Commandante en chef, l'avant-garde est de retour.
L'avant-garde de dix hommes avait été dépêchée aux Monts Orques.
Naturellement, U-jin n'était pas parmi eux.
C'était parce qu'U-jin avait formulé sa propre demande et obtenu l'autorisation d'agir de manière indépendante, sans groupe d'accompagnement.
L'avant-garde de dix hommes faisait partie d'un plan préexistant que Kanna Cartier avait en tête, distinct de la mission d'U-jin.
C'est-à-dire qu'il s'agissait de personnel de classe Héros dépêché séparément pour saisir la situation aux Monts Orques et créer un conflit mineur afin de voir comment les Monts Orques réagiraient.
« Hangma ! »
Bien qu'une avant-garde de dix hommes ait été dépêchée, une seule personne entra dans la caserne et salua.
Sans être aussi imposante que Kanna Cartier, sa silhouette était d'une carrure masculine, vêtue d'une armure assez éblouissante ornée d'une croix sur la spallière, et l'armure elle-même était encore plus grande que celle de cette dernière.
Ssk-
Aussitôt que Kanna Cartier effleura son front du bout des doigts, achevant le salut militaire réglementaire, Ludwig leva la main.
« Hé. Ça fait un bail. »
« …Vous deux êtes ici aussi. J'ai entendu dire que vous agissiez comme conseillers. »
Nod-
Louis, lui aussi, hocha la tête, indiquant qu'ils étaient de vieilles connaissances.
« …Ça fait un moment, Seigneur Heart. »
Heart de Garçon.
Comme Kanna Cartier, c'était un Paladin dont les fonctions impliquaient de combattre sur le champ de bataille. Parmi les hauts prêtres des Croisés appartenant à la Force de Subjugation du Nord actuelle, c'était une figure légendaire dont le rang était le second, juste après Kanna Cartier.
Inutile de dire que le fait qu'il fût le capitaine du 1er Escadron Héros, commandant directement les Héros de rang 4-étoiles et plus qui avaient rejoint sur contrat, suffisait à montrer son importance.
Son arrivée à la caserne avec des nouvelles de l'avant-garde allait dans le même sens.
La mission étant critique, les dix membres de l'avant-garde avaient été triés sur le volet par Kanna Cartier.
Elle avait sélectionné plusieurs individus parmi ses forces de haut rang de 4-étoiles ou plus qui étaient au pic de leur forme, en tenant compte de facteurs comme le mana et l'endurance.
Ce faisant, « Heart de Garçon », qui avait de l'expérience à travailler avec eux, en vint naturellement à diriger l'avant-garde.
« Waouh. T'as grandi, petit morveux. On dirait hier que tu rentrais en pleurant après être allé au champ de bataille avec ta lance, en disant que t'en avais tué dix. »
« …Haha. Beaucoup de temps a passé. »
« …En effet. Penser que Seigneur Heart est déjà sur le point de devenir un Héros. »
…Eh bien, bien sûr, aux yeux de Ludwig et Louis, qui l'avaient vu grandir depuis qu'il était un petit morveux, il semblait encore jeune.
Ce n'était pas quelqu'un avec qui ils avaient passé leurs jours en tant que prêtres de la capitale comme Kanna Cartier ou Ludwig Allegro, mais à l'époque où ils venaient tout juste de recevoir leurs titres de Prêtre, Heart de Garçon était celui dont on parlait comme la prochaine étoile montante.
« Haha… Un Héros ? C'est trop de louanges. J'ai encore bien plus d'entraînement à faire avant de pouvoir atteindre le même niveau que vous, mes aînés. »
Parmi les Paladins, le titre de « Valkyrie » était décerné à la guerrière la plus forte, tandis que le titre de « Héros » était donné au guerrier masculin.
Et bien qu'il n'y eût pas de système de classement clair parmi les « hauts prêtres » au sein de l'Ordre, si l'on se basait sur un critère d'« honneur », les postes connus comme les trois piliers étaient l'« Inquisiteur », la « Valkyrie » et le « Héros ».
Bien sûr, ceux qui connaissaient l'UMC y ajoutaient le chef de l'UMC, qu'ils surnommaient le « Chevalier Noir », les traitant comme quatre piliers.
C'est pour cela que Heart de Garçon arbora une expression embarrassée et agita les mains en signe de dénégation.
