« Grrrrrrr ! »
Un monstre arborant un masque blanc poussa un cri surnaturel, comme un raclement de glaire remonté depuis la gorge.
Une Bête Masquée.
La chose canalisait toutes sortes de malédictions à travers le masque qui lui couvrait le visage, et sa force physique brute égalait celle d'un Chasseur de 2e Rang.
Kang Minyeong recula, dégoûtée.
« Je n'aime pas les exhibitionnistes, mais ce masque, c'est encore pire. »
L'Adorateur Déchu. L'Œil du Démon. Et, en dernier, la Bête Masquée. Des monstres qu'on croisait rarement dans un portail ordinaire de 2e Rang.
Une lueur sinistre vacilla au-dessus du masque blanc. Des taches noir-rouge s'épanouirent sur les écailles de Fafnir, qui se tenait au premier rang, et s'étalèrent comme de la moisissure.
« Grririri. »
Un rire sourd s'échappa derrière le masque. La malédiction de pourriture ne pouvait être purgée qu'en lavant la zone atteinte avec une bénédiction de prêtre ou de l'eau bénite.
« Tu veux que je te dépose une bénédiction ? »
— Non. Il se trouve qu'il y a un truc que je voulais tester, alors ça tombe bien.
De la puissance spirituelle se condensa dans la main de Fafnir. Il lui donna la forme qu'elle prenait juste avant de se manifester en aura, puis l'appuya fermement contre les taches noir-rouge.
— Tssssss !
Avec un crépitement brûlant, l'énergie de la malédiction fut aspirée dans la puissance spirituelle.
— La puissance spirituelle, au fond, c'est une forme de mana aussi — alors je me suis dit que je pouvais l'aspirer avec une force plus forte.
Exactement comme le disait Fafnir. La puissance spirituelle était le pouvoir qui défiait la mort ; autrement dit, elle se situait au sommet parmi les énergies portant les attributs de la dimension négative. Bien employée, elle pouvait absorber la plupart des malédictions.
L'avait-il compris par instinct ?
C'était un savoir de haut niveau que Yujin n'avait lui-même acquis que grâce à la Bibliothèque du Savoir, pourtant Fafnir l'avait saisi par instinct seul. Yujin avait commandé cette âme comme serviteur dans sa vie antérieure aussi, mais un talent aussi monstrueux restait quelque chose à quoi il ne pouvait jamais vraiment s'habituer.
'Bien fait d'être allé lui rendre visite dès que j'ai régressé.'
— Il va falloir que je m'habitue davantage à ce corps.
« Ça ne suffit pas encore ? »
— Ce n'est pas facile de concentrer l'énergie ailleurs que dans les mains. Et on ne peut pas exactement toucher chaque zone quand une malédiction tombe.
« Il y a un adversaire tout trouvé là-bas, alors essaye de te battre contre un. J'interviendrai seulement si ça devient urgent. »
Le Nécromancien et son serviteur discutaient, calmes comme tout. Un peu plus loin, la Bête Masquée entra dans une rage folle.
« Grririt ! »
Une fois de plus, la malédiction s'insinua pour ronger le corps de Fafnir.
« Laisse-moi faire ma petite expérience à moi. »
Il lança Bénédiction Impie sur la zone maudite, et, fidèle à un sort sacré, elle décolla le mana de la Bête Masquée.
— Crrrk — crk !
Une fissure nette zébra le masque blanc, support de la malédiction. Exposée au sort sacré, la malédiction renvoya son recul droit sur la bête.
« Bien. Ce serait embêtant si ce truc se cassait. »
Il décocha cinq Crocs Maudits d'un coup, et ils transpercèrent la nuque et le cœur de la Bête Masquée. Alors que sa tête s'affaissait, Yujin arracha le masque blanc de son visage.
[ Tu as un faible pour ce genre de masque ? Un goût franchement déplorable. ]
J'ai une utilité pour lui.
[ Ce masque aurait-il un lien avec le secret du portail… ? ]
Tu commences à avoir une vague idée, hein ?
Et ce n'était pas seulement le masque blanc de la Bête Masquée.
[ ∆ · ⦿ · ☺ ]
Ce motif surgissait chaque fois que le sanctuaire se reconstruisait. Chaque symbole représentait la corne de l'Adorateur Déchu, la pupille de l'Œil du Démon, et le masque de la Bête Masquée.
Ça ne dit pas seulement quel monstre arrive ensuite.
