Chaîne des Monts Orques (★★★☆☆).
Le Front Anti-Démonique le plus ancien de la partie nord du continent, et celui qui se targue de la plus grande envergure parmi tous les Fronts Anti-Démoniaques de rang 3 étoiles existants.
C'était l'une des régions les plus évitées par les Héros pour y accomplir des quêtes.
En tant que lieu réputé pour être évité même parmi les nombreux Fronts Anti-Démoniaques du Continent Central, si l'on voulait énumérer toutes les raisons variées que les Héros invoquaient pour refuser d'entreprendre des quêtes sur le <Front Anti-Démonique : Chaîne des Monts Orques (★★★☆☆)>, une demi-journée n'y suffirait pas.
En réalité, la raison fondamentale pouvait se résumer en une phrase.
« Haut risque, faible retour. »
Le déséquilibre entre la « récompense » qu'on pouvait obtenir en accomplissant une quête et le « risque » qu'il fallait assumer.
C'était parce que l'équilibre de ce facteur central, qui dictait si un Hero accepterait une quête, était complètement rompu.
Bien sûr.
Ce n'était pas que de tels cas n'existaient pas.
Les quêtes étaient, par nature, un type de contrat entre une Constellation et un Hero, elles avaient donc une qualité fluide, leur équilibre changeant constamment selon la politique macro-dimensionnelle et les variables locales.
Lorsque ces facteurs se superposaient de manière extrême, une rupture temporaire de cet équilibre était un phénomène courant que n'importe quel Front Anti-Démonique avait probablement connu au moins une fois.
Cependant, un tel « déséquilibre temporaire » était voué à être rééquilibré selon les principes du marché.
Les autres Fronts Anti-Démoniaques ne le laissaient pas perdurer assez longtemps pour qu'il devienne une raison d'« évitement ».
Mais la Chaîne des Monts Orques était un cas légèrement différent.
Le déséquilibre entre risque et retour, qui n'était que temporaire ailleurs, s'était installé de façon permanente en raison de deux caractéristiques uniques de la Chaîne des Monts Orques.
« ……. »
La première caractéristique unique était le fait que la guerre dans la Chaîne des Monts Orques durait depuis le plus longtemps dans la partie nord du continent.
Elle résidait dans cette « longue période de guerre ».
En raison de la durée excessive de la Guerre Anti-Démonique, l' « envergure » même des récompenses offertes en retour de l'accomplissement des quêtes avait diminué.
La réduction absolue des récompenses était devenue un facteur clé de l'évitement.
Bien que l'existence des Constellations fût transcendante, même elles ne pouvaient créer une offre infinie de récompenses physiques à fournir aux Héros.
Les récompenses qu'une Constellation donnait à un Hero provenaient des offrandes faites par les gens de la région placée sous la protection de cette Constellation.
D'innombrables croyants offraient une partie de leur production à la Constellation en guise de tribut, et la somme de ces tributs devenait la base pour fournir des récompenses aux Héros.
Bien sûr, comme ces offrandes s'accumulaient depuis des éons à l'échelle nationale ou raciale, il était extrêmement difficile que le trésor d'une Constellation s'épuise.
Mais la durée inégalée de la guerre sur le <Front Anti-Démonique : Chaîne des Monts Orques> avait réussi cet exploit difficile.
La seconde caractéristique unique qui attisait les flammes était l' « envergure de la ligne de front » en expansion constante.
Comme expliqué plus haut, la Chaîne des Monts Orques était la plus grande parmi les Fronts Anti-Démoniaques de rang 3 étoiles existants, mais elle n'avait pas toujours été de cette taille.
Elle était de petite envergure, l'une des plus petites parmi les fronts de rang 3 étoiles.
Une minuscule ligne de front que quiconque aurait qualifiée de « petite ».
À l'époque, la race des Orques n'était pas perçue comme particulièrement puissante, donc la Constellation supervisant le <Front Anti-Démonique : Chaîne des Monts Orques>, le « Voyou de l'Olympe », ne considérait pas le front comme une affaire sérieuse.
Au milieu de son indifférence, alors qu'il gérait simultanément d'autres Fronts Anti-Démoniaques dans les régions adjacentes, la race des Orques étendit son pouvoir.
Finalement, la Chaîne des Monts Orques, qui s'était développée sur la base de son pouvoir de reproduction écrasant, atteignit une échelle massive, devenant l'une des plus grandes parmi les Fronts Anti-Démoniaques de rang 3 étoiles.
Ce n'est qu'alors que la Constellation, le « Voyou de l'Olympe », réalisa la gravité de la situation et y déversa toutes ses ressources et ses approvisionnements.
Malgré ses efforts, ils finirent par faire croître leurs forces jusqu'à leur taille actuelle.
