— Une bagarre a éclaté. Ça ne date pas d'hier.
« Interrogeons ce type. »
Yujin s'approcha d'un voyou effondré au sol.
« Hé. »« Kk, kgh. »« Où est la patronne ? »« La-la Madam a déjà été chopée par mes potes. Tousse. »« Mon pote. Ce n'était pas ma question, si ? »« Taré. J'ai jamais eu d'ami comme to— »« On peut devenir proches à partir de maintenant. »
[Peau Souillée activé.]
Le Démon Masqué avait utilisé cette malédiction, une compétence de mage noir gravée dans le Masque de l'Ombre ; tant qu'il l'alimentait en mana, il pouvait l'utiliser librement.
— Hsssss.
« Gyaaaack !! »
« Alors ? Tu as envie de devenir proche de moi maintenant ? »
Les lèvres de Fafnir tressaillirent.
— Façon bien particulière de se faire des amis.
« Je suis un peu un animal social. »
Lorsqu'il y injecta plus de mana, la malédiction étendit son emprise. Une partie du bras de l'homme pourrit, et un hurlement arracha la gorge du voyou. Gyaack !
« Je parle. Laisse-moi faire, d'accord ? ! »« Bien. Mon pote. Tu peux me dire quand la patronne du Galaxy a été attaquée ? »« Il y a une demi-heure. Elle n'a pas pu aller bien loin. »« Et tu ne sais pas où elle a fui ? »« Les gars de l'Araignée Rouge l'ont pourchassée pour l'attraper. J'étais ici, donc je sais pas. »
Yujin fit un léger claquement de langue. Tsk.
Donc la friction avec l'Araignée Rouge se situait à cette époque.
Dans sa vie antérieure, elle en viendrait à être appelée Ombre de Lune. Madame Oh Hyeonjeong dirigeait une grande organisation qui partageait Ground Zero en deux. Il ne se rappelait pas les détails de la façon dont elle avait fait grossir le Galaxy à cette taille, mais il avait entendu qu'un unique incident en avait été le catalyseur : la guerre contre l'Araignée Rouge.
Hum. Jamais imaginé que c'était à ce moment-là que ça arrivait.
Yujin se frotta le menton.
— Dans vingt minutes, la piste sera difficile à suivre.
« C'est bon. J'ai un moyen. »
« Hmph. Je sais pas où la Madam s'est enfuie. Et même si je le savais, je ne te le dirais pas ! »
Le voyou haussa la voix.
« Ne t'inquiète pas. Celui que j'interroge, ce n'est pas toi — c'est quelqu'un d'autre. »
Lorsque Yujin leva la main, la main de Fafnir se leva et s'abattit. Un unique impact résonna.
« Kgh. »
Frappé sur le sommet du crâne, le voyou s'évanouit.
« Ce type. Il n'est pas mort, hein ? »
— Même un méchant, je ne tue pas à la légère.
Fafnir répondit avec une mine renfrognée.
— Plus important, comment comptes-tu trouver cette Madam ?
« Je t'ai dit qu'il y a quelqu'un que je peux interroger. »
— Y a personne dans ce pub à part le type que tu viens d'assommer.
« J'ai jamais dit que c'était une personne. »
Yujin retira le Masque de l'Ombre et, d'un fil de mana, effaça l'une des formules de malédiction.
[La malédiction Frénésie Chaotique a été effacée.]
[Malédictions stockées dans le Masque de l'Ombre — 4/5]
La malédiction Frénésie Chaotique maximisait la régénération au coût de la propre durée de vie de l'utilisateur. La régénération ne signifiait rien pour les morts-vivants, et tournée contre lui-même, elle ne ferait que le vieillir prématurément.
C'était une malédiction à retirer en priorité.
— Sssssht !
Rassemblant de la puissance spirituelle au bout du doigt, il inscrivit une nouvelle formule de malédiction sur le Masque de l'Ombre avec des traits lents et délibérés.
[La malédiction Poursuite d'Âme est en cours d'enregistrement sur le Masque de l'Ombre.]
