Cric.
J'ouvris la porte close et en sortis. Jerry, l'air habituel, et Loxy, qui pour une raison quelconque semblait un peu confuse, m'attendaient.
« …Tu as mis plus de temps que prévu, partenaire. C'est réglé ? »
Haussement d'épaules.
« Comme tu vois. »
Je haussai les épaules en réponse à la question de Jerry, et il hocha la tête.
Puis, son regard se déplaça et scruta mon corps.
« …Une lacération grave hors combat met environ trente minutes à guérir, je vois. »
Il vérifiait apparemment combien de temps mes blessures avaient mis à se refermer.
Aucune autre expression ne parut sur son visage, mais si mon intuition était bonne, il pointait déjà mentalement toutes sortes d'appareils expérimentaux sur moi.
Des trucs comme vérifier la résistance de la plaie au poison, ou calculer la différence de vitesse de récupération selon la gravité d'une fracture.
« Non. »
« … »
Quand je refusai, lui intimant de replier les ailes de son délire, il frémit du sourcil, déçu, et détourna le regard.
Ssk.
« …Merci. Je m'excuse à nouveau d'avoir attaqué la première. »
Je n'avais pas passé les trente minutes entières à discuter avec Namgung Soso.
La conversation pour découvrir la source de l'Art Divin du Démon Céleste n'avait pas duré si longtemps, mais il fallut du temps pour démêler le circuit de mana de Namgung Soso, qui s'était emmêlé à force d'utiliser de force le Pas Régnant du Démon Céleste.
Normalement, je l'aurais laissée trinquer pour avoir eu l'outrecuidance de m'attaquer la première, mais vu le niveau de la technique, je craignis qu'un pépin ne survienne, alors je pris la peine d'examiner son circuit de mana.
…Et comme prévu, c'était inextricablement noué, au point qu'une récupération naturelle était exclue, et même quelqu'un doté de solides connaissances en circuits de mana aurait peiné à le réparer.
Elle n'était pas encore tombée en déviation de Qi, mais si son corps était resté dans cet état ne serait-ce qu'une journée, il n'aurait pas été étonnant que quelque chose éclate à cause du dysfonctionnement du circuit.
C'est pourquoi je passai la majeure partie de mon temps à le résoudre sur-le-champ.
Bon, c'était compréhensible.
Ce n'avait été possible que parce que son potentiel inconscient s'était libéré dans un moment de danger critique ; c'était une technique qu'elle ne pouvait pas utiliser normalement à son niveau.
Je l'en avais avertie, c'est pourquoi elle baissait la tête si bas, exprimant excuses et gratitude.
« C'est bon. J'ai eu ce que je voulais, après tout. C'est donnant-donnant. »
Pour quelqu'un qui avait personnellement expérimenté l'Art Divin du Démon Céleste, c'était certainement enviable, mais.
Même après avoir appris que je ne venais pas sur la demande d'une Constellation, elle ne devint pas cupide au point d'essayer de reprendre l'Art Divin du Démon Céleste.
'…Elle a du potentiel.'
Je n'avais pas souvenir d'avoir entendu le nom de « Namgung Soso » dans ma vie passée, donc j'ignorais l'étendue de son potentiel, mais c'était un talent que je jugeais digne d'être cultivé dans le cadre de mon plan « Semer des graines ».
Si mes pensées sur la signification de « Namgung » étaient justes, le fait qu'elle ait le potentiel d'utiliser l'Art Divin du Démon Céleste lui donnait encore plus de points bonus.
…Bon, pour l'instant.
« …Comme je l'ai dit, la dernière fois que le Vieux Aveugle Shim est apparu, c'était quand il est venu me voir. Je connais la valeur de ce manuel secret, alors j'ai essayé de me renseigner, mais je n'ai pas trouvé le vieil aveugle. Il a arrêté la mendicité et ne s'est plus présenté devant personne. Tout ce que je sais, c'est qu'une fois sa mendicité finie, il prenait toujours la direction de la vaste côte est du Shandong… »
Ça, ça passe en premier.
Pfft.
« C'est amplement suffisant. »
* * *
Le fait que Namgung Soso ait investi son propre temps et ses efforts pour trouver le Vieux Aveugle Shim sans même dénicher une piste était totalement compréhensible de mon point de vue.