Un taux de croissance écrasant considéré comme « sans précédent » même dans la longue histoire des Guerres Anti-Démoniaques.
Le « déséquilibre risque-retour » du <Front Anti-Démonique : Chaîne des Monts Orques>, exacerbé par cette « durabilité » et ce « taux de croissance », devint bientôt un problème insoluble.
Cela mena au « phénomène d'évitement » qui gangrenait actuellement la Chaîne des Monts Orques.
« …Hah. »
Et le Hero de rang 1 étoile, « Jackson », qui était sous Contrat Exclusif avec la Constellation, le « Voyou de l'Olympe », était un homme malchanceux qui, tout en ressentant la cause de ce phénomène d'évitement plus vivement que quiconque, n'avait d'autre choix que de participer à la guerre.
« Quel péché ai-je commis dans ma vie antérieure pour mériter ça… »
Au début, il ne savait pas non plus ce qui n'allait pas.
Pendant ses jours d'ignorance en tant que candidat Hero, il était juste content du nom « Olympe » et du fait qu'il avait un Contrat Exclusif.
À l'époque où il venait juste de monter d'un Plan Dimensionnel Inférieur en tant que candidat, il recevait toutes sortes de soutiens que les autres n'avaient pas, lui permettant de recevoir son Investiture de rang 1 étoile relativement vite.
Mais le problème commença après cela.
Dès qu'il eut reçu son Investiture de rang 1 étoile et devint un Hero officiel, la Constellation, le « Voyou de l'Olympe », le jeta dans cet enfer qu'était la Chaîne des Monts Orques.
Ce n'était pas sans salaire, mais comparé aux autres quêtes de la même classe, il devait les accomplir pour une récompense si misérablement faible qu'elle en était anesthésiante.
L'avenir radieux qu'il avait envisagé en tant que Hero officiel pendant ses jours de candidat s'évanouit sans laisser de trace, et quand il reprit ses esprits, il menait une vie pas si différente de celle d'un esclave.
Bien sûr.
Hormis l'accomplissement du nombre de quêtes prioritaires stipulées dans son Contrat Exclusif, il n'y avait aucun moyen de sortir de cette situation.
« …On dirait que cet endroit aussi est presque fini. »
Jackson soupira et marmonna en jetant un œil autour de la base, calme dans l'aube matinale.
La 77e Garnison.
C'était le troisième champ de bataille auquel Jackson avait participé depuis qu'il était devenu un Hero officiel et qu'il y était stationné en permanence dans la Chaîne des Monts Orques.
Une garnison, comme son nom l'indiquait, désignait une base où séjournaient les soldats de l'armée anti-démonique.
Le chiffre devant signifiait qu'il s'agissait de la 77e base défensive de l'armée anti-démonique, établie autour de la Chaîne des Monts Orques.
« …J'aimais bien le chiffre, ceci dit. »
Contrairement au chiffre, qui semblait avoir une certaine signification, la 77e Garnison n'était pas une zone très importante dans la Chaîne des Monts Orques.
Le fait que le numéro attribué à une garnison était presque proportionnel à son importance le prouvait, tout comme le fait qu'elle était la garnison la plus éloignée du front central où le Seigneur Orque était actif.
…De plus, le fait que Jackson fût le seul Hero dans la base révélait crûment à quel point son importance était faible.
« ……. »
Bien qu'il ne le dise pas à haute voix, Jackson croyait que le retrait de la 77e Garnison était une conclusion inévitable.
La raison était simple.
Les deux précédents champs de bataille qu'il avait vécus s'étaient tous deux terminés par le retrait de la base, et du point de vue de Jackson, qui les avait personnellement traversés, il était douloureusement évident que la 77e Garnison suivait le même schéma que les deux précédentes.
Un retrait progressif de la ligne de défense.
Une réduction de l'ampleur des troupes participantes.
Des défaites fréquentes.
Perte de la raison d'être de la base.
Retrait de la base.
Lorsqu'il fut dépêché pour la première fois dans cette garnison, elle avait déjà atteint le stade de la « réduction des troupes participantes ».
Et maintenant, le but pour lequel la « 77e Garnison » avait été établie — « défendre la Gorge du Sang de la Chaîne des Monts Orques à tout prix » — semblait avoir déjà échoué.
Pour l'instant, les combats continus étaient entrés dans une accalmie.
Mais l'état de la base était si désastreux que si une troupe d'orques attaquait maintenant, ils devraient immédiatement abandonner leur position et reculer la ligne de défense.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que le commandant des forces anti-démoniques de la 77e Garnison, le « Colonel Hank », était resté les bras croisés à regarder.
Il éprouvait de la compassion pour Jackson en tant que commandant, compte tenu de l'environnement rude où il devait affronter seul des Bêtes Magiques de classe Nommée.
