Van Pierre.
Chasseur classé 33e de France, conseiller de la division du combat rapproché de l'Association Mondiale des Chasseurs et Chasseur depuis quinze ans, il était l'un des plus forts de la première génération, ce que tout le monde reconnaissait, lui compris.
Pourtant, en atteignant le bout du Seuil, il était couvert de sang de la tête aux pieds, et la raison en était, bien sûr, la chasse à l'orque.
Son état était bien trop grave pour qu'on puisse le dire simplement « blessé ».
Son bras droit était profondément entaillé, là où une hache l'avait effleuré.
L'os de son tibia droit était brisé et transperçait la peau.
À cela s'ajoutaient d'innombrables coupures et égratignures, bien trop nombreuses pour être comptées.
On n'aurait pas été surpris de le trouver allongé dans une unité de soins intensifs.
Frrt, frrt...
Floump.
« Bon sang... Quelle déveine. »
Il marmonna ces mots en s'affaissant contre un immense portail de pierre frappé d'une croix, qui marquait sans ambiguïté le bout du Seuil.
Puisqu'il ignorait jusqu'à la cause de la récente « disparition en série des Chasseurs de haut rang », prévoir le moment de la Transcendance de l'Escalier avait été, au sens propre, impossible.
Malgré tout, une pensée refusait de quitter son esprit : 'Justement aujourd'hui...'
Une douleur lancinante le traversa.
« Keuk... »
Il se dit que, s'il n'avait pas bu plus que de raison depuis le matin, il aurait peut-être pu sauver au moins l'un des autres Chasseurs français montés avec lui.
Lui-même avait réussi à survivre, roué de coups et couvert de plaies, et à prendre la tête de l'orque.
Mais le prix à payer avait été lourd : trois de ses compagnons Chasseurs avaient été taillés en pièces par la hache géante de ce monstre qu'on appelait un orque.
Evan Camille, Lou Vivienne, Bunoit Martin.
Il avait combattu dos à dos avec chacun d'eux au moins une fois dans les Champs de Monstres. Ce n'étaient pas loin d'être des amis.
Tous étaient des Chasseurs de premier plan en France, réputés à juste titre.
Pour être honnête, Pierre n'arrivait toujours pas à y croire.
Eux, tous Chasseurs de haut rang A, avaient été sacrifiés pour abattre un seul monstre.
« ... »
Le choc de leur mort.
Le soulagement d'avoir survécu.
La peur sourde de comprendre que ce n'était qu'un début.
Ces pensées et ces émotions tourbillonnaient pêle-mêle dans la tête de Van Pierre.
C'est alors qu'une voix s'éleva.
« ... Tiens, tiens, regardez qui voilà. Pourquoi est-ce que tu es dans cet état ? Le grand Van Pierre aurait-il enfin pris un coup de vieux ? »
« ... ? »
Quelqu'un venait de s'asseoir à côté de Van Pierre et d'engager la conversation.
« ... Tu n'as pas l'air en bien meilleure forme, Alexei. »
« Hé, j'ai au moins encore mes deux jambes entières. »
Alexei. Chasseur classé 26e de Russie.
Comme Pierre, il faisait partie de la première génération de Chasseurs.
Ils n'étaient pas assez proches pour se dire amis, mais ils avaient fait connaissance à l'occasion de quelques événements organisés par l'Association Mondiale des Chasseurs.
« ... Cette prêtresse acolyte m'avait prévenu, mais ça reste bizarre. Comprendre le français sans la moindre traduction. »
« De ton côté aussi, tu es le seul qui reste ? »
« Deux sont morts. Le troisième... je ne sais pas. Mort ou vivant. Il avait disparu quand le combat s'est terminé. »
Alexei répondit d'un haussement d'épaules, et Pierre eut un sourire amer.
« Eh bien, tu t'en tires quand même mieux que nous. On a été anéantis. »
Un silence suivit ces derniers mots.
« ... »
« ... »
Un silence pesant, dont on n'aurait su dire s'il s'agissait d'un bref repos avant l'étape suivante ou d'un hommage à ceux qui étaient partis les premiers.
Ce fut Alexei qui le rompit.
