« …Tu n'es mort qu'une fois. Pour l'instant. »
Je la provoquais délibérément, comme pour la narguer un peu plus.
En tant que personne ayant été officiellement nommée Héros, elle devait avoir sa fierté.
Je ne pensais pas qu'elle irait jusqu'au bout contre un simple candidat Héros dès le début.
…D'ailleurs, je savais fin trop bien que les gens qui deviennent Héros sont généralement orgueilleux et n'admettent pas facilement la défaite à moins d'être complètement écrasés.
Le temps était court, chaque pas devait donc être sûr.
« …… »
Elle avait semblé conserver une once de raison jusqu'à ce qu'elle tire son épée, mais ôter son masque a dû être un choc.
Sans répondre à mes mots, Namgung Soso, qui me fixait le sourcil froncé et la lèvre mordue, tira une autre épée de sa taille et la jeta devant moi.
Clank-
« Prends-la. »
« …… »
« Puisque tu sembles savoir manier une épée. »
Comme si mon avis n'avait aucune importance, je sentis son Circuit de Mana tourner à plein régime dès qu'elle lança l'épée.
Kwwaaaaa-
…Le vrai combat semblait commencer maintenant.
Shing.
L'instant où je suivis son invitation et saisis la garde de l'épée, une salve de coups, incomparablement plus rapide qu'auparavant, s'abattit sur moi.
Swiiiiiish-!
Une attaque si fulgurante que ma marge d'esquive se trouva nettement réduite.
Je parvins tout juste à lever mon épée pour en dévier la trajectoire.
Clang-!
Avec le clair tintement de l'acier que je n'avais pas entendu depuis longtemps, un poids lourd s'installa dans ma prise.
Heh-
« …Mieux que je pensais. »
Ayant passé ma vie à utiliser n'importe quelle arme tombant sous la main, je n'avais pas d'arme de prédilection, mais l'épée figurait parmi celles que j'employais le plus souvent.
C'est pourquoi je pus jauger son niveau rien qu'en croisant le fer une fois.
Et cet unique échange le confirma.
Son maximum représentait un sacré défi pour mon état physique actuel.
« ……. »
Avec sa détermination, l'intensité de l'affrontement monta en flèche.
Le poids de la garde était décidément plus lourd.
Clang !
Le rythme du combat devint décidément plus rapide.
Cla-clang-!
Entre les coups rapides, je bloquais parfois une attaque dont la trajectoire était impossible à esquiver.
Je recevais son épée d'une manière entièrement défensive plutôt qu'offensive.
Puis, soudain, je ressentis un frisson face à son coup qui fonçait comme tous les autres.
« ……! »
…Ce n'était pas qu'une impression.
C'était plus une intuition qu'un ressenti.
Le sens du combat inconscient que j'avais affûté dans d'innombrables situations de vie ou de mort m'envoyait un avertissement.
Qu'il serait dangereux d'encaisser ce coup tel quel.
Suivant ce pressentiment, je fis un pas en arrière.
Peut-être parce que c'était une rupture forcée du rythme, son coup, que je croyais avoir évité, déchira le devant de mes vêtements.
Et au moment même où cette frappe glaciale fut portée, la lame forma une trajectoire bizrement tordue avant d'être aspirée dans son fourreau.
Simultanément-
Click-
Se penchant instantanément vers l'avant et rengainant son épée, Namgung Soso prit une grande inspiration — « houf » — et fit exploser la rotation de son Circuit de Mana.
Bientôt, le mana tourbillonnant dans son Circuit de Mana forma un schéma précis.
Alors que l'intérieur de son fourreau se mettait à bouillonner, elle marmonna un seul mot.
« Style de l'Épée des Fleurs de Prunier, Première Forme…… »
« ……! »
Kwwaaaaa-
« Danse des Fleurs de Prunier. »
L'épée, gorgée de mana, déchira l'air.
Kwagagaga-
Bien qu'une seule entaille fût visible, j'avais compris avant même que la technique n'ait pleinement jailli du fourreau.
Qu'il ne s'agissait pas d'une seule attaque.
[Capacité Innée : Réalisation Absolue en cours d'activation.]
[Détection de l'opération d'un Circuit de Mana.]
[Analyse du schéma du Circuit de Mana…….]
Fsssh-
[Compétence : Chaîne de Mana (★☆☆) en cours d'activation.]
J'utilisai la Chaîne de Mana que j'avais préparée à l'avance, l'enroulant grossièrement autour de mon torse et déviant les quelques coups que je pouvais suivre des yeux.
Quelques coups que je ne parvins pas à suivre raclèrent la Chaîne de Mana, laissant des contusions, tandis que plusieurs coups que la Chaîne ne put bloquer déchirèrent ma peau, ouvrant de profondes lacérations.
Slice-
Comme si cela ne suffisait pas, le sinistre grattement du mana résiduel creusant le sol résonna plusieurs fois avant que, finalement.
« …Je n'ai pas assez entaillé pour mettre ta vie en danger. »
Sa technique s'arrêta.
