Le rôle d'une prêtresse acolyte pouvait se résumer en une courte phrase : « assister le Héros ».
Mais cette unique phrase n'englobait pas tout le poids de la fonction ; ce n'était pas que l'importance de la prêtresse acolyte fût mineure ou négligeable.
Surtout pour un candidat Héros venant d'un Plan Inférieur, qui manquait plus que tout d'« expérience » et de « connaissances communes » sur le Plan Supérieur.
Le rôle de la prêtresse acolyte était de combler ces lacunes, permettant au candidat de se concentrer uniquement sur « l'accomplissement des requêtes » et « sa progression ».
Par conséquent, bien que cela variait légèrement selon les cas, le rôle de la prêtresse acolyte était le plus marqué au stade de « candidat Héros », lorsque les connaissances et les fondamentaux du Héros étaient au plus bas.
La meilleure preuve en était une question qu'elle avait posée à ses consœurs aînées, lorsqu'elle était encore apprentie.
« Quand ressentez-vous le plus de fierté ? »
La réponse qu'elles lui avaient donnée, à sa question innocente, fut : « Quand le candidat Héros que j'assiste devient un Héros. »
Le sentiment d'accomplissement et de soulagement qu'elles éprouvaient à cet instant, disaient-elles, était si intense qu'il ne pouvait se mettre en mots.
…C'est pour cela que.
« …… »
C'est pour cela qu'Eliya ne pouvait s'empêcher de ressentir un doute.
L'image qu'elle s'était faite d'elle-même en tant que prêtresse acolyte, au moment où elle posait cette question, n'existait tout simplement pas.
[Le mérite du candidat Héros « Seo U-jin » a atteint le seuil.]
[Les conditions pour l'ordination en Héros officiel ont été remplies.]
Quand U-jin obtint sa qualification 1-Étoile.
Elle n'avait pas participé à « l'acceptation de la requête » ni à son « accomplissement », et elle n'était même pas sur place.
Sentiment d'accomplissement ? Soulagement ?
Elle n'eut pas l'occasion d'en ressentir le moindre.
Quand elle lut simplement ces phrases comme on reçoit une notification, l'émotion honnête qui s'installa en son cœur fut la « perplexité ».
C'était vrai qu'U-jin avait obtenu sa qualification 1-Étoile, mais l'ampleur de son implication, à elle, sa prêtresse acolyte, dans le processus était pour ainsi dire « nulle ».
Mais.
Malgré tout.
Jusqu'à l'apparition de ce message, ce n'avait pas été si mal.
Elle ne cautionnait certainement pas qu'il accepte et accomplisse des requêtes sans la prévenir, mais…
…quoi qu'il arrive, elle pouvait au moins éprouver une forme de fierté à assister un Héros bien supérieur aux autres candidats.
Le vrai problème commença après cela.
Lorsqu'elle arriva sur la péninsule du Shandong, perplexe après avoir lu le message sur sa qualification 1-Étoile, U-jin avait déjà des menottes aux poignets.
Avant même qu'elle ne puisse saisir la situation dans son intégralité, U-jin fut jugé pour le crime de « Tueur de Héros ».
Ainsi, son statut de candidat Héros lui fut immédiatement révoqué, et avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, il écopa d'une « peine de mort avec sursis ».
La deuxième peine la plus sévère après la sanction suprême, la « peine de mort ».
« …… »
Bien sûr, Eliya, incapable d'accepter le verdict, avait immédiatement fait appel, mais c'était un fait indéniable que la situation n'était pas optimiste.
D'une part, le crime de Tueur de Héros relevait de la catégorie des crimes capitaux contre les Commandements.
Et bien qu'elle ne le dise pas devant U-jin, Eliya pensait aussi que le meilleur espoir de l'appel serait une réduction de peine.
« …… »
Tout le processus était différent.
Différent de ce qu'elle avait imaginé.
Tout ce qu'elle vivait actuellement.
…S'il y avait une seule chose qui ressemblait aux récits de ses aînées, c'était ce sentiment d'être « si intense qu'il ne pouvait se mettre en mots », bien que sa nature fût complètement différente.