[Poursuite d'Âme]
[Catégorie : Malédiction]
[Grade : C]
[Repère les traces d'une âme logée dans un objet. Plus le temps passé est long, plus la présence de la cible s'efface.]
« Graver chaque malédiction dont j'ai besoin une par une, c'est chiant. »
Grommelant, Yujin remit le Masque de l'Ombre.
Ce pub valait peu ou prou la chambre à coucher d'Oh Hyeonjeong. Y retrouver la trace d'une énergie d'âme était un jeu d'enfant.
[Poursuite d'Âme activé.]
Des couleurs étrangères scintillèrent sur ses rétines, comme s'il voyait le monde à travers une caméra infrarouge.
« Allons-y. »
— Mon maître a décidément pas mal de tours étranges dans sa manche.
Marmonnant comme s'il était sincèrement impressionné, Fafnir suivit Yujin hors du bâtiment.
Les ruelles de Ground Zero s'emmêlaient aussi inextricablement qu'un labyrinthe, un bidonville qui avait enflé sans fin par des reconstructions et extensions illégales, avalant sans cesse de nouveaux migrants. Même les résidents de longue date perdaient leurs repères dès qu'ils mettaient le pied quelque part d'inconnu.
« Hah, haah. »
Une femme courait sans hésiter dans un étroit sentier qui ne portait pas un seul panneau. Son carré, effleurant à peine sa nuque, volait au vent.
« Attrapez-la ! »« On ne peut pas la laisser partir ! »
Le souffle de ses poursuivants lui semblait assez proche pour lui frôler les lobes d'oreilles. Son cœur battait à en éclater, pourtant elle ne s'arrêta pas de courir.
Pourquoi l'Araignée Rouge me poursuit-elle, bon sang ?
Oh Hyeonjeong. En surface, elle était la propriétaire d'un pub appelé le Galaxy, mais en réalité c'était une courtière qui arrangeait toutes sortes de deals de bas-fonds. En dix ans depuis qu'elle s'était jetée dans Ground Zero, elle avait développé son affaire en marchant sur le fil du rasoir, mais elle n'avait jamais fait une seule fois quoi que ce soit pour se mettre à dos une organisation aussi importante que l'Araignée Rouge.
J'en ai aucune idée, mais si je me fais prendre, ça ne s'arrêtera pas là.
Grrrit.
Oh Hyeonjeong grinca des dents. Elle ne pouvait pas mourir aussi stupidement dans un endroit pareil. Il lui restait du travail inachevé, entassé comme une montagne.
Je ne peux pas en finir ici—
— Skreeeee !
Un sifflement déchira l'obscurité. Des hommes vêtus de l'Araignée Rouge brodée barrèrent les deux issues de la ruelle.
« Eh bien. De penser qu'on en viendrait à tant de peine pour une seule femme. »
Un homme avec une longue cicatrice frappante sur l'avant-bras s'avança vers Oh Hyeonjeong, les yeux écarquillés.
— Tng.
Une dague jaillit de sa manche dans sa main, la lame tachée d'un rouge sombre. Le sang qu'elle avait versé en abattant les hommes de l'Araignée Rouge qui la poursuivaient y adhérait en épaisses traces.
« Je ne me laisserai pas faire si facilement. »« Heh. T'as plus de mana et tu continues à bluffer. »« Que ce soit un bluff ou pas, pourquoi tu ne vérifies pas avec ton propre corps ? »
Oh Hyeonjeong inversa sa prise sur la dague. La meute de l'Araignée Rouge l'encercla, resserrant l'étau peu à peu.
De tous les moments, fallait que Monsieur Jinyeong soit absent… !
Elle masqua sa peur derrière une expression venimeuse, mais elle ne put empêcher la pointe de la dague de trembler. Son endurance et son mana avaient tous deux touché le fond, et les blessures grandes et petites sur son corps, bras, jambes et ventre, continuaient de pomper son sang.
Devant et derrière, l'Araignée Rouge, infâme dans tout Ground Zero, déployait ses griffes de démon.
Si seulement c'était la nuit.
Le trait inné d'Oh Hyeonjeong restait dormant tant que le soleil était haut. S'en sortir par ses propres forces paraissait improbable.