Chaque symbole avait son emblème correspondant, et rassembler assez des trois ouvrait la voie vers le sous-sol du Sanctuaire Oublié, où siégeait le cœur du portail.
Quarante-neuf de chaque, disait-on. En parfait état.
Le masque blanc perdait sa durabilité vite dès qu'il lançait une malédiction ou encaissait un recul comme celui-ci, et l'Œil du Démon était difficile à garder intact en le chassant. Ce n'était pas tout. Il devait arpenter un bâtiment grand comme des dizaines de terrains de football bout à bout et retrouver jusqu'à quarante-huit piliers-axes.
[ Un ensemble de conditions diablement exigeant. ]
C'est exactement pour ça qu'il est resté près d'un an sans être nettoyé.
Comment Jang Miseon a-t-elle jamais découvert ces conditions, je n'en ai aucune idée.
« Chef. La Guilde du Phénix chasse dans le coin. »
Il regarda dans la direction que désignait Kang Minho. À quelques piliers de là, un groupe arborant la marque de l'oiseau de feu avançait de concert pour abattre une Bête Masquée.
Parle du diable.
Une lame fila. L'épée dans la main de Jang Miseon, la femme qu'on appelait la future Sainte de l'Épée, fendit la Bête Masquée en deux, du sommet du crâne jusqu'à l'entrejambe. Le sang jaillit des moitiés tranchées et détrempa le sol.
[ Trancher une malédiction, qui plus est. Elle peut charger son intention sur sa lame ? ]
Ce n'est pas de l'aura ni rien de ce genre.
C'était presque certainement une propriété de l'Épée du Vent dans sa poigne, une lame qui trancherait n'importe quoi, formé ou informe, tant que la coupe portait au bon instant.
Même si, si tu ne tranches pas net dans le sens du fil, elle se retourne contre toi.
C'était un talent qui, sans mourir dans le piège d'Arahan, aurait surpassé la Sainte de l'Épée elle-même. La rumeur n'était visiblement pas usurpée.
Jang Miseon est l'initiatrice du nettoyage du Sanctuaire Oublié, après tout.
Faut pas que je baisse ma garde.
« On accélère la cadence de chasse d'un cran. »
— Un concours ? Ha. Mon cœur n'a pas brûlé comme ça depuis des lustres.
L'esprit de combat de Fafnir s'embrasa. L'équipe des Débris, derrière lui, pâlit comme de la cendre, par contraste.
Tandis que Yujin attisait sa propre ardeur, conscience coupable comprise (?), Jang Miseon, qui chassait un peu plus loin, lui lança elle aussi un regard en coin.
« Tu as une idée derrière la tête ? »
« Cette équipe. Leur vitesse de chasse n'est pas une blague. Et c'est bizarre — ils commandent des morts-vivants comme familiers. »
« Ils n'arriveront pas à votre cheville, Chasseuse Miseon. Inutile de leur accorder trop d'attention. »
Un Chasseur de la Guilde du Phénix dans la même équipe balança la remarque avec désinvolture.
« S'ils étaient des Chasseurs talentueux, une grande guilde les aurait débauchés, non ? »
Le Chasseur du Phénix ricana.
Jang Miseon ne dit rien. Ses yeux restèrent rivés sur Yujin pendant qu'il chassait les Bêtes Masquées.
'C'est pas un homme ordinaire.'
Son instinct affûté sonnait l'alarme. Même à cette distance, une présence dangereuse lui piquait les sens. Elle avait vaguement le pressentiment qu'elle croiserait à nouveau la route de cet homme, et pas seulement ici mais dans d'autres portails aussi.
Six jours s'étaient écoulés depuis le début du nettoyage du Sanctuaire Oublié.
« Cet endroit, c'est encore pire que les marches, hein ? »
« Les monstres ne font qu'arriver, y a pas de fin. »
L'équipe des Débris s'approcha des monstres que leurs morts-vivants avaient abattus et en extirpa habilement les pierres de mana.
« Écoutez-les — tout ce qu'ils ont vu dans les marches, c'étaient des Orcs. »
Heh.
Yujin laissa échapper une petite toux ahurie. Ces gamins. En dehors de la poignée de portails qui cachaient une rencontre providentielle, ils chasseraient surtout dans les marches, et les voilà déjà à s'endormir sur leurs lauriers.
'Faudra que je leur donne un bon aperçu de ce que les marches savent faire, un de ces jours.'
— Bwahaha ! Venez-y, vous, les choses infimes !