Mis à part cela, les seules choses qu'Eliya pût expérimenter en assistant U-jin furent des événements inattendus, inhabituels, et le sentiment d'être déstabilisée.
Les « développements imprévisibles » qu'elle ressentait depuis leur première rencontre dans la Zone du Seuil n'avaient fait que s'accumuler sans une seule résolution tandis qu'ils traversaient Kunlun et la péninsule du Shandong pour revenir ici.
Et même à l'instant présent.
Elle ne comprenait pas pourquoi Louis Burton, un Inquisiteur, annoncerait sa peine attendue à U-jin, ni pourquoi U-jin pouvait l'accepter si naturellement.
…Si ce qu'Eliya savait était exact.
Louis Burton n'était pas du genre à prononcer de telles paroles à la légère, ce qui ne faisait qu'ajouter à sa confusion.
Ce n'était pas tout.
La simple existence de ce territoire et de la Maison de Guilde faisait partie de ces développements incompréhensibles.
Elle ne comprenait pas « comment » U-jin connaissait le système de « Guilde » désuet de l'Ordre, ni « pourquoi » il avait demandé quelque chose comme une Maison de Guilde.
Bien sûr.
« …Comment diantre… »
…le fait que cette personne nommée J. J. l'ait réellement obtenue rien que parce qu'il le lui avait demandé était encore plus incompréhensible.
« …Incroyable. Qui aurait cru qu'on pouvait faire ça avec un morceau de bas de gamme destiné au bacon… »
« …Frère, es-tu vraiment un dieu ? »
« Le goût est le même qu'avant. Cette viande posait déjà problème à l'époque… »
Les nombreux doutes qu'U-jin avait fait s'accumuler convergèrent finalement vers ces trois membres du foyer, qui s'exclamaient d'admiration en mangeant la viande qu'U-jin avait grillée.
J. J., Shim Cheong et Kim Sia.
Ces trois-là, à qui U-jin avait dit de « bien se tenir » lors de son incarcération, s'entendaient si naturellement qu'Eliya avait l'impression d'être l'intruse.
…Inutile de dire qu'aucun des trois n'était ordinaire.
D'abord, J. J.
« …Je suis à peu près sûre que c'est lui qui a obtenu la Maison de Guilde. »
C'était un incident vieux de cent ans ; toutes les guildes de Héros, à l'exception des sept grandes guildes du continent, avaient été dissoutes.
Les territoires qui leur avaient été octroyés étaient réputés avoir été restitués à l'Ordre lors de la dissolution ou classés comme terres non développées.
Il était donc tout naturel qu'Eliya ignore qu'un endroit comme celui-ci…
…une « troisième terre qui appartient à l'Ordre mais ne relève pas de la juridiction d'une Constellation », subsistait encore, transférée en statut dormant.
Bien sûr, être simplement classée comme territoire dormant et obtenir l'autorisation officielle de l'Ordre pour être reconnue comme une « Guilde » étaient deux choses différentes, mais…
…même ainsi, c'était clairement un exploit remarquable.
On l'appelait Maison de Guilde, mais acquérir cette Maison de Guilde signifiait acquérir toutes les vastes terres environnantes.
Et acheter et vendre un territoire entier nécessitait un niveau de puissance financière que même un riche considérable ne pouvait aisément rassembler.
…Acheter une telle chose sur la demande d'un compagnon de voyage rencontré dans un train dépassait le remarquable ; c'était pratiquement une contradiction dans les termes.
S'y ajoutait le fait qu'il commandait de nombreux esclaves Hommes-Bêtes, ce qui ne faisait qu'approfondir son aura extraordinaire.
Elle n'en était pas certaine, mais elle soupçonnait qu'il pourrait être un haut fonctionnaire ou un puissant dans l'ombre de quelque grande nation.
…Venaient ensuite Shim Cheong.
Celle-là non plus n'était pas une manche.
« …3-Étoiles. »
Contrairement à J. J., qui dégageait une aura extraordinaire, l'apparence de Shim Cheong était assez banale.
