« C'est… tout ? »
Sur la provocation qui n'en était pas vraiment une d'U-jin, qui levait les yeux vers lui en demandant.
Un instant, une colère monta des tréfonds de la poitrine de Jegal Cheon, mais.
Jegal Cheon réprima promptement l'émotion naissante et mit de l'ordre dans son esprit chaotique.
『……』
Ses sens de combat, affûtés sur d'innombrables champs de bataille, lui disaient.
Que ce n'était pas un adversaire qu'il pouvait affronter à la légère, comme bon lui semblait.
Malgré un avantage net sur tous les critères objectifs, et malgré le fait d'avoir déclenché l'affrontement.
Au final, c'était U-jin qui menait la danse.
Il ne savait pas exactement quel tour U-jin avait joué, mais c'était un fait indéniable qu'il s'était déjà fait manipuler à ce point selon la volonté de l'autre.
『…Ce combat ne peut plus durer.』
L'affrontement s'éternisait bien au-delà de ce qu'il avait prévu initialement.
Pour l'instant, le « Démon Céleste » ne montrait aucun signe d'intervention, mais il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'elle change d'avis et saute dans la mêlée à tout moment.
Même sans son ingérence, compte tenu de la suite, lui laisser le temps de récupérer était ce que Jegal Cheon devait absolument éviter.
『……』
De plus, il y avait un autre individu de ce côté qui semblait posséder une force de niveau Héros.
Quel que soit l'angle sous lequel il examinait la situation, plus elle s'éternisait, plus elle devenait dangereuse pour son camp.
Sseup-
C'est pourquoi Jegal Cheon prit une décision.
Il s'était abstenu d'« utiliser des compétences » pour les réserver au moment de trancher la gorge du Démon Céleste.
Mais il semblait qu'il ne puisse pas l'emporter contre cet adversaire de la sorte.
Fuwu-
La méthode respiratoire propre à la secte du Mont Hua.
Le schéma distinct que Namgung Soso venait de manifester juste avant de crier « Danse des Fleurs de Prunier » se retrouvait désormais dans sa respiration.
Il commença à lever lentement le Tachi, tenu des deux mains, au-dessus de sa tête.
Fshhhh-
Simultanément, avec la rotation explosive de son Circuit de Mana, du mana résiduel s'écoula.
Ce mana indigo tourbillonna autour des pieds de Jegal Cheon, formant un vortex circulaire.
Pour quiconque observait, c'était clairement le prélude à une compétence extraordinaire.
Au point qu'on pouvait être certain que l'instant où le coup porterait, le duel entre les deux prendrait fin.
Pourtant, les yeux d'U-jin qui regardait restaient indifférents.
「……」
On ne savait s'il comptait esquiver, ou s'il prévoyait d'encaisser.
U-jin observait Jegal Cheon d'un air impassible, comme s'il regardait les affaires de quelqu'un d'autre.
Tout comme avant.
Depuis sa position.
Sans bouger d'un seul pas.
Vrrr-
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ?
Sous l'irresponsable inertie d'U-jin, tout le temps dont Jegal Cheon avait besoin s'écoula.
Le Tachi de Jegal Cheon, désormais saturé de mana, se mit à bourdonner — vrrr — en commençant à dessiner un schéma de mana précis.
« …Style de l'Épée des Fleurs de Prunier, Troisième Forme. »
Bientôt, le schéma fut complet.
Le plus puissant coup d'épée de Jegal Cheon fut lancé vers U-jin.
« …Annihilation des Fleurs de Prunier. »
[<Compétence : Annihilation des Fleurs de Prunier (★★☆)> est activée.]
SWOOOOSH-!
Le Tachi, porté à sa limite entre les mains de Jegal Cheon, atteignit son zénith avec son incantation et plongea sans délai.
Le coup d'épée imprégné de mana, fendant l'air lourd, laissa une massive rémanence en se ruant pour couper la tête d'U-jin en deux.
『……?』
Et dans cet instant fugace.
L'instant même où il aurait dû exulter, certain de la « victoire » grâce à l'activation réussie de sa compétence, l'émotion qui frappa le cœur de Jegal Cheon fut.