« Tu l'as vu, toi aussi, par hasard ? Ce monstre. »
« Un monstre ? »
Pierre inclina la tête à cette question.
L'orque était certes un monstre sauvage digne de ce nom, mais il avait le sentiment que ce n'était pas de lui qu'Alexei parlait.
Pierre tenait déjà le jeton dans sa main droite : il avait donc non seulement vu un orque, mais l'avait vaincu au combat.
Alexei n'avait aucune raison de lui reposer la question à ce moment-là.
'... Il y avait une variante spéciale ? Une plus forte ?'
Autrement dit, le monstre dont parlait Alexei était un peu différent.
Alexei hocha la tête, comme s'il avait compris la question muette de Pierre.
« À voir ta réaction, tu ne l'as pas vu. Il y avait un monstre. »
« Tu n'as pas l'air de parler d'un orque... Il y avait un monstre encore pire que ça ? »
Hé hé...
Alexei laissa échapper un petit rire devant la réaction de Pierre.
« Évidemment. C'était un monstre incroyable. Il esquivait toutes les attaques et toutes les résistances avec un minimum de mouvements, et il frappait les points vitaux d'un seul coup. »
« ... Il y avait un monstre pareil ? »
Pierre posa la question, les sourcils encore plus froncés.
« À quoi est-ce qu'il ressemblait ? À un orque ? »
« Il avait la peau jaunâtre, mais plutôt pâle, et les cheveux d'un noir profond. »
« ... »
« Et il maniait un poignard, avec une rapidité incroyable. Son talent pour frapper les points faibles au moment exact était remarquable. Ah, et il avait l'air doué pour grimper aux arbres, aussi. »
Pierre essaya de se représenter le monstre d'après la description d'Alexei.
« Donc, pour résumer... tu parles d'un orque albinos qui manie un poignard et grimpe aux arbres à une vitesse incroyable ? »
Et il donna un nom à l'image approximative qu'il en avait tirée.
L'Orque Albinos Véloce.
Le nom seul dégageait une aura sauvage.
Être fort au point de n'avoir rien de commun avec un orque ordinaire : il y avait déjà de quoi lui faire trembler les genoux.
Mais aux mots suivants d'Alexei, Pierre ne put que douter une fois de plus.
« Haha. Quand est-ce que j'ai dit que ce monstre était un orque ? Tu tires vraiment des conclusions hâtives. »
« Hmm... ? »
« Les orques, en fait, c'étaient ses proies. »
Les orques étaient ses proies ?
En ruminant ces paroles, Pierre se repassa brièvement leur conversation.
Bientôt, la stupeur se peignit sur son visage.
Il commençait à comprendre, vaguement, où Alexei voulait en venir.
Et les mots suivants d'Alexei, qui sonnaient comme une confirmation, achevèrent de le lui faire comprendre.
« Un monstre, je te dis, c'était un monstre. Un monstre féroce, sans aucun doute, bien décidé à exterminer jusqu'au dernier orque. »
« ... »
« Mais il avait... »
Un nouveau silence tomba entre les deux hommes.
« ... l'apparence d'un humain. »
Pouc !
« ... Ce type est vraiment radin. J'ai l'impression d'avoir dépassé l'objectif depuis une éternité. »
En plantant mon poignard entre les deux yeux d'un énième orque, j'ai senti mon corps hurler, comme s'il avait réellement dépassé ses limites.
La seule force qu'il me restait suffisait tout juste à tenir le poignard, et mes mains et mes pieds tremblaient comme une feuille au vent.
C'était à prévoir.
Si mes ressources mentales, comme la technique et l'expérience, étaient sans commune mesure avec celles de mon passé à ce stade, mon corps, lui, ne valait guère mieux que celui de l'éternel rang B Seo U-jin de cette époque.
Si je ne m'étais pas habitué aux « limites » pendant la Guerre contre les Démons, mon corps se serait déjà évanoui quatre ou cinq fois.
« ... Le vieil homme au chapeau de bambou m'aurait menti ? J'ai l'impression d'avoir passé la centaine il y a des siècles. »
Il y avait longtemps que j'avais tué les 100 orques inscrits sur ma bucket list.
