Au moment où il eut fini de se rincer sous la douche et en fut sorti, le soleil s'était déjà couché.
Kang Minho avait terminé avant lui, et il arriva d'un pas décidé dès que Yujin franchit la porte du centre d'entraînement.
« Patron. Qu'est-ce qu'il t'est arrivé à la figure... ? »
À la vue du visage de Yujin, tuméfié, bouffi, enflé de toutes parts, ses lèvres se tordirent. Ses joues se gonflèrent sous l'effort de le retenir. En le voyant s'efforcer de garder une contenance, Yujin sentit son propre sourcil se froncer.
« Il y avait une bonne raison. » « Hk. Compris. » « Je crève la dalle. On va manger. » « C'est pour moi. »
Ils se dirigèrent vers un restaurant tout proche, passèrent une commande simple, et pendant qu'ils attendaient les plats, Yujin entra dans le vif du sujet.
« Tu sais quelque chose sur l'actualité récente chez les chasseurs ? » « La plupart, c'est de la presse à scandale. Mais Seongmin est accro à Hunternet, alors je récupère ci ou ça. »
Hunternet. Un site réservé aux membres, accessible seulement après avoir passé la vérification de chasseur.
Pas qu'il y ait grand-chose de spécial une fois dedans.
Même après le tri assez pointilleux qu'il fallait passer pour entrer, presque rien ne le distinguait des autres communautés internet. Tout ce qui valait la peine de circuler sur Hunternet finissait par fuiter sur les autres forums de toute façon.
'Il va me falloir monter un réseau de renseignements.'
Depuis qu'il avait acquis la Montre à Gousset de Kronos, il s'était efforcé de graver dans sa mémoire les événements du passé du mieux qu'il pouvait. Les rencontres providentielles qu'il devait saisir. Les gens à rallier à sa cause. Et une liste de bâtards à tuer.
'J'ai mémorisé les gros morceaux, mais il y a forcément des parties qui m'ont échappé.'
C'était pour ça qu'il voulait un réseau de renseignements. Se frotter à des bribes d'informations dispersées pourrait faire remonter un souvenir figé. Il n'avait rien à perdre.
Puisqu'il avait fait venir Kang Minho de toute façon, Yujin s'enquit des rumeurs qui couraient sur Hunternet.
« L'incident paranormal de Gangneung. » « Un portail apparu au village de Land's End. » « Les meurtres en série de chasseurs. »
Il écouta toute la liste des sujets qui circulaient sur Hunternet, mais il n'y avait pas grand-chose à en tirer. Juste au moment où il claquait de la langue, déçu, Kang Minho prit la parole.
« Au fait, il n'y a pas un portail qui s'est ouvert à Gimje et qui est resté ouvert un long moment ? » « Quoi ça. » « Ah... le Sanctuaire Oublié, Patron. »
Attendez. Le Sanctuaire Oublié ?
Les commissures de sa bouche se relevèrent. Au moment où il entendit le nom, un des événements de sa vie d'avant lui traversa l'esprit.
'Donc le Sanctuaire Oublié n'a toujours pas été nettoyé.'
Heh. Un rire s'échappa de ses lèvres.
[Cette rencontre providentielle maudite encore ?]
On dirait que notre chère Constellation n'aime pas que je croque les choses toutes crues et faciles.
[Un héros, par nature, se trempe au bout des épreuves. Le chemin qu'arpente mon contractant est bien trop facile.]
'J'ai déjà traversé une quantité ridicule d'épreuves avant la régression, tu sais ?'
Tandis qu'il grommelait contre Kronos, le fil de la conversation se coupa.
« Patron ? » « Je pensais à autre chose. Plus sérieusement — je veux entendre parler du Sanctuaire Oublié. » « D'après ce qu'on dit, la Guilde Horizon n'a pas réussi à le nettoyer en presque un an, donc une rupture est probable bientôt. » « Un portail Fluide, à en juger par le son. »
Un portail Fixe comme le Jardin de l'Antiquité ne déclencherait pas de rupture tant qu'on éclaircissait périodiquement ses monstres. Un portail Fluide était différent : sa densité de mana montait petit à petit même en chassant, donc s'il restait invaincu trop longtemps, le mana du portail finissait par atteindre 100 % et le tout rompait.