Ce fut alors.
« Messieurs. C'est quoi le truc marrant qui vous fait tous vous agglutiner ici ? »
Une voix d'homme inconnue trancha le silence posé de la ruelle. Tous les regards, ceux de la meute de l'Araignée Rouge comme celui d'Oh Hyeonjeong, se tournèrent d'un seul coup vers l'intrus qui avait brisé l'ambiance : Yujin.
[C'était donc cette femme que tu venais chercher.]
C'est ça. Un peu plus tard et ça aurait pu être une catastrophe.
L'homme au tatouage d'araignée arbora un sourire sinistre à la vue de l'intrus inattendu.
« Touriste, dégage tout de suite. Si tu veux pas crever. »« C'est gentil. De me prévenir et tout. »« Espèce de bâtard. Tu te fous de la gueule de l'Araignée Rouge. »
Il l'avait dit sincèrement, cela dit. Yujin haussa les épaules avec une gêne feinte.
— Hmm. Ça a pas l'air d'être le genre de situation que la discussion résout.
Fafnir s'engagea dans la ruelle à son tour.
« Si vous faites les malins grâce à cette seule bête invoquée, vous allez le regretter. »« Fafnir. Il dit ça. »
— Ceux qui vont le regretter, c'est vous, pas mon maître.
— Tahat !
Fafnir bondit au milieu de la meute bavarde de l'Araignée Rouge. L'un d'eux lança instinctivement un coup de poing, mais Fafnir était bien plus rapide, lui enfonçant son poing dans le plexus solaire.
« Gugh ! »
L'homme en tête de meute roula au sol. Ses yeux s'écarquillèrent ; seulement maintenant qu'il saisissait que Fafnir n'était pas une bête invoquée ordinaire, il porta la voix en un cri.
« Tuez-le ! »
Tuyaux en acier, dagues. Les autres saisirent les armes qui leur tombaient le plus aisément sous la main et foncèrent, yeux révulsés.
« Laissez-leur la vie. »
— Tu me prends pour quoi, un tueur pour le frisson ? J'ai pas ce hobby.
Ground Zero était peut-être une zone sans loi hors de portée de toute administration, mais massacrer des gens par douzaines ne pouvait pas être étouffé sous le tapis. L'Araignée Rouge, elle, chargeait sans retenue, déversant une intention de meurtre comme si planquer un corps ou deux ne signifiait rien pour eux. C'était exactement le genre à razzier un bar qui faisait un commerce parfaitement honnête.
« Guk ! »« Gyaaack ! »
La meute de l'Araignée Rouge s'effondrait l'un après l'autre. Un bon nombre des membres n'étaient pas éveillés, incapables de manipuler le mana, et quelque soit la façon dont ils brandissaient leurs lames et gourdins, ils ne parvenaient pas à égratigner le corps d'un Draconien gravé de circuits de renforcement.
Çà et là, un « Chasseur » mêlé aux voyous visait Fafnir.
[Aura de Combat Obscur]
Il renforça ses écailles de puissance spirituelle et tint bon face à eux.
— Quoi. Vous allez encore essayer de planter ?
« Ngh ! »
Le Chasseur se donna à fond, le visage rouge écarlate. Les écailles gainées d'Aura de Combat Obscur n'encaissèrent pas une éraflure.
— Quelle nullité.
Toc. Un unique coup pulvérisa les muscles et craqua l'os, et l'homme roula au sol. La meute de l'Araignée Rouge fut mise hors d'état en un temps record.
« Je sais pas quel genre de bâtard tu es, mais crève brûlé ! »
— Fwoooosh !
Au moment où l'homme à la longue cicatrice sur l'avant-bras écarta ses mains jointes, des jets de flammes jaillirent de ses paumes et teignirent la ruelle étroite en orange.
L'attaque ne se souciait nullement de la sécurité de ses propres hommes.
« Ah. C'était donc ça. »
Regardant les flammes déferler, Yujin laissa échapper une courte exclamation.
L'Oh Hyeonjeong qu'il se rappelait, la femme qui un jour serait appelée Ombre de Lune, portait une large brûlure sur le visage. C'était donc ça. Celui qui avait marqué la future Ombre de Lune était un Chasseur de l'Araignée Rouge.