Au-delà de cette simple compassion, améliorer la situation était sa mission en tant que commandant de garnison, aussi sollicitait-il constamment du soutien auprès de ses supérieurs.
Et finalement, il obtint la ferme promesse qu'on leur fournirait du personnel de classe Hero.
…Le problème était.
« …Ce n'est pas un problème qu'on peut régler en envoyant un « Soldat Pénal ». »
Le personnel de classe Hero qu'ils avaient réussi à obtenir avec tant de mal s'avéra ne pas être un Hero, mais un « Soldat Pénal ».
* * *
Clac. Clac.
Grincement-
« …Hangma ! Nous venons du quartier général de l'Ordre pour la remise d'un « Soldat Pénal ». »
« …… »
Soldat Pénal.
Un soldat au statut de « condamné », déployé de force sur la Guerre Anti-Démonique.
C'était un terme pour ceux à qui on assignait spécialement des quêtes au lieu de travaux forcés dans le cadre du « système pénal » de l'Ordre.
Pour faire simple, on pouvait les résumer à des « soldats condamnés qui étaient autrefois des Héros ».
Bien sûr, comme ils présentaient le risque imprévisible d'être d'« anciens condamnés », n'importe qui n'était pas éligible pour vivre en dehors de la prison.
C'était un système mis en œuvre uniquement pour les condamnés de certains crimes qui, selon les divers critères de l'Ordre, étaient jugés aptes à servir sur le champ de bataille sans causer de problèmes majeurs.
C'était un système de transfusion de troupes spécial que l'Ordre avait établi il y a quelques années, principalement pour des régions comme la « Chaîne des Monts Orques » où le phénomène d'évitement des Héros était à son paroxysme.
La raison pour laquelle Jackson se tenait devant la caserne depuis avant l'aube était en fin de compte due à la remise de ce « Soldat Pénal » venant du quartier général de l'Ordre.
Normalement, cela aurait été le devoir du commandant, mais cela n'était possible que lorsque le commandant était un officier supérieur équivalent à du « personnel de classe Hero ».
Le commandant d'une petite base comme celle-ci était généralement une personne ordinaire, avec un Hero dépêché séparément.
Comme ils étaient traités comme des domaines distincts, Jackson avait décidé de prendre le relais.
« …Merci pour votre travail. »
Alors que Jackson adressait un salut perfonctionnaire vers la fenêtre du véhicule arrivé, un soldat descendit du siège passager d'un camion militaire arborant le symbole de la croix de l'Ordre.
« Hero Jackson-nim. C'est bien vous ? »
Hochement-
Chut-
« Ah, confirmé. »
À la demande d'identification du soldat, Jackson brandit expertement sa médaille.
- Descends. Numéro 4331.
- …….
Le soldat Croisé, après avoir confirmé l'identité de Jackson, fit un signe de tête et retourna vers la benne, en ramenant une silhouette menottée aux deux mains.
Il remit une enveloppe de documents scellée portant le sceau du quartier général de l'Ordre.
« Les informations sur le Soldat Pénal sont dedans. »
« …… »
« Veuillez vérifier et ensuite vous en débarrasser. »
« …C'est tout ? Un seul ? Je pensais qu'au moins deux viendraient. »
Le soldat hocha la tête tandis que Jackson prenait l'enveloppe d'un geste familier et posait la question.
« Il semble qu'on n'ait pas non plus de surplus de Soldats Pénaux. »
« …… »
« Le Soldat Pénal affecté à la 77e Garnison, c'est juste celui-là. »
À la réponse du soldat, Jackson marmonna pour lui-même.
« …On dirait vraiment que la fin est proche. »
Ce fut un moment qui révélait clairement les pensées intimes de la Constellation, qui avait renoncé à cet endroit.
Envoyer un Soldat Pénal au lieu d'un vrai Hero était déjà déstabilisant, mais n'en envoyer qu'un seul…
Cela renforça encore la conviction personnelle de Jackson que la fin de la 77e Garnison était imminente.
« Garde ça en tête, Numéro 4331. »
Le soldat déverrouilla alors les menottes du Soldat Pénal et l'avertit.
« Ta personne sera libre de toute contrainte uniquement pendant la durée de la quête. Si tu causes le moindre trouble ou si on t'attrape après une désertion, tu seras immédiatement condamné à mort sans procès. »
« …… »
Hochement-
L'homme appelé Numéro 4331 hocha la tête indifféremment à l'avertissement du soldat.
Ses menottes retirées, sa garde fut transférée à Jackson.
« Hangma ! »
Une fois de plus, un salut fut échangé, et le véhicule du quartier général de l'Ordre qui avait livré le Soldat Pénal quitta immédiatement la 77e Garnison.
Et.
« …Exécution ? »
Un mot incroyable, issu de ce bref échange, parvint aux oreilles de Jackson.