Je n'avais pas pris la peine de compter après la centaine, si bien que je ne connaissais pas le chiffre exact, mais j'avais l'impression d'en avoir tué au moins deux fois plus.
Je savais parfaitement que les choses ne se passeraient pas exactement comme prévu, mais face à la réalité, un sentiment d'impuissance montait en moi.
'Et si je ne l'obtiens pas et que je dois passer au Deuxième Seuil comme ça...'
C'est au moment précis où je ruminais ce soupçon de doute que ça s'est produit.
Tiling !
[10 minutes restantes avant la limite de temps.]
Une notification de la fenêtre système a surgi, affichant la limite de temps exacte d'un air moqueur.
« ... Quel sens du timing. Un chef-d'œuvre, un vrai chef-d'œuvre... »
Dix minutes.
Je n'avais vraiment plus une seconde à perdre.
C'était si peu qu'à mon rythme actuel, je me demandais si je pourrais seulement en chasser cinq de plus.
En réalité, espérer un miracle dans ce délai relevait de la pure avidité.
Mais...
'Il faut absolument que je l'obtienne avant de partir...'
Je ne pouvais pas abandonner comme ça.
L'existence d'un Trait comptait d'autant plus dans les premières étapes.
Dans la Zone du Seuil, où les minus du Plan Dimensionnel Inférieur ne faisaient que se chamailler entre eux, les <Traits> étaient si rares qu'ils n'existaient pour ainsi dire pas.
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais écarter d'un simple « dommage ».
... Et même sans ça.
'Je ne peux pas renoncer dès la deuxième ligne de ma liste.'
Je ne voulais pas régler les choses de cette façon dès le départ.
Shing...
'... C'est peut-être un peu excessif pour le Premier Seuil, cela dit.'
Décidé à ouvrir enfin la bourse que je gardais en réserve, j'ai rengainé à ma ceinture le poignard couvert de sang d'orque.
Puis j'ai fermé les yeux un instant et j'ai activé le Circuit de Mana de mon corps, encore à un niveau bien modeste.
Fuuush...
Le Circuit de Mana, encore immature, a pulsé, expulsant le mana et chassant les impuretés poisseuses incrustées dans tout le circuit.
Et alors.
Tiling !
[<Capacité Innée : Réalisation Absolue> activée.]
Réalisation Absolue.
Ma Capacité Innée, qui corrige le Circuit de Mana parcouru de mana dans mon corps pour mettre en œuvre de force des compétences.
En apparence, c'était une excellente Capacité Innée.
Elle me permettait d'utiliser des compétences sans limite, du moment que je les avais apprises, alors que les autres considéraient qu'en utiliser trois dans toute une vie, c'était déjà beaucoup.
... Mais vu la difficulté de son emploi, on pouvait difficilement la qualifier simplement de « bonne ».
Pour s'en servir correctement, il fallait une compréhension des compétences bien supérieure à la normale.
'... Avant ma Régression, je n'ai sans doute pas pu utiliser correctement cette Capacité Innée avant de quitter l'étiquette de candidat Héros et de recevoir l'insigne officiel de Héros...'
Comprendre le Circuit de Mana et ses systèmes.
Comprendre la compétence mise en œuvre et ses propriétés.
Et par-dessus tout, comprendre le mana lui-même.
Cette « Réalisation Absolue » était une Capacité Innée qu'on ne pouvait employer correctement qu'en s'appuyant sur la compréhension de tout cela.
Et même avec une telle compréhension, il était difficile d'atteindre la même efficacité que l'original.
Vrouum...
[Activation du Circuit de Mana détectée.]
[Analyse du schéma du Circuit de Mana...]
Tandis que je retraçais le schéma de mana d'une certaine compétence, enfoui au plus profond de ma mémoire, mon Circuit de Mana a enflé comme s'il allait éclater.
La tension a crispé tout mon corps malgré moi, mais je n'y ai prêté aucune attention et j'ai continué à tracer le schéma.
Un trait après l'autre.
Je donnais une forme concrète à l'image qui montait dans mon esprit.