« Ouais. Ils disent que la densité a atteint le stade critique. » « Cette guilde a pas mal perdu la face, du coup. » « Comme il se trouve, Horizon lève son contrôle sur le portail et l'ouvre aux chasseurs ordinaires. »
Contrôle de portail. De temps à autre, les grandes guildes restreignaient l'accès à des portails précis. Monstres rares, sous-produits qu'on ne trouvait que dans un portail particulier. Il y avait plein d'autres raisons de verrouiller un portail, mais parfois une guilde mettait la main sur un portail qu'elle ne gérait même pas elle-même et finissait par en subir le contrecoup.
« Pas de nouvelles des grandes guildes qui s'y mettraient ? » « Il court une rumeur comme quoi la Guilde Phénix et la Guilde Aube s'y intéresseraient, cependant... »
Phénix, la deuxième guilde du pays. Et Aube, classée troisième, qui emboîtait le pas.
Si ces deux-là ont bougé, c'est chose faite.
Il y avait une rumeur que Yujin avait entendue avant la régression : un artefact était apparu dans un portail invaincu depuis longtemps où les étoiles montantes de Phénix et d'Aube s'étaient affrontées. Un artefact ne voulait pas dire quelque chose forgé par des artisans terrestres ; cela voulait dire armes et armures trouvées à l'intérieur d'un portail. Pas que chaque vieux truc déterré d'un portail compte comme artefact. Seules les armes et armures imprégnées de puissante magie, sorcellerie ou bénédiction y avaient droit. L'Armure d'Écailles de Dragon, récompense de nettoyage du Sanctuaire Oublié, en était un tel artefact, un équipement puissant en soi.
'Dans ma vie d'avant, la Guilde Phénix a mis la main sur l'Armure d'Écailles de Dragon, non ?'
Un artefact de croissance. La Hache de Sang, qui se renforçait plus elle buvait de sang, n'était que de grade [Rare], pourtant comme équipement de croissance elle se vendait encore à prix fort. L'Armure d'Écailles de Dragon était [Épique]. Là où la Hache de Sang était enchaînée à des conditions de croissance, l'armure montait de niveau avec son porteur rien qu'en étant portée ; mettre les deux côte à côte serait franchement embarrassant. Avant la régression, l'Armure d'Écailles de Dragon avait été l'artefact qui symbolisait Kim Yeongsu, maître de la Guilde Phénix.
'Cette fois, ce sera différent. J'ai appris un art de la lance, après tout. Et si je décroche une armure pour protéger mon corps par-dessus le marché, que demander de plus ?'
« Contacte ton équipe. Dis-leur qu'on se retrouve demain. » « Patron. Dis pas que... » « Dis-leur de prévoir le camping, comme la dernière fois. »
Nettoyer le Sanctuaire Oublié. Ce n'était pas un endroit comme le Jardin de l'Antiquité, où on pouvait toucher tous les points de nettoyage en une seule journée.
« Le camping encore. »
La plainte de Kang Minho tourna en rond dans le vide.
Une sculpture massive de deux dragons se faisait face. Entre les statues, qui se dressaient en symbole de Byeokgolje, un trou de ver bleu se révélait. Le portail du Sanctuaire Oublié.
« Whoa. Y a une tonne de chasseurs venus nettoyer le portail. »
Lee Seongmin regarda autour de lui, les yeux ronds.
La plaine s'étalait sous la digue. Jadis, on n'y faisait que des festivals, mais après que la Guilde Horizon eut abandonné le contrôle, les chasseurs avaient afflué par centaines et planté leurs tentes sur chaque centimètre carré.
« Patron. On se prépare nous aussi ? » « On gérera nourriture et logement à l'intérieur du portail. Pas la peine de gâcher de l'énergie ici. »
Kang Minyeong prit la parole, le ton incertain.