…Extérieurement, mon état semblait assez grave.
Il y avait apparemment trois blessures d'épée ayant percé la Chaîne de Mana jusqu'à mon torse, et toutes trois étaient des lacérations d'au moins 10 cm.
« ……. »
De plus, la lame de l'épée qu'elle m'avait donnée n'était pas simplement ébréchée, mais brisée en deux.
Les dégâts s'étaient déjà accumulés alors que je m'obstinais à défendre, et sa solidité céda après avoir encaissé les puissants coups successifs.
C'est sans doute pour cela.
« …Maintenant, dis-moi. Pourquoi es-tu venu me chercher ? Comment sais-tu ? »
« …… »
« C'est la limite de ma clémence. »
Elle semblait convaincue de sa victoire.
Pfft-
Un rire m'échappa avant que je ne m'en rende compte.
Tout comme quand j'avais ôté son masque, son sourcil se fronça un instant.
« …De quoi ris-tu ? »
Au lieu de répondre, je lui posai une question en retour.
« Douze fois. C'est ça ? »
« …Pardon ? »
« Cette compétence que tu as utilisée. La Danse des Fleurs de Prunier. Je te demande si elle est composée de douze coups. »
« ……! »
Elle ne le confirma pas, mais à voir ses yeux s'écarquiller de surprise, je sus que ce que j'avais vu était exact.
…Bon, ce n'est pas comme si je pensais m'être trompé de toute façon.
Click-
Je libérai la Chaîne de Mana enroulée autour de mon corps et rengainai l'épée brisée à ma taille.
J'abaissai stablement mon centre de gravité et augmentai la puissance de mon Circuit de Mana.
« Toi, à l'instant…… »
Devinant ce que je faisais à ma posture, les yeux déjà grands de Namgung Soso s'élargirent encore davantage, dévoilant sa stupéfaction.
Houf-
Tout comme elle l'avait fait, je pris une grande inspiration.
Rappelant le schéma de mana que j'avais entrevu un bref instant, j'activai ma Capacité Innée.
[Capacité Innée : Réalisation Absolue en cours d'activation.]
[Détection de l'opération d'un Circuit de Mana.]
[Analyse du schéma du Circuit de Mana…….]
…Même pour moi, ce n'était pas facile de réaliser parfaitement quelque chose après l'avoir vu une seule fois.
Quand j'ai rencontré Isaac à Kunlun, la Chaîne de Mana que je lui ai montrée n'était possible que parce que c'était une compétence dont les principes et la réalisation avaient déjà été vécus dans ma vie passée.
Et même cela relevait davantage du bricolage dégradé que je n'avais pas réussi à réaliser parfaitement.
Non, pour être honnête, peu importe le nombre de fois où je voyais et m'entraînais, il y avait une limite à réaliser une compétence exactement comme l'original.
Mon Circuit de Mana avait de la plasticité et pouvait changer de forme à volonté, mais il était impossible de rattraper rapidement un circuit solidement bâti par des années, voire des décennies, à peaufiner une seule compétence.
Même si je pouvais porter le taux de synchronisation à un niveau à peu près similaire, il était impossible de tirer le même rendement à 100 % du circuit dédié de quelqu'un, forgé par d'innombrables répétitions.
Par conséquent, la « Danse des Fleurs de Prunier » que j'allais exécuter ne pourrait pas suivre parfaitement la sienne.
Même en considérant qu'il s'agissait d'une compétence 1-étoile, la copier après l'avoir vue une seule fois ne serait, au mieux, qu'une pâle imitation de sa forme.
[Compétence : Danse des Fleurs de Prunier (★☆☆) en cours d'activation.]
[Avertissement ! Il s'agit d'une compétence réalisée de force. La puissance de la compétence est réduite.]
Kwwaaaaa-
+
[Description de la compétence]
■Nom : [Danse des Fleurs de Prunier (★☆☆)]
■Type : [Escrime-Général]
■Description : [La première forme du style d'épée unique de la Secte du Mont Hua, « Style de l'Épée des Fleurs de Prunier ». Elle combine 12 lames de mana en une seule frappe de dégainement et les tire simultanément.]
■Caractéristiques spéciales : [Il s'agit d'une compétence réalisée de force. La puissance de la compétence est réduite.]
+
…Bien sûr, cela ne voulait pas dire que je manquais de confiance.
Cela signifiait simplement que pour moi, simple imitateur, le « Circuit d'Augmentation (★☆☆) » était d'autant plus crucial.
« Style de l'Épée des Fleurs de Prunier, Première Forme…… »
« Ne me dis pas que…… »
Alors que je répétais les mots marmonnés par Namgung Soso, le mana se chargea tendu dans le fourreau contenant l'épée brisée.
Puis, serrant encore plus fort l'épée déjà vibrante, j'activai le Circuit d'Augmentation situé le long de mes Voies Sanguines.
Le Circuit d'Augmentation, recevant une grande quantité de mana pour la première fois, pulsa une fois, et simultanément, un nouveau schéma se superposa au schéma de mana configuré pour réaliser la Danse des Fleurs de Prunier.