« Attention ! »
L'avertissement d'Oh Hyeonjeong arriva d'un temps, frôlant l'oreille de Yujin.
— Maître. J'emprunte un peu de puissance spirituelle.
Un courant noir ceignit tout le corps de Fafnir : Aura de Combat Obscur, poussée à son maximum.
Yujin trébucha sous la soudaine vague de vertige et serra les dents.
« Tu es censé me prévenir avant. »
Ils étaient liés âme à âme. Parce que Yujin n'avait pas maintenu une prise ferme sur le chemin de mana, Fafnir en avait aspiré une partie pour manifester l'Aura de Combat Obscur.
Les flammes qui rageaient dans la ruelle s'éteignirent en un instant face à l'Aura de Combat Obscur.
« Comment — comment as-tu fait, mes flammes… ! Par quel moyen ! »« Tu reprends tes esprits maintenant ? »« Ne crois pas que c'est fini. Nous, l'Araignée Rouge, nous—gurk ! »
— Tu parles trop.
Le poing de Fafnir s'écrasa sur le visage de l'homme et mit un point final à l'affaire.
« Un côté est réglé. »
Yujin regarda la meute de l'Araignée Rouge de l'autre côté de la ruelle.
« M-merde. Alors choppez au moins la Madam ! »« Ce serait un problème, jeune homme. »
Une voix retentit depuis l'arrière. Le barman du Galaxy, Jeong Jinyeong, abattit l'homme de l'Araignée Rouge d'un coup sec de tranchant de la main.
« Monsieur ! »« Désolé d'être en retard, ma dame. »
Aha.
Ce n'est que maintenant que Yujin comprit comment elle avait traversé la crise. Elle croyait avoir caché son mana. Mais elle ne pouvait pas masquer l'intense force d'âme qui miroitait dans le dos du vieillard.
Sixième Rang, c'est ça.
Avec un vieux qui semblait avoir la soixante-dizaine à ses côtés, quelques dizaines de la meute de l'Araignée Rouge ne représentaient aucun vrai danger. Dans sa vie antérieure, le timing n'avait pas dû coïncider, et c'était ainsi qu'Oh Hyeonjeong était repartie avec la brûlure au visage.
Plus maintenant, par contre.
L'histoire avait été réécrite par l'intervention de Yujin. Au minimum, la cicatrice qui serait restée un regret à vie pour elle n'apparaîtrait jamais désormais.
Le silence retomba sur la ruelle.
« Ma dame. Qui sont ces gens ? »« Je sais pas. Mais ils ont pas l'air d'être venus avec de mauvaises intentions. »
La Madam remit en place ses cheveux ébouriffés par le vent.
« Grâce à vous, j'ai traversé la crise. Je suis vraiment reconnaissante. »« Je suis juste venu boire un coup, et le barman et la patronne étaient introuvables, alors j'ai suivi. »
La Madam examina Yujin avec attention tandis qu'il jouait le détendu, son regard une chose subtile, curiosité teintée de méfiance.
Yujin marcha vers elle. Le vieux comme la Madam se tendirent.
« Ne bougez pas. »
[Drain de Vie activé.]
Il draina la force vitale d'un membre de l'Araignée Rouge étalé au sol et la versa dans la Madam. Ses blessures se refermèrent à toute vitesse.
« Ah. Vous étiez Prêtre ? »« Quelque chose comme ça. »
En moins d'une minute, toutes les blessures avaient guéri. Un sort de soin basique n'en aurait pas fait autant en une heure entière. Peut-être parce que c'était une compétence réservée aux Saints, l'effet était prodigieux.
[Gwahahaha ! Comme prévu du sort que ce monarque a octroyé.]
Ferme-la un peu, veux-tu.
Le monarque ne savait pas lire l'ambiance.
« Cet endroit ne semble pas idéal pour échanger nos noms. »« Hohoh, c'est vrai. On va ailleurs ? »« Un endroit où on pourra parler longuement serait encore mieux. »
Yujin sourit largement.