« Ce que j'ai préparé, c'est pour cinq jours. Je suis pas sûre que ça suffira. » « Alors il faudra qu'on boucle l'affaire dans ce délai. »
Yujin parla avec assurance. Au moment où il avait entendu le nom du portail, le Sanctuaire Oublié, une vieille interview de la Guilde Phénix lui était revenue. Le nettoyage ne prendrait pas si longtemps.
« P-Patron. Regarde là-bas ! » « Quoi encore ? » « C'est Jang Miseon, celle que Phénix présente comme leur prochaine Sainte de l'Épée ! »
Une femme, les longs cheveux attachés et rejetés en arrière. Elle portait un équipement léger qui ne gênerait pas ses mouvements, une seule épée à la taille. Ses lèvres étaient serrées, son regard acéré. La présence tranchante qu'elle dégageait sans le vouloir avait calmé l'ambiance agitée du camp de base.
'C'est bien elle qui a percé le secret de ce portail, non ?'
Se caressant le menton, Yujin lança un coup d'œil de côté à Jang Miseon. Avant la régression, elle avait été saluée comme le talent destiné à surpasser Kim Yeongsu, maître de Phénix, pour connaître une fin tragique, abattue quand elle s'était faite piéger en plein nettoyage. En vérité, cet accident avait été un traquenard, tendu par Arahan pour éliminer une rivale.
Ça avait été l'étincelle qui avait déclenché une guerre de guildes entre Arahan et Phénix.
Yujin se souvenait des événements de ce temps-là avec un tel détail grâce à un passage comme mercenaire pour la Guilde Phénix.
'Pour honorer le vœu mourant de M. Park Haneul, c'est ça.'
À l'époque, Arahan n'était pas encore assez fort pour mener une guerre totale contre la guilde numéro un du pays. Voir en chair et en os un personnage qu'il n'avait connu que par les histoires remuait quelque chose de neuf en lui.
« C'est un gros problème, Patron. » « Quoi encore ? Crache le morceau, sans fioritures. » « On dirait que Shin Yuseung de l'Aube participe au nettoyage. »
Shin Yuseung. L'homme qui s'imposerait plus tard comme l'une des plus grandes forces de Corée sous le surnom de [Poing de Fer].
D'abord Jang Miseon, et maintenant lui. Les rookies prometteurs appelés à se faire un nom par la suite s'étaient tous réunis au même endroit.
« Patron. On peut vraiment réussir ce nettoyage ? » « Ne doute pas. » « Quand tu le dis comme ça, on dirait presque un Prêtre. » « C'est de l'ironie, non ? » « Devine que ça se voit. »
Kang Minho sourit, gêné. Raide comme un piquet au début, il s'était pas mal détendu ces derniers jours. Talent mis à part, son cran et sa vivacité d'esprit comptaient pour quelque chose aussi.
« Ne vous faites pas de souci pour ces chasseurs là-bas. Restez juste près de moi. Je ferai pas de cadeau sous prétexte que vous êtes fatigués. »
Sur cet avertissement sauvage, Yujin s'élança vers les statues.
« Patron. Attendez-nous ! »
Prenant le cri perçant de Kang Minho pour un coup de pistolet de départ, l'équipe des Débris hissa ses sacs et s'engouffra dans le portail les uns après les autres.
— Hwiiiing — !
Un vent sec lui effleura la joue. Terre brune sans trace d'humidité, rien de vivant dessus sinon quelques mauvaises herbes égarées. Bien en face se dressait un grand temple, une vaste structure qui honorait le nom de Sanctuaire Oublié.
Il insuffla du mana dans l'anneau.
— Encore un combat ?
Fafnir surgit sans crier gare, la voix claire d'excitation.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ce truc, Patron ? » « C'est un serviteur. »
— On s'est déjà croisés, plus ou moins — ça me fendrait le cœur si tu faisais semblant de pas me connaître.
Un point d'interrogation apparut au-dessus de la tête de Kang Minho.