Peu importe qu'il fût un combattant d'équivalence 5-étoiles et un vétéran aguerri du champ de bataille, trois de ces quatre piliers se tenaient juste devant lui.
Les connaissant depuis longtemps, Heart de Garçon lui-même savait mieux que quiconque qu'il leur était encore inférieur.
« …Assez avec les politesses. »
Kanna Cartier, qui les laissait en silence se remémorer le passé, jugea que le moment était venu et coupa court, interrogeant Heart de Garçon.
« Quelle est la situation ? »
Kanna Cartier avait confié à l'avant-garde, menée par Heart de Garçon, grosso modo deux tâches.
L'une était de lever le terrain des Monts Orques, l'autre d'engager un conflit militaire direct.
« Nous avons tenté les deux comme vous l'ordonniez, mais… il semble qu'il nous faille faire quelques reconnaissances de plus pour dresser une carte topographique des Monts Orques. »
« …Je vois. »
Bien que le rapport de Heart de Garçon pût être pris négativement, la réaction de Kanna Cartier fut étonnamment indifférente.
La raison était simple.
C'était un résultat qu'elle avait anticipé dans une certaine mesure dès l'instant où elle avait dépêché l'avant-garde.
« …Ce serait ridicule si vous pouviez tout comprendre en un seul coup d'œil. Nous n'avons pas pu foutre grand-chose dans ce putain de pays non plus. »
C'était un endroit où même l'UMC avait échoué à rassembler la moindre information significative.
Au sein de l'Ordre, l'UMC possédait un niveau d'expérience écrasant en « guerre de l'information » qui n'avait pas d'égal.
De plus, en tant qu'organisation basée sur l'information, hormis les « Cardinaux », c'était l'UMC qui avait le niveau d'accès le plus élevé à la base de données de l'Ordre parmi toutes les organisations existantes.
Quand même eux avaient échoué à rassembler de l'information, il aurait été étrange qu'une avant-garde de Héros dépêchée à la hâte parvienne à comprendre quelque chose immédiatement à son arrivée.
…Ce n'était pas basé uniquement sur le raisonnement simple : « Si l'UMC n'a pas pu le faire, comment pourriez-vous ? »
Il y avait une raison précise pour laquelle Kanna Cartier n'avait pas placé de grands espoirs dans l'avant-garde concernant le « relevé des Monts Orques », même en donnant l'ordre.
« Il n'y a aucune information dans la base de données, et le terrain de la montagne change quand bon lui semble en l'espace d'un an. En plus, le concept même de chemin n'existe pas dans la tête de ces cons à cervelle de nouilles. »
Les Monts Orques couvraient une vaste zone comparable à la Mer Noire.
Tout d'abord, il était impossible de lever une zone aussi vaste d'un seul coup, et pour les Monts Orques du moins, ils ne pouvaient pas compter sur la « base de données de l'Ordre ».
C'était ironique.
En tant que l'un des plus anciens Fronts Anti-Démons existants, on aurait pu s'attendre à ce qu'une richesse de données ait été accumulée sur les Monts Orques, si bien que le fait qu'il n'en soit rien était, d'un point de vue du bon sens, difficile à accepter.
La raison était simple.
Depuis le moment où les Orques avaient commencé à peupler la chaîne de montagnes, son terrain et sa nature avaient été dans un état de flux constant.
Ce n'était pas juste un léger changement d'apparence, comme le dit le proverbe que les montagnes et les rivières changent en dix ans.
À petite échelle, l'espèce dominante d'arbres dans les montagnes changeait ; à grande échelle, le temps changeait ; et à une échelle encore plus grande, tout, des failles à la forme des montagnes en passant par l'emplacement des lacs, changeait à chaque fois.
Le phénomène absurde d'un endroit qui était un sommet de montagne l'an dernier devenant un lac cette année se produisait comme s'il allait de soi dans les Monts Orques.
Naturellement, l'Ordre avait enquêté et tenu des registres sur les Monts Orques, mais ils ne pouvaient pas se référer à ces informations à la légère parce que « de toute façon, c'était censé avoir changé ».
Il valait mieux aborder prudemment en partant du principe qu'on ne savait rien, plutôt que d'être satisfait d'une connaissance incomplète.
Ce n'était pas juste un problème de terrain.
C'était une sorte de « trait » que possédaient les Orques.