Pour la décrire selon la première impression d'Eliya :
Une jeune fille de style oriental qui semblait ignorer les façons du monde.
Une jeune fille dont l'aura innocente émanait non seulement de son apparence mais aussi de ses paroles et de ses actes.
Si l'on ouvrait une carte de l'Empire Murim pour pointer n'importe où, elle semblait être le genre de jeune fille de vingt ans qu'on y trouverait probablement.
…Mais sur la seule base des informations dont disposait Eliya, elle trouvait l'identité de cette jeune fille plus suspecte que celle de J. J., qui était supposé posséder une immense fortune et des réseaux d'information.
« …Quel genre de jeune fille innocente possède un Trait de 3-Étoiles à peine vingt ans ? »
Une phrase choc apparue dans le résumé de l'accomplissement de la requête d'U-jin.
[■ Subordonné, le <Trait : Démon Céleste (天魔) (★★★☆☆)> de Shim Cheong s'épanouit temporairement.]
Cette phrase était la preuve claire que cette jeune fille à l'air innocent possédait la capacité de manifester, ne serait-ce que temporairement, un Trait de niveau 3-Étoiles.
Pour le dire crûment, « c'est du 3-Étoiles ».
Le 3-Étoiles n'était pas un niveau qu'on pouvait prendre à la légère.
Comme simple exemple, la limite absolue qu'un Héros 1-Étoile typique pouvait concevoir était un Héros 3-Étoiles.
On pourrait penser distraitement que devenir Héros 1-Étoile pour un candidat exigeait le même niveau de difficulté et d'efforts que passer de 1-Étoile à 2-Étoiles, mais…
…le système du Plan Supérieur n'était pas si clément.
Passer de 1-Étoile à 2-Étoiles n'était pas simplement monter d'un niveau, mais une « Promotion ».
Ce n'était possible qu'en atteignant une élévation absolue de son rang donné.
Tout comme la blague qui circulait chez les Héros, « un Argent bien entraîné vaut dix Bronzes ».
Si la différence de niveau était plaisamment qualifiée de décuplement…
…le fait qu'elle puisse utiliser temporairement une capacité de niveau 3-Étoiles à vingt ans n'était pas quelque chose qu'on pouvait qualifier de simplement « incroyable » ; n'importe qui acquiescerait.
Même maintenant, si l'on offrait un Trait de 3-Étoiles, il y aurait des Héros partout dans le Plan Supérieur prêts à offrir leur foie et leur vésicule biliaire et à accourir comme des chiens.
« …Démon Céleste. »
Au moins pour celui-là, elle avait une piste.
Elle connaissait bien le « Démon Céleste » du Culte Démoniaque, qui dit-on s'était tenu côte à côte avec l'Empereur de l'Empire Murim.
Elle avait en tête l'idée que cela pourrait être lié à cela.
Cependant… elle ne parvenait pas à deviner quel lien elle avait avec le Culte Démoniaque déjà déchu.
Et comme elle ne pouvait deviner ce que signifiait le mot « Subordonné » au début du résumé…
…son soupçon restait entier.
« …… »
Et enfin, Kim Sia.
Au moins pour celle-là, un certain temps s'était écoulé, et elles avaient échangé quelques mots.
Et comme elle était une « candidate Héros » comme U-jin, il y avait des aspects qu'elle pouvait comprendre.
Mais c'était un fait indéniable qu'elle aussi avait des parts d'incompréhensible.
Elle devait avoir une prêtresse acolyte attitrée et des devoirs à accomplir, pourtant elle suivait U-jin partout depuis leur départ de la Zone du Seuil.
Bien sûr, cela pouvait être par gratitude envers U-jin pour l'avoir éloignée (?) des « Espèces Démoniaques » lors de l'incident dans la Zone du Seuil, mais…
…si ce qu'Eliya pressentait n'était pas faux…
…il y avait des moments où elle apercevait quelque chose comme une « relation hiérarchique », comme si elle était sous chantage.
…Bien sûr, elle ne connaîtrait les circonstances exactes que si U-jin les lui disait.