Même si je l'avais visité moi-même lors du premier run, si on me demandait de dessiner une carte approximative du chemin maintenant, je n'aurais d'autre choix que de hocher la tête.
Parce qu'il résidait dans l'endroit le plus profond, le plus retiré du Shandong.
De plus, ce n'était pas un lieu qu'on pouvait atteindre facilement même en connaissant les coordonnées.
Le seul chemin menant là-bas était une unique grotte sous-marine sur cette côte est, et ce chemin était tortueux comme un labyrinthe.
Pas, pas.
« …Tu es sûr que c'est l'endroit, partenaire ? »
« Ouais. »
« …Si le "Vieux Aveugle Shim" que tu cherches est le même aveugle du Culte Démoniaque que j'ai enquêté, il ne se dirigeait jamais vers un endroit comme celui-là à l'époque où je le surveillais. »
Pfft.
« Bien sûr. Ce vieux peut être aveugle, mais il est incroyablement perspicace. Il a dû sentir qu'on le filait. »
« … »
« Il ne se serait même pas approché d'ici. Il a dû dormir à la belle étoile exprès à divers endroits du Shandong. »
« …Je vois. »
Jerry hocha légèrement la tête, semblant accepter au moins une partie de mon explication supplémentaire.
Toc.
Une autre fourche de la grotte apparut, et comme avant, je poussai Loxy en avant.
« Ici. »
« …Hah. Mais quoi… »
« Dépêche-toi. »
« Je ne suis pas un chien renifleur, non plus… »
Comme on l'avait déjà fait plusieurs fois, elle aurait pu s'exécuter, mais elle semblait vraiment détester ça.
Avec un soupir du fond du cœur, elle avança en traînant les pieds et pencha son corps.
Puis, peu après.
« Beurk ! »
Son visage se crispa de dégoût tandis qu'elle se retournait, pointant le doigt vers la droite.
« …Mais où est-ce qu'une odeur pareille peut bien exister ? »
Elle grogna, gonflant les joues et se couvrant la bouche comme pour retenir un vomissement.
« C'est vraiment quelque chose que les gens mangent ? »
« Bien sûr. Plus c'est dégueu, meilleur c'est pour la santé. »
« …Je ne comprendrai jamais les humains. Médecine à base de plantes ou quoi que ce soit, vous voulez vraiment mettre dans votre bouche un truc qui sent le moisi et la pourriture ? »
L'odeur qu'elle reniflait à l'entrée de la grotte n'était autre que l'odeur de médecine herbale.
Le Vieux Aveugle Shim y préparait périodiquement des remèdes, et en raison de la structure scellée de la grotte sous-marine, elle dégageait à chaque fois l'arôme distinctif des herbes médicinales.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que n'importe qui pouvait suivre cette odeur.
Cette grotte sous-marine menant à la cachette du Vieux Aveugle Shim était considérablement profonde et large, et le parfum, qui se diluait en chemin, était si faible à l'entrée qu'il était presque imperceptible.
Loxy traquait une odeur si faible qu'avec son <Trait : Escadron de Reconnaissance> au maximum, elle n'était pas certaine.
Une personne normale n'aurait probablement même pas remarqué l'existence de l'odeur, sans parler de la suivre.
'…Quand même.'
Pas, pas.
J'empruntai le passage de droite que Loxy avait indiqué, et en ramassant une pierre suspecte gisant sur la droite, je sentis l'odeur nauséabonde de médecine herbale s'en échapper.
L'odeur caractéristique de moisi et de pourriture de la médecine herbale, créée par un mélange d'herbes séchées indéfinissables et du parfum riche et charnu de viande séchée.
« Tu peux arrêter maintenant. »
« … »
La puanteur me perçait maintenant le nez bien plus distinctement, et à l'endroit où nous entrâmes, au lieu d'une fourche, il y avait une unique masure misérable au toit de chaume et…
« …Qui êtes-vous. »
Un vieux aveugle se tenait là.
« …Ça fait un bail, vieux. »
* * *
Ça fait un bail ?
Avec l'incompréhensible salutation d'U-jin, l'esprit du Vieux Aveugle Shim se mit à tourner à plein régime.
Ai-je été suivi ? Ou est-ce une coïncidence ?
Dans les deux cas, la situation n'était pas bonne.
Il vivait dans cette cachette depuis un temps considérable, mais il n'avait jamais connu d'étranger parvenant jusqu'ici.