Tiring-!
[Capacité Innée : Circuit d'Augmentation en cours d'activation.]
[La propriété « Disperse » est accordée à <Compétence : Danse des Fleurs de Prunier (★☆☆)>.]
Jjeojeojeok-
Le mana amplifié reflua dans ma main droite le long du circuit, et le fourreau, déjà soumis à une charge proche de sa limite, trembla comme s'il allait se briser à tout instant.
Et au moment où le fourreau ne put plus contenir et commença à se fissurer, je dégainai l'épée et marmonnai.
Heh-
« …Danse des Fleurs de Prunier à Vingt-Quatre Mouvements. »
* * *
Namgung Soso ne pouvait pas croire ce qui se déroulait sous ses yeux.
« Style de l'Épée des Fleurs de Prunier, Première Forme…… »
Même quand il identifia le premier coup le nombre de frappes de sa Danse des Fleurs de Prunier comme étant douze, elle avait été un peu surprise, bien qu'elle ne l'ait pas montré.
Il n'était pas facile de compter les coups tout en les encaissant de front et en étant touchée.
Mais ce qui suivit fut quelque chose qu'on ne pouvait décrire comme une simple surprise.
« Mon dieu…… »
L'inconnu qui s'était présenté comme un candidat Héros du monde d'en bas prenait la posture préparatoire de sa propre technique secrète, le « Style de l'Épée des Fleurs de Prunier » unique de la Secte du Mont Hua.
Normalement, si quelqu'un d'autre l'avait fait, elle aurait ricanné et balayé l'affaire, mais cette fois, il était impossible d'en rire.
Bien que quelque peu insuffisant pour être qualifié de parfait, la posture qu'U-jin adopta contenait assurément l'essence de Hwasan.
« Il utilise le Style de l'Épée des Fleurs de Prunier après l'avoir vu une seule fois… ? »
Voir le style d'épée d'une autre école et le copier immédiatement.
Dans le monde de Namgung Soso, avant qu'U-jin n'interfère, c'était absolument impossible.
Non, en premier lieu, si une telle chose était possible, pourquoi les sectes existeraient-elles ? Comment le style d'épée unique d'une famille pourrait-il être protégé, et à quoi serviraient les manuels secrets de la secte donnés uniquement aux chefs et aux patriarches ?
Le Style de l'Épée des Fleurs de Prunier n'était pas non plus une technique de bas niveau.
C'était l'un des styles d'épée de premier rang dans la « Secte du Mont Hua », la grande secte qui protégeait la région sud-est de l'Empire Murim.
C'est pourquoi la seule forme du Style de l'Épée des Fleurs de Prunier qu'elle pouvait utiliser était la « Première Forme ».
Mais elle ne pouvait nier ce qui se déroulait réellement sous ses yeux.
Cet homme essayait d'utiliser la même Danse des Fleurs de Prunier qu'il venait de subir d'elle, après l'avoir reçue une seule fois.
Et qui plus est.
« Danse des Fleurs de Prunier à Vingt-Quatre Mouvements. »
Vingt-quatre mouvements.
À moins qu'elle n'ait mal entendu, il marmonnait qu'il approfondissait la Danse des Fleurs de Prunier, qui déchaînait douze coups simultanés, pour en tirer le double.
Et qu'elle puisse accepter ce fait ou non.
Le coup d'épée monstrueux d'U-jin s'abattit sur elle.
Woooong-
Des lames de mana éclatantes, qui semblaient impossibles à avoir été créées à partir d'une épée brisée, foncèrent vers elle, leur puissance si immense qu'il était inconcevable de les bloquer en maniant une épée.
« ……!!! »
Revenant de sa stupeur trop tard, Namgung Soso réalisa qu'il était trop tard pour esquiver ou bloquer l'attaque, et elle se remémora soudain un unique mouvement.
Ce n'était pas un mouvement pour esquiver, ni un mouvement pour bloquer.
Plutôt.
Comme un papillon de nuit plongeant dans la flamme.
Swoosh-
Ce fut un mouvement qui poussa son corps entre les coups d'épée qui arrivaient.
Un mouvement où elle joignit les mains derrière le dos, arbora une expression indifférente à l'infini, et souleva son pied droit pour faire un seul pas en avant.
Ce fut un mouvement simple, en apparence dénué de sens, sans parties distinctes.
Mais ce qui se produisit l'instant où ce unique pas toucha le sol fut étonnant.
Tap-
Les 24 coups d'épée volants juste devant son nez disparurent en un instant, et le sol qu'elle avait légèrement foulé se craquela —
jjeojeojeo—
comme s'il avait été frappé par une petite planète.
« …Hein ? »
« ……? »
Jerry et Loxy, qui observaient le duel depuis derrière U-jin, virent leurs genoux toucher naturellement le sol.
Gulp-
Une quantité considérable de sang s'écoula du coin de la bouche de Namgung Soso.
Et face à cette scène, U-jin, les yeux grands ouverts, marmonna avec incrédulité.
« …Pas du Démon Céleste ? »