« Bon, regarde bien. Une compétence, au fond, c'est une technique qui se sert du Circuit de Mana du corps comme source d'énergie pour forcer un "phénomène de mana" précis. »
« ... Le principe est simple. Le cœur de l'emploi d'une compétence, c'est de tracer sur le circuit le schéma de mana adapté au phénomène qu'on veut mettre en œuvre. »
« On l'appelle "Capacité Innée", mais c'est aussi une sorte de compétence. On l'appelle simplement comme ça parce que son schéma est optimisé pour le Circuit de Mana avec lequel on est né, ce qui permet de l'utiliser rien qu'en y faisant circuler du mana, sans apprentissage ni entraînement. »
« Par conséquent, en théorie, si on comprend la Capacité Innée de quelqu'un d'autre, on peut imiter son schéma de mana et mettre cette capacité en œuvre quand on veut... »
« Non mais franchement. Un Circuit de Mana sans aucune frontière de système, ça a un sens, ça... ? C'est ça que tu appelais un "jeu pourri où tout repose sur la chance" ? Espèce d'énergumène. »
'... Terminé.'
Quand j'ai posé le dernier point qui achevait le schéma de mana, une phrase de la fenêtre système a surgi pour annoncer la réussite de la mise en œuvre.
[D'après le taux de synchronisation, la <Compétence : Renforcement Musculaire (★☆☆)> est mise en œuvre de force.]
[Avertissement ! Cette compétence ne convient pas au niveau du lanceur. La durée maximale d'activation est limitée à 3 minutes.]
« ... Trois minutes, ça risque d'être un peu juste. »
Le schéma de mana que j'avais exécuté ne comportait aucune erreur, et pourtant la durée d'activation avait été réduite de façon drastique.
Il était exclu que j'aie mal compris une compétence de difficulté une étoile : mon manque de Force de Mana et de Force Physique devait être plus grave que je ne le pensais.
'Mais même comme ça, avec ce niveau d'achèvement...'
[Description de la compétence]
[■ Nom : Renforcement Musculaire (★☆☆)]
[■ Système : Amélioration Corporelle]
[■ Description : Améliore temporairement l'ensemble des capacités physiques, dont la force musculaire, l'endurance, les réflexes et l'agilité.]
[■ Remarque : Compétence mise en œuvre de force. La durée maximale d'activation est fortement réduite. (3 minutes)]
[Les capacités physiques sont fortement améliorées.]
« Ce sera quand même bien mieux que mon état d'origine. »
Avec la fenêtre de notification qui annonçait la réussite de la mise en œuvre, les muscles de tout mon corps se sont contractés.
Le vent effleurait la pointe de mes cheveux, et mon corps me semblait nettement plus léger.
J'ai aussitôt rouvert les yeux et je me suis mis en mouvement.
Paaat !
Une vitesse sans commune mesure avec celle d'avant.
Sur un simple cent mètres, j'avais l'impression d'aller au moins deux fois plus vite, et l'accélération n'avait rien à voir.
J'avais le sentiment d'écraser par la seule force la résistance qui me gênait.
C'était une sensation grisante, rien qu'à courir, mais je n'avais pas le temps de la savourer et j'ai aiguisé mes sens.
Kirrak !
« ... Et d'un. »
Repérer le premier orque et lui planter mon poignard entre les deux yeux m'a pris une vingtaine de secondes.
Kourk !
« Deux. »
Le suivant, quinze secondes.
« ... Trois. »
Le suivant, moins encore.
Je ne prenais plus la peine de ramasser les jetons.
Ils m'auraient été utiles, mais je n'avais pas ce luxe pour l'instant.
Je me contentais de répéter le même geste : trouver un orque et lui planter mon poignard entre les deux yeux ou dans le bulbe rachidien, sur la nuque, selon ce qui était le plus proche.
« ... »
Et ainsi, après une douzaine de ces répétitions, qui ne différaient guère d'un simple décompte...
Tiling !
Avec le tintement agréable de la fenêtre système...
[Une Constellation s'intéresse à vos actions extraordinaires.]
Un sourire m'est monté aux lèvres.
Ça avait mordu.