Non, en premier lieu, cet endroit était conçu pour empêcher les étrangers d'entrer.
Il n'était pas simplement compliqué avec de nombreuses ouvertures et de multiples chemins ; des barrières de mana étaient placées dans les passages de chaque embranchement, et si on ne les dissipait pas, peu importe le chemin pris, on était renvoyé à l'entrée d'où l'on venait.
Puisqu'il vérifiait et entretenait les barrières à chaque aller-retour vers le continent, il était impossible que leur puissance se soit simplement épuisée naturellement.
'… !'
Alors que le Vieux Aveugle Shim réfléchissait à ce qui avait mal tourné, ses sens captèrent quelque chose d'étrange.
Toc. Toc-toc.
Les petites pierres qu'U-jin lançait et rattrapait distraitement.
Il pouvait sentir de faibles traces de mana émaner de ces pierres.
« Celles-ci… sûrement pas… »
« Ah. Quelqu'un avait mis des pièges sur le chemin. Je m'en suis occupé. C'était verrouillé assez solidement. »
« … »
Dissiper une barrière n'était pas une mince affaire.
Bien sûr, avec une puissance écrasante, on pouvait détruire une barrière par la force physique pure, mais cela n'était possible qu'avec, littéralement, une puissance écrasante.
Tout comme un siège nécessite bien plus de puissance qu'une défense, détruire une barrière requiert une puissance de classe supérieure.
Pour détruire physiquement une barrière de niveau 1-étoile, il fallait une puissance de niveau 2-étoiles ou supérieure.
Outre cela, il y avait la méthode consistant à rétroconcevoir le schéma de mana de la barrière pour la démonter.
…Cela non plus n'était pas chose aisée.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait faire juste en sachant utiliser un circuit de mana ; cela exigeait une compréhension fondamentale de la structure des circuits de mana et des schémas qu'ils génèrent.
Cela requérait un niveau d'étude et de compréhension à part de l'apprentissage des compétences et de l'utilisation d'un circuit de mana.
Le fait que l'Ordre même maintienne des prêtres spécialisés pour la dissipation de barrières devrait expliquer la difficulté.
'…'
Il ne pouvait pas dire quelle méthode U-jin avait utilisée.
Cependant.
Une personne capable d'exercer une force physique de niveau 2-étoiles ou supérieure sans aucune présence.
Une personne capable de dissiper plusieurs barrières de niveau 1-étoile en peu de temps.
Il pouvait être certain d'une chose sans avoir besoin d'autre explication pour l'un ou l'autre cas : c'était une « personne dangereuse ».
Son esprit encore plus embrouillé, le Vieux Aveugle Shim interrogea à nouveau le groupe d'U-jin sur un ton d'avertissement.
« …Qui êtes-vous. C'est la deuxième fois que je demande. »
« Eh bien, si vous voulez nos identités, pour l'instant on est un candidat Héros et deux larbins. »
« …Pas larbin, partenaire. »
Haussement d'épaules.
« C'est ce qu'il dit. Alors un candidat Héros, un partenaire, et un larbin. Je suppose que c'est à peu près ça. Ça suffit comme réponse ? »
Un candidat Héros capable d'exercer une force physique de niveau 2-étoiles ou supérieure sans aucune présence ?
Un candidat Héros capable de dissiper plusieurs barrières superposées en si peu de temps ?
Il n'avait jamais entendu parler d'une chose pareille, et cela ne devrait pas être possible.
Si un tel être existait, il aurait dû au moins en entendre des rumeurs, aussi isolé soit-il dans ce lieu reculé.
Jugeant la réponse d'U-jin comme un mensonge absurde, le Vieux Aveugle Shim fit tourner son circuit de mana avec un avertissement.
« …On dirait que vous ne comprenez pas quand je demande poliment. Je ne demanderai qu'une dernière fois. »
Rumble. Rumble. Rumble.
« …Mais qu'est-ce que vous êtes au juste. »
Avec cette question, comme en réaction à l'aura du vieillard, l'intérieur de la grotte se mit à trembler violemment.
Et la réponse suivante d'U-jin était toujours enjouée, mais…
« …De nos jours, personne ne semble me croire même quand je dis la vérité. »
Grin.
« C'est pourtant vrai. »
« … »
L'affrontement qui éclata entre les deux immédiatement après n'eut plus rien d'enjoué.