Secoue secou—
« …D'abord, mangeons un peu. Cette fois, je vais découvrir. »
Secouant la tête avec un soupir, Eliya chassa les pensées qui emplissaient son esprit et se concentra sur ce qui était devant elle.
La seule chose qu'elle savait avec certitude à cet instant, c'était…
…que le barbecue qu'U-jin avait personnellement grillé était exceptionnellement délicieux.
Ses baguettes se portèrent vers l'assiette, qui venait d'être rechargée en viande maintenant vide. En attrapant un morceau, Eliya le porta à sa bouche.
Croque—
La viande d'U-jin ne décevait pas.
La saveur profonde de charbon de bois imprégnée dans le porc, le goût savoureux et la légère amertume de la saisie dans le gras crépitant.
Et l'arôme de l'ail grillé qu'elle avait involontairement attrapé avec créait une combinaison divinement bienheureuse.
Mâche—
Une bouchée d'impulsion.
Mâche—
Une bouchée de curiosité.
Mâche—
Une bouchée de suspicion.
Mâche—
Et enfin, une bouchée de conviction.
Après ces quatre mastications, Eliya se surprit à avaler sans s'en rendre compte.
« …Wow. »
Une exclamation montant du fond de sa poitrine ne put s'empêcher d'échapper à ses lèvres.
…Parce que, sans le moindre mensonge, c'était la chose « la plus » délicieuse qu'elle ait jamais mangée de sa vie.
En cet instant, son cœur se gonfla d'une richesse soudaine, et l' « altruisme » caché d'Eliya se mit en marche.
« Ne mange pas que la viande, essaie avec ça aussi ! »
« …… »
« C'est la première fois que je mange ça comme ça, mais c'est étonnamment bon. »
Elle commença à prêcher « les bienfaits et effets de l'ail grillé » à Jerry, qui triait ostensiblement pour ne manger que la viande à côté d'elle.
C'était un peu exagéré de dire qu'elles étaient devenues amies, mais elles avaient au moins fait connaissance pendant qu'elle aidait occasionnellement à l'entretien de la Maison de Guilde durant l'incarcération d'U-jin.
Son altruisme, né d'un cœur véritablement pur, la mena à répandre l'évangile de l'ail grillé auprès de Jerry.
« Je pensais que les caractéristiques principales de l'ail étaient son arôme fort et son goût piquant. Mais quand on le grille, ces choses disparaissent étonnamment, et avec un goût sucré… »
« …Je passe. »
Une fois.
« Ferme juste les yeux et essaie une fois. Je te jure, moi aussi je détestais l'ail ! »
« …Je crois avoir poliment exprimé mon refus. »
Deux fois.
« Je sais. Alors goûte juste une bouchée, et si tu n'aimes pas—. »
Et une troisième fois.
Face à la recommandation insistante d'Eliya malgré son refus clair, Jerry tourna la tête vers U-jin, implorant de l'aide.
« Il dit qu'il n'en veut pas, alors ça suffit, Eliya. »
« …… »
« La torture alimentaire reste une forme de torture. »
U-jin n'ignora pas le regard de Jerry.
« Quoi ? Ça serait de la torture alimentaire ? Même s'il est difficile, il peut bien essayer un morceau d'ail. Comment peux-tu appeler ça de la torture… »
Haussement d'épaules—
« Il est peut-être un demi-sang, mais ce type est un descendant direct. Une fausse comme moi, ça va, mais pour un vampire de sang pur, rien que regarder de l'ail de près suffit probablement à le faire gerber. »
À la réponse d'U-jin, Eliya porta la main à sa bouche avec un « Ah ! », puis s'inclina répétitivement vers Jerry.
« Je ne savais vraiment pas que tu étais un descendant direct de vampire… »
« …… »
« J'ai été si impolie sans le savoir… »
Et juste au moment où elle allait s'incliner pour la troisième fois.
« …Hein ? »
Remarquant quelque chose d'étrange, Eliya laissa échapper un son ahuri.
« …Iiiik !!! »
Un cri s'ensuivit tandis qu'elle tombait en arrière hors de son siège.