« Tu le connais aussi, non ? C'est l'esprit errant qu'on a honoré dans les marches. » « Tu as changé en mort-vivant l'âme que tu pleurais ? » « Avec la permission de l'intéressé, je l'ai fait. » « Si je meurs, s'il te plaît — je t'en supplie — ne me change pas en mort-vivant. » « Tu crois que je les relève n'importe qui ? T'es si faible que même si j'essayais, un zombie c'est le mieux que j'en tirerais. » « De t'entendre dire ça, j'ai encore plus envie de pas. »
En voyant Kang Minho reculer, Fafnir laissa partir un grand rire tonitruant, hahat. L'équipe des Débris frissonna d'un bloc au rire oisif du mort.
« Hem. Avant qu'on attaque le nettoyage pour de bon, laissez-moi faire un bref briefing. »
S'éclairant la gorge, Kang Minyeong s'avança et entama son explication.
[Sanctuaire Oublié]
[Type — Fluide]
[Condition d'entrée : 1er – 2e Rang]
[Densité de mana : 93 %]
[Superficie du portail : Grande]
« La condition d'entrée du Sanctuaire Oublié ne va que jusqu'au 2e Rang, mais dit-on la difficulté réelle de nettoyage est de classe 3e Rang. »
— Et la raison de ce jugement ?
« La structure du sanctuaire change tous les jours, et l'environnement est différent à chaque fois, apparemment. »
— Gugugung — !
L'instant où Kang Minyeong eut fini de parler, une étrange vibration bourdonnante s'échappa du Sanctuaire Oublié. Des piliers grincèrent et coulissèrent de gauche à droite, des sections de plancher s'effondrèrent ici et jaillirent là, tout l'intérieur se soulevant alors qu'il se réassemblait.
— C'est ça, je suppose.
Le changement qui venait chaque jour. C'était la raison pour laquelle le Sanctuaire Oublié était resté presque un an sans être nettoyé. Une fois toutes les vingt-quatre heures, sa structure basculait et tout recommençait à zéro : les monstres à l'intérieur changeaient, et la disposition intérieure était redessinée de zéro.
« Merde. Repli ! Vous vous faites prendre dans le changement structurel et vous survivrez pas. » « C'est déjà l'heure. »
Les chasseurs qui chassaient des monstres ou cartographiaient l'intérieur du portail se ruèrent vers la sortie. Yujin surveilla de près la transformation du sanctuaire aussi.
'Si ma mémoire est bonne...'
Dans sa vie d'avant, la chasseuse qui avait nettoyé le Sanctuaire Oublié, Jang Miseon, avait dit ceci dans une interview.
« La structure du sanctuaire change une fois par jour. » « Et si vous la regardez se transformer à cet instant, il y a un pilier qui ne bouge pas. » « Un étrange motif est gravé sur sa surface, et il correspond aux monstres qui apparaissent chaque fois que la structure change. » « Prenez l'emblème d'un monstre et touchez-le au pilier qui forme l'axe de la transformation, et il vous emmène à la salle du boss. »
'Incroyable que je me souvienne de ça.'
Un portail dont la méthode de nettoyage était assez alambiquée pour devenir un sujet mondial. Un sanctuaire qui se remodelait sans fin, et la terreur qui allait avec.
— Y a-t-il d'autres choses à expliquer ?
« J'allais vous mettre en garde contre le danger, mais voir, c'est plus rapide que dire. »
— Vous vous faites prendre à l'intérieur pendant que la structure change et on retrouvera même pas vos os.
Quelques minutes plus tard, le Sanctuaire Oublié eut fini de se reconstruire et gisait plongé dans l'immobilité, comme si le tumulte de l'instant d'avant n'avait jamais existé.
« Fafnir. Je te laisse l'avant-garde. »
— Garder un maître faible, c'est le devoir d'un serviteur. Ne t'en fais pas.
[Bénédiction Impie a été utilisé.]
[Coin de Rétribution a été utilisé.]
Il lança les sorts sacrés qui fonctionnaient sur les morts sur Fafnir. Avec la puissance de combat du serviteur relevée d'un bon cran, ils s'enfoncèrent dans le sanctuaire.
'Voyons si ma mémoire est bonne.'
Mlle Jang Miseon. Ne le prenez pas trop mal. Après tout, vous ne saurez même pas qu'on vous vole.