Ironicement, la « peur ».
Un frisson inexplicable.
『…Mais pourquoi.』
C'était une émotion qu'il avait rarement ressentie depuis qu'il était devenu Héros et avait atteint un certain niveau, si bien qu'il ne put la définir immédiatement.
Mais c'était indubitablement l'émotion de la « peur ».
L'apparition d'une telle émotion inhabituelle était difficile à comprendre pour Jegal Cheon, mais.
Étrangement, la cause de cette terreur semblait aller de soi.
『……』
U-jin.
Pour être précis, la « réaction » immuable d'U-jin en était la cause.
De la préparation de la compétence au coup d'épée lancé à son activation.
Du regard indifférent d'U-jin, observant l'épée s'abattre sur sa tête sans bouger d'un seul pas.
Ses sens de combat inconscients, affûtés sur d'innombrables champs de bataille, jugèrent que quelque chose tournait terriblement mal.
Que quelque chose était bizarre.
Même s'il ne pouvait pas identifier quoi.
Il était certain que quelque chose n'allait pas.
Et l'intuition de Jegal Cheon.
Dans la « légère anomalie » qui se produisit l'instant où son épée toucha la tête d'U-jin.
Devint « réalité ».
Krrrrrk-
Ce n'était pas grand-chose.
U-jin, qui n'avait pas bougé du tout jusqu'à l'instant où le coup à tout faire de Jegal Cheon atteignit sa tête.
Juste avant que l'épée ne fasse contact, il inclina légèrement la tête.
C'était tout.
Un mouvement trivial, insignifiant, presque embarrassant à qualifier d'« anomalie ».
C'était vraiment tout.
Le problème était.
« …Si tu es venu pour me prendre la tête. »
…que le résultat de ce mouvement utterly trivial n'avait rien de trivial.
CLANG-!
« …Tu devais être prêt à perdre un bras, non ? »
* * *
『Jegal Cheon du Mont Hua.』
Le visage de l'homme qui était arrivé ici à la tête de mille soldats était assez familier à Namgung Soso.
Et pour cause.
Car à l'époque où elle était au Mont Hua, Jegal Cheon avait été son aîné direct qui avait instigué des discriminations à son encontre pour la seule raison qu'elle venait de la « péninsule du Shandong », une ancienne garnison du Culte Démoniaque.
Ils avaient en commun d'être tous deux héritiers de familles anéanties pendant la Guerre Juste-Démonique, mais elle s'en souvenait clairement car il différait d'elle en tout autre point.
Sa personnalité.
La voie qu'il avait empruntée.
…Et la puissance martiale qu'il possédait.
『…Comment diantre.』
C'est pourquoi Namgung Soso ne pouvait pas accepter facilement la situation qui se déroulait sous ses yeux.
« …Si tu es venu pour me prendre la tête. Tu devais être prêt à perdre un bras, non ? »
« Kughh… »
Il avait un caractère difficile et était un homme égoïste, mais.
Son talent était indéniablement réel, au point que parmi ses pairs au Mont Hua, Jegal Cheon n'avait pas de rival.
De plus, vers l'époque où Namgung Soso quitta le Mont Hua, il avait été reconnu pour son talent et ses exploits et avait même atteint le rang de Héros 2-Étoiles.
Et pourtant, penser qu'un des bras d'un tel homme était coupé si aisément.
…Même si elle avait clairement vu ce qui s'était passé juste devant ses yeux, Namgung Soso ne pouvait pas comprendre immédiatement le fait.
『……』
Fixant l'incompréhensible spectacle, Namgung Soso rejoua dans son esprit les événements récents.
Elle pouvait lire clairement le flux du combat jusqu'au soudain changement d'atmosphère et à l'échange de quelques coups.
Jusqu'alors, Namgung Soso avait prévu d'attendre le bon moment pour intervenir et les arrêter lorsque le combat marquerait une pause.
Cependant, le flux du combat progressa plus vite qu'elle ne l'avait anticipé.
