« …Tu dis que mon père est là-dedans ? »
* Oui. »
« ……. »
« Pour être précis, ce n'est qu'une Forme de Pensée. »
Jusqu'au moment même où elle reçut la garde d'épée des mains d'U-jin, Valencia ne parvint pas à chasser le scepticisme de son cœur.
Sans aucun doute.
Elle avait été certaine que son père, Allen Tigris III, avait été anéanti de ses mains.
La raison pour laquelle Valencia, qui n'avait versé des larmes qu'une poignée de fois dans toute sa vie, avait montré un tel côté pathétique, pleurant même devant Thomas, était que cette pensée avait dépassé le stade de la vague supposition pour devenir une certitude.
Ce n'était pas simplement une conjecture basée sur les circonstances ; grâce au long temps qu'ils avaient passé ensemble, elle pouvait le ressentir instinctivement.
Qu'Allen Tigris III, qui avait toujours été à ses côtés, n'existait plus en ce monde.
Le fait que le terrible mal de tête qui lui serrait constamment les tempes eût disparu le prouvait une fois de plus.
… Mais.
Après avoir écouté U-jin et reçu la garde d'épée, Valencia put clairement sentir l'aura familière qui y résidait.
La présence qu'elle dégageait était si faible qu'elle ne l'avait pas remarquée tant qu'elle ne l'avait pas touchée directement.
Mais l'aura qui y persistait était indubitablement identique à celle qu'Allen Tigris III dégageait.
« … Vérifie par toi-même. »
« ……. »
« Ce sera difficile à confirmer tout de suite car elle ne s'est pas encore correctement synchronisée, mais si la Forme de Pensée a été correctement imprégnée… tu n'entendras peut-être pas de voix, mais tu devrais au moins pouvoir confirmer une réaction. »
En fait, même quand U-jin avait dit cela.
Valencia était à moitié convaincue, à moitié dubitative.
Bien sûr, l'aura qu'elle sentait dans sa paume était certainement celle de son père, mais savoir si elle pouvait véritablement exister à jamais en étant imprégnée de cette façon, comme il l'affirmait.
Ou s'il ne s'agissait que d'une fugace bribe d'énergie qui se disperserait bientôt, d'une tromperie momentanée, était quelque chose qu'elle ne pouvait pas savoir.
« … Impossible. »
Pour être honnête, Valencia penchait pour la seconde option.
La raison était simple.
Si une telle chose était possible, pourquoi Valencia ne l'aurait-elle pas déjà faite elle-même ?
La raison pour laquelle elle n'avait pris aucune mesure particulière, malgré avoir remarqué très tôt que la Forme de Pensée ne persistait pas de manière normale, n'était pas simplement parce qu'elle était stupide.
C'était une nécessité indispensable parce qu'elle savait trop bien qu'il n'existait aucune autre alternative.
« … C'est impossible. »
Imprégner la pensée d'un être dans un objet n'était pas une chose simple qu'on puisse accomplir rien qu'en le voulant.
À travers la vaste histoire du Plan Dimensionnel Supérieur, s'étendant sur des éons, les Artéfacts étaient précieux précisément parce qu'ils étaient si rares.
De plus, parmi eux, les objets imprégnés d'une pensée transcendaient le niveau des Artéfacts et étaient classés séparément en « Reliques Sacrées », existant si rarement qu'ils nécessitaient une gestion spéciale.
Bien sûr, il n'en restait pas moins qu'il n'y avait pas d'objets, parmi les Artéfacts non-Reliques Sacrées, qui détenaient une conscience, à la manière d'une « Épée à Égo ».
Mais cela, aussi, était une occurrence si rare qu'elle relevait de la légende.
Valencia, elle aussi, avait un jour envisagé la méthode consistant à imprégner la Forme de Pensée d'Allen Tigris III dans une arme.
La seule raison pour laquelle elle avait abandonné sans même tenter était que l'impossibilité en était si crûment apparente.
Car elle possédait des yeux capables de voir à travers l'essence des choses.
Il lui était trop évident qu'imprégner artificiellement une pensée dans un objet était impossible dès le départ.
« …… »
Néanmoins, la raison pour laquelle Valencia accepta l'épée était simple.
« … Cela fait longtemps, Valencia. »
La voix familière qui provenait de la Forme de Pensée quand U-jin la planta dans le front.