C'était une race bizarre qui préférait fracasser les arbres devant eux plutôt que d'errer en cherchant un chemin.
Tout comme le terrain changeait, leur culture et leur mode de vie changeaient aussi à chaque fois.
…Et pourtant, la chose terrifiante chez la « race Orque » était qu'ils devenaient visiblement plus forts à chaque fois.
……
Dans de telles circonstances, s'il était revenu après un bref coup d'œil et avait rapporté : « J'ai parfaitement saisi la situation », il était évident que Kanna Cartier aurait été celle incapable de l'accepter, l'interrogeant sur chaque détail.
« Et la deuxième tâche ? »
Heart de Garçon hocha la tête et répondit à la question de relance de Kanna.
« Comme vous l'ordonniez, nous nous sommes heurtés à la première unité d'Orques que nous ayons rencontrée, qui comprenait une douzaine d'individus. »
« …Et le résultat. »
« Nous n'avons subi aucune perte, et les Orques ont été anéantis. Nous avons délibérément attendu sur place pour vérifier s'il y avait des renforts… mais aucune représaille ni mouvement de la race Orque dans son ensemble n'a été détecté. »
« …… »
« Aller plus loin était risqué car nous aurions pu être isolés sans Magie Satellite, et comme nous avions accompli tous vos ordres, nous avons décidé de revenir pour l'instant. »
…En vérité, ce n'était pas étrange.
Non, c'était si évident que c'était du bon sens qu'un enfant pourrait comprendre.
Après tout, la force consistait en un Paladin de premier ordre, présenté comme le prochain « Héros », menant un groupe de guerriers de classe Héros de 4-étoiles ou plus.
Même si le grand-père d'un Orque se pointait, ils auraient pu le battre les yeux fermés comme si c'était un jeu d'enfant.
Avec un peu d'exagération, une force de ce calibre était une unité d'élite de premier ordre qui pourrait même tenter d'assassiner un Démon Titré de rang Duc.
…Cependant.
La raison pour laquelle Kanna Cartier affichait une expression mécontente malgré un tel rapport était, ironiquement, parce qu'il était trop « prévisible ».
« …Y a-t-il eu des anomalies ? »
« Non, il n'y en a pas eu. Par précaution, nous avons ramené la tête d'un Orque et fait examiner par un Prêtre de la branche concernée, mais il a dit qu'il n'y avait aucune différence avec les Orques du sud. »
Kanna avait dépêché l'avant-garde pour provoquer un conflit non seulement pour voir comment la race Orque réagirait, mais aussi pour confirmer ce qu'ils cachaient dans la partie nord des Monts Orques.
En fait, le Front Anti-Démon, <Monts Orques (★★★☆☆)>, était une région où la ligne de front était maintenue en continu, malgré le fait qu'elle se serait effondrée depuis longtemps si l'Armée du Roi Démon avait lancé une offensive à grande échelle.
Compte tenu de leur taux de croissance et de divers autres facteurs, il était évident qu'ils pourraient gagner s'ils s'en donnaient la peine, pourtant les Orques dans les montagnes ne montraient aucun mouvement significatif, n'engageant que suffisamment de forces pour maintenir l'impasse.
C'était aussi la raison pour laquelle la Force de Subjugation Alliée de l'Ordre avait choisi la route de ravitaillement problématique par la Mer Noire, évitant délibérément les Monts Orques.
Par conséquent, Kanna avait pensé.
Peut-être essayaient-ils de cacher leur vraie force à l'Ordre en stationnant de force de puissants Orques dans le nord, qui bordait le Territoire du Roi Démon.
Mais si les paroles de Heart de Garçon étaient vraies, ce n'était pas le cas.
Le fait que même les Orques du nord ne soient que le type commun fréquemment vu sur le Front Anti-Démon du sud.
Dans ce cas.
« …Peut-être. »
S'il n'y avait pas de différence dans la qualité des Orques.
Contrairement à ce que Louis et Ludwig avaient craint, forcer une attaque pourrait ne pas être une si mauvaise idée……
« Alors, devrions-nous juste attaquer comme prévu…… »
Ce fut alors.
Fwip-
« …Je suis de retour. »
U-jin, trempé de sang de la tête aux pieds, écarta le rabat de la tente sans aucune annonce préalable et entra dans la caserne.