Jegal Cheon, qui avait brièvement retiré sa lame, adopta une posture familière, et avec les mots « Annihilation des Fleurs de Prunier » murmuré de ses lèvres, son épée chargée de mana fonça vers U-jin.
Et, l'instant où cette lame descendante toucha la tête d'U-jin.
Ce fut cet instant.
…L'instant où l'incompréhensible « anomalie » se produisit.
Un bruit de krrrrrrk-.
Un grincement, comme du métal frottant contre du métal, retentit tandis que l'épée de Jegal Cheon, abattue en un tranchant vertical parfait, commençait à se fissurer.
Peu après, avec un clang-, le massive Tachi se brisa.
Et U-jin trancha le bras droit de Jegal Cheon qui penchait en diagonale, ayant perdu le contrôle de l'épée brisée.
…C'en était fini.
Après l'anomalie survenue en un clin d'œil.
Jegal Cheon, ayant perdu son bras droit, serrait son épaule en hurlant.
U-jin le toisait avec les mêmes yeux indifférents qu'avant.
『……』
Même Namgung Soso, qui avait assisté à toute la scène, ne pouvait pas dire exactement pourquoi l'épée de Jegal Cheon s'était brisée.
En premier lieu, il était rare qu'un Tachi de cette taille se brise, et il était certain que Jegal Cheon menait la danse jusqu'à ce que cette « anomalie » ne survienne.
Même elle, qui avait vu toute la séquence, trouvait difficile d'identifier et d'expliquer comment le cours du combat, si unilatéral, avait pu basculer si soudainement pour aboutir à la conclusion d'un « bras sectionné ».
C'était juste que.
『……』
Sur la base du bizarre bruit métallique qu'elle avait entendu à la fin, elle ne pouvait que supposer que la petite corne noire au centre du front d'U-jin.
Aurait pu causer l'anomalie.
« Ah. »
« Kugh-! »
« Au fait, je ne pense pas qu'un bras suffise à solder le compte. »
La situation avait déjà dégénéré bien au-delà du point où elle pouvait médier.
Qu'est-ce qui l'avait mis dans un tel état ?
U-jin disait maintenant à Jegal Cheon, qui gémissait déjà de douleur pour son bras coupé, qu'il allait lui couper l'autre aussi.
…Ses deux compagnons debout à côté ne semblaient pas avoir l'intention de l'arrêter.
…Bon.
Si c'avait été quelque chose qu'on pouvait arrêter par les mots au départ, ça n'en serait probablement pas arrivé à un bras coupé.
「……」
Grit-
Comme le combat s'était déroulé à distance, et si soudainement.
Elle ne connaissait ni les détails ni les circonstances exactes entre eux deux, mais.
『…J'aurais dû les arrêter plus tôt.』
Namgung Soso était certaine d'une chose : le combat actuel avait été causé par « quelque malentendu » entre les deux.
C'est pourquoi elle pensa.
C'était son erreur.
Elle n'aurait pas dû attendre une accalmie ; elle aurait dû se jeter dans la mêlée pour les arrêter avant que les choses n'en arrivent là, même si cela signifiait prendre des risques.
…Et cette auto-accusation, désormais ancrée au centre de son cœur, mena à la pensée qu'elle devait arrêter U-jin, même maintenant.
Ssk-
Peu après, cela la fit relever son corps fatigué par le combat et faire un pas en avant.
« Att— »
Cependant.
Son pas, fait avec tant d'efforts pour arrêter les deux, s'arrêta avant qu'elle n'en puisse faire un second.
THUD-!
…La raison était simple.
« …Ça suffit. Monsieur Seo U-jin. »
「……」
L'instant où elle fit son premier pas, un rugissement lourd résonna tandis qu'un nuage de poussière jaillissait entre les deux hommes.
Et dans le nuage de poussière, qui se dissipa bientôt dans le vent, se tenait un certain garçon blond.
« Si ça continue, les choses vont devenir vraiment dangereuses. »
…Parce qu'il semblait capable d'arrêter cette situation.
Un sourire en coin joua sur ses lèvres.
« …Je ne m'attendais pas à te voir ici. »
「……」
« Louis Button. »