Elle avait cru à une hallucination auditive, survenue au milieu d'un mal de tête lancinant, mais si ce n'était pas une hallucination et quelque chose qu'elle avait réellement entendue.
Elle pensa, juste peut-être.
C'était une Forme de Pensée avec qui elle avait été pendant longtemps, très longtemps.
Mais c'était la première fois qu'elle entendait la voix de son père directement.
Et bien qu'une seule fois, la voix était si identique à ce qu'elle avait éprouvé de son vivant qu'elle la reconnut instantanément.
Ainsi, incapable de chasser son cœur sceptique, Valencia prit la garde d'épée qu'U-jin lui tendait et se concentra sur l'aura qu'elle sentait dans sa paume.
Au début, tout comme U-jin l'avait dit, elle ne ressentit rien de de spécial même en tenant la garde d'épée.
Mais.
Peu de temps après qu'elle eut fermé les yeux, alors que le temps s'écoulait lentement.
Elle se trouva bientôt intérieurement stupéfaite.
« … C'est. »
Tout comme U-jin l'avait dit avant, l'aura d'Allen Tigris III imprégnée dans la garde d'épée grandissait progressivement en force.
Elle étendait sa présence comme si elle s'installait lentement.
… Ce n'était pas tout.
À un certain moment, alors que l'aura et la présence grandissaient.
Sa vision, qui était d'un noir d'encre yeux fermés, bascula une fois — et se tordit en diagonale, et puis en un clin d'œil, un espace gris-blanc, inconnu, se déploya devant elle.
« …… ! »
Et au premier plan de cet espace.
« … Cela fait longtemps, Valencia. »
Les yeux d'Allen Tigris III la saluaient à nouveau.
* * *
« Te souviens-tu de ce moment-là ? Quand j'avais environ cinq ans. Tout le palais était en émoi parce que j'avais disparu. »
« Je m'en souviens, Valencia. »
« À l'époque, j'ai juste prétexté m'être endormie sous le lit… mais c'était en fait le premier jour où je suis sortie du palais. Je voulais juste sortir un peu et revenir tout de suite, mais je me suis perdue… Seul Thomas a été grondé. »
« … Je le savais. »
« Tu le savais ? »
« Comment aurais-je pu ne pas le savoir ? J'ai eu des jours comme ça moi aussi. »
« Je croyais vraiment que tu ne savais pas… »
Tous les deux parlèrent longtemps.
Le temps était figé et ne s'écoulait pas dans la Barrière Innée gris-blanc, et les histoires que Valencia avait accumulées au fil des années et…
Les histoires qu'Allen Tigris III n'avait pas encore racontées n'étaient pas du genre à pouvoir être pleinement partagées en quelques phrases.
Des bêtises d'enfance de Valencia à la chute de la Nation des Hommes-Bêtes.
L'histoire de leur fuite et de leur errance depuis la Nation des Hommes-Bêtes, l'histoire de son temps comme Bête Mangeuse d'Hommes.
Et ainsi de suite.
« Hah… Je n'aurais jamais cru que viendrait le jour où je dirais tout ça. »
« Pareil pour moi. »
« … C'est étrange, Père. »
Au milieu des histoires qui s'écoulaient sans un instant de réflexion.
À un moment donné, comme d'un commun accord, leurs deux bouches se turent, et le silence tomba.
Et en cet instant, Valencia réalisa soudain deux choses.
Que les commissures de ses propres lèvres s'étaient relevées en un sourire.
« …… »
Et.
« … Je crois avoir dit tout ce que j'avais à dire en tant que père, et maintenant, ce qui reste doit être dit en tant qu'ancien roi. »
Que l'histoire finale mentionnée par Allen n'était pas quelque chose qu'elle souhaitait particulièrement entendre.
« …… »
C'était évident ce dont Allen parlerait dans le flux actuel de la conversation.
Il n'y avait qu'une seule histoire que l'ancien roi d'une nation déchue pouvait transmettre à sa successeuse.
C'était l'histoire qu'U-jin avait déjà racontée dehors.
« Peu importe comment j'y réfléchis, je ne pense pas que ce soit une position qu'on peut prendre parce qu'on le veut, ou refuser parce qu'on ne le veut pas. »
« … Qu'es-tu ? »
« À quoi est-ce que je ressemble ? »
« ……. »
Destin.
Le sort de celle qui est née dans la lignée royale de la Nation des Hommes-Bêtes.
En vérité, celle qui le connaissait le mieux était Valencia elle-même.