Fafnir plongea tête la première au cœur d'une meute d'Adorateurs Déchus. Il ne faisait que gagner en audace. Son corps avait été bâti sur un cadavre draconien, et il le balançait exprès, prétextant qu'il voulait digérer l'intuition gagnée dans leurs assauts en se fourrant dans des positions qu'il ne pouvait pas bloquer.
[ Contrairement à son contractant, lui est vraiment vaillant. Il a l'étoffe d'un héros. ]
Merde. C'est moi qui fais les soins, ici.
Y avait pas de demi-mesure avec celui-là.
Comme je n'ai pas encore séparé l'âme et l'essence de race draconique avec un Vaisseau de Force Vitale, ce sera un problème s'il prend une blessure mortelle.
« Allez l'aider. »
Il lança un paquet supplémentaire de Zombies Blindés pour limiter la casse.
[ Drain de Vie a été utilisé. ]
Quand le nombre de monstres diminuait, il faisait coincer l'un d'eux par les Zombies Blindés ou Fafnir et en arrachait la force vitale.
[ Niveau supérieur. ]
[ Vous êtes maintenant niveau 27. ]
L'expérience qu'il engrangeait était hallucinante, aussi.
'C'est pas ce qu'on appelle vider le fossé et attraper l'écrevisse au passage ?'
Heh heh.
Un coin de la joue de Yujin tressaillit.
[ Je t'ai dit de rire avec un minimum de dignité. ]
Hé, mêle-toi pas de comment les autres rient.
[ Un Saint choisi par ce monarque se doit de se tenir avec dignité. ]
Oui. Merci pour la sagesse, ô Constellation inutile.
Après chaque chasse, il n'oubliait pas de déposer discrètement des morceaux des corps des monstres sur les piliers gravés d'emblèmes.
— Wuuuuung !
Une lumière bleue scintilla sur le symbole.
Ça en fait quarante-huit maintenant.
Même avec une concurrente qui le poussait à maintenir le rythme, ça avait pris un bon moment. Trouver les piliers gravés d'emblèmes était une corvée en soi, et quand il allait enfin pour en activer un, l'emblème était parfois trop abîmé pour répondre.
Quelques capillaires éclatés dans un globe oculaire et ça ne réagit plus ?
Même en faisant appel aux Crocs Maudits pour garder chaque mise à mort aussi intacte que possible, il échouait encore à réveiller certains piliers. Ça lui avait bouffé pas mal de temps, mais ses préparatifs étaient enfin terminés.
« Vous autres, allez vendre les pierres de mana. »
« Et toi, Chef ? »
« J'ai des niveaux à farmer, je continue à chasser. »
« Compris. »
Après avoir expédié l'équipe des Débris hors du portail sous prétexte d'écouler les sous-produits, il se mit en route vers le cœur du sanctuaire.
Combien de temps avait-il marché ? Le sol sous ses pieds se mit à trembler.
— Cet endroit ne marque même pas de pause pour reprendre son souffle. Casse-toi, vite.
« Pas cette fois. »
— Se faire hacher menu, c'est ton rêve ?
« J'ai gardé les yeux ouverts pendant que je nettoyais le portail, tu sais. »
Fafnir comprit sur-le-champ.
— Ho-oh. Tu me dis que t'as trouvé le secret du Sanctuaire Oublié.
« Pour le confirmer, il va falloir que je mise ma vie. »
Yujin lui exposa le motif.
[ ∆ · ⦿ · ☺ ]
« Il faut qu'on trouve le pilier au centre du sanctuaire gravé de cette forme. »
— Un zombie n'a pas d'intellect, donc les deux seuls qui peuvent user leurs semelles, c'est toi et moi, maître.
« Cours jusqu'à suer des pieds. »
Remontant le fil de sa mémoire, Yujin sprinta vers un pilier proche.
— Boum ! Boum boum !
Des murs jaillissaient sans prévenir et des planchers s'effondraient ; en pleine reconstruction, le sanctuaire se trémoussait comme bon lui semblait. Un Zombie Blindé qui n'avait pas esquivé un plancher qui s'effondrait fut englouti tout cru.
[ Le Zombie Blindé a été détruit. ]
Il n'en resterait même pas les os. Combien de minutes avait-il couru à travers le sanctuaire qui se reconstruisait ?
— Maître. Par ici.
Repérant le quarante-neuvième pilier, celui qui portait l'axe du sanctuaire, il tendit les emblèmes qu'il y avait planqués d'avance.
— Pajijijijik !