Parmi tous les êtres foulant actuellement cette terre, elle était la seule capable d'accomplir les « devoirs du trône de la Nation des Hommes-Bêtes ».
Elle s'était contentée de s'en détourner et de le nier jusqu'à présent.
« Hérite du trône. »
« …… »
« Valencia la Bael Tigris. »
Chaque fois qu'Allen récitait le nom complet de sa fille, c'était toujours pour délivrer un message en tant que roi.
Les lèvres de Valencia se courbèrent en un sourire amer.
« Comment ? »
« ……. »
« C'est déjà… tombé. »
La Nation des Hommes-Bêtes avait chuté.
Elle s'était brisée en quatre et dispersée à travers le continent.
La Nation des Hommes-Bêtes, qui possédait autrefois une longue tradition et un honneur brillant, n'existait plus.
Alors les mots d'Allen lui enjoignant d'hériter du trône ne différaient pas de lui dire de devenir la « reine d'une nation déchue ».
« … C'est d'autant plus pour cela que tu es nécessaire, Valencia. »
« …… »
« Dès le début, tu dois reconstruire la Nation des Hommes-Bêtes. »
Naturellement, ce n'était pas une tâche facile.
Hériter du trône en soi ne serait déjà pas une mince affaire, mais du moins la Nation des Hommes-Bêtes à son apogée avait un système.
Il y avait plein de gens pour aider un roi manquant, et d'innombrables anciens tribaux à interroger sur ce qu'elle ne savait pas.
Mais c'était différent maintenant.
Aucun système n'existait, il n'y avait pas de personnel adéquat pour l'aider, et elle devait assumer la responsabilité elle-même et trouver des solutions même quand elle ne connaissait pas les réponses.
Laissant de côté sa préférence pour le faire ou non, Valencia ne pouvait simplement pas s'imaginer capable de le faire.
… C'est pour cela qu'elle fuyait depuis tout ce temps, malgré la connaissance de son rôle.
« … Je sais. Que ce n'est pas une tâche facile. »
Peut-être lut-il son sourire amer.
Même sans réponse claire, Allen Tigris III ajouta, comme s'il connaissait son cœur.
« … Cependant. N'y a-t-il pas quelqu'un pour t'aider ? »
Quelqu'un pour l'aider.
Normalement, à cette réplique, elle aurait dû naturellement penser à Thomas Lycan Hardist, qui la servait depuis l'enfance.
Mais pourquoi ?
« Je ne suis pas venu m'excuser ou quoi que ce soit. »
Celui qui vint à l'esprit de Valencia à cet instant fut cet homme indéfinissable qui lui avait répondu si effrontément.
« …… »
Un humain qui dégageait une aura inexplicable, mais donnait un étrange sentiment de fiabilité.
Valencia avait vu d'innombrables types d'humains en errant çà et là après avoir quitté la Nation des Hommes-Bêtes, mais elle n'avait aucun souvenir d'avoir rencontré un humain dégageant un tel sentiment.
Si elle devait en choisir un, un certain vieux général vu descendre des bières dans une taverne après avoir survécu à des décennies de la Guerre contre les Démons semblait similaire, mais.
U-jin semblait posséder quelque chose de plus, quelque chose qui ne s'expliquait pas par des mots.
… En premier lieu, si ce n'était pas le cas, Valencia, qui était déjà épuisée et souhaitait intérieurement la mort, n'aurait jamais eu un changement de cœur et ne serait pas venue jusqu'ici.
« … Avec lui, ce sera possible. »
« …… »
« C'est ce que je ressens. »
Il énonçait un simple ressenti.
Mais les paroles de celui qui héritait le sang du Tigre Blanc portaient plus de sens que cela.
Cela voulait dire que même s'il ne pouvait pas l'expliquer précisément, il avait vu une sorte d'essence en son sein.
« … Et si je dis non ? »
Même en sentant qu'elle ne pouvait plus fuir, maintenant que les choses en étaient là, demanda délibérément Valencia en retour.
Et la réponse d'Allen à cela fut.
« … Alors marie-toi. »
Un refus déguisé en plaisanterie.
Pfft —
Valencia, relevant les commissures de ses lèvres, répondit doucement.
« Ne m'en veux pas plus tard pour comment les choses tourneront. »
« …… »
« … Ce sera moi qui ferai de mon mieux. »
Et avec cette réponse.
L'un des yeux de Valencia se colora d'or.