Avec un crépitement, une corne, un œil et un masque s'infiltrèrent dans le pilier. L'instant où ce dernier pilier s'éveilla, les tressaillements incessants du sanctuaire cessèrent.
« Pfiou. Je me croyais mort. »
— Gougougoung — !
Le sol juste devant le pilier activé s'effondra, ouvrant un passage vers le sous-sol. Sans hésiter, Yujin descendit dans la cave du Sanctuaire Oublié.
— Pas. Pas.
Les pas de Yujin dispersèrent le silence du couloir souterrain.
— Diablement posé, pour quelqu'un qui a percé le secret d'un portail invaincu depuis longtemps.
« C'est pas comme si j'avais complètement nettoyé le portail. »
— C'est vrai. On n'a rien sur le boss.
Fafnir marmonna, bas.
La vérité, c'est que je sais exactement ce qui arrive.
Heureux que je me souvienne si vivement de l'interview de Jang Miseon. Si j'avais jugé le nettoyage trop raide pour ce que je peux faire, j'aurais dû rallier plus de membres d'équipe.
Pas besoin de partager la récompense.
Combien de temps avait-il marché ? Une porte de fer de vingt mètres s'éleva pour barrer la route à Yujin.
— Ça doit être la zone du boss.
« L'air est devenu funeste. »
Au-delà de cette porte gisait le cœur qui maintenait le portail « Sanctuaire Oublié » en vie.
Gardius de la Mort, la Bête-Démon Masquée
Des lettres d'aucun monde du leur, la langue démoniaque, étaient gravées sur la porte de fer.
Yujin posa sa main droite contre la porte de fer.
— Crrrk.
La lourde porte de fer massif laissa échapper un grognement et coulissa de part et d'autre.
« Sors. »
Par l'entrebâillement de la porte entrouverte…
« Grooaaaah !! »
La Bête-Démon Masquée, gardienne du cœur du Sanctuaire Oublié, lança un rugissement et accueillit son intrus.
Gardius de la Mort, la Bête-Démon Masquée, ressemblait aux trois monstres qui hantaient le Sanctuaire Oublié fusionnés en un seul corps. Elle culminait à environ cinq mètres. Trois têtes siégeaient sur son torse, chacune coiffée d'un masque blanc, et l'une d'elles portait un unique œil énorme qui rappelait l'Œil du Démon.
[ Vraiment un monstre sans la once d'un début de dignité dans son apparence. ]
Sous les trois cous, des douzaines de faisceaux tentaculaires pendaient comme des mèches de cheveux, et sous eux des muscles élastiques rappelant l'Adorateur Déchu se tordaient en spires grotesques.
« Arrête d'aboyer. C'est grattant. »
À la marmonnade imperturbable de Yujin, une lueur sinistre tourbillonna dans le masque à l'œil unique.
— Kwakwakwakwa !
Un rayon violet gros comme un tronc d'arbre labourait le sol en fonçant vers l'endroit où se tenait Yujin, un rayon mortel bien plus puissant que le rayon tueur que lâchait l'Œil du Démon.
— Sans mon aval, tu n'as pas le droit de toucher à mon maître.
— Wuuung — !
Un courant noir jaillit sur le poing tendu de Fafnir et bloqua le rayon mortel. Ce courant était l'Aura de Combat Sombre, la puissance spirituelle durcie en forme par l'intention qu'on y chargeait.
Le premier coup fut bloqué, mais la Bête-Démon Masquée n'en eut cure et passa à son attaque suivante. Des larmes de sang coulaient du masque blanc. La malédiction à incantation instantanée saisissait sa cible au moment où elle partait, ne laissant pas même un souffle pour esquiver.
« Kroooooo ! »
« Kiiiit ! »
Les monstres que Yujin avait abattus dans le Sanctuaire Oublié se dressèrent en illusions et ensorcelèrent ses yeux.
La malédiction de la Bête-Démon Masquée n'était pas une simple illusion. Elle reproduisait la soif de sang et la présence particulière de chaque monstre si fidèlement que, même en sachant qu'ils étaient des fantasmagories, il ne put s'empêcher de tressaillir.
« Toi. Nourriture. Je mange. »
La Bête-Démon Masquée releva légèrement le coin de ses yeux, un rictus certain de sa victoire.
« Hé. Tu rigoles ? »
[ Bénédiction Impie a été utilisée. ]
— Crrrk — !
Une petite fissure se creusa sur le masque de la Bête-Démon Masquée. Le support avait subi des dégâts quand la malédiction qu'elle avait jetée sur Yujin se brisa et rebondit.