Thud.
Les pieds de Tom Hardist se posèrent leggerment au sol.
Un atterrissage doux, en contraste avec les rugissements tonitruants de ses bonds jusqu'ici.
Mais malgré la légèreté de sa réception, une expression grave s'installa sur son visage.
La raison était simple.
« ……. »
Valencia.
La princesse de la Nation des Hommes-Bêtes qu'il tenait dans ses bras affichait une mine bien mauvaise.
Au début, elle avait essayé de bouger pour s'éloigner de lui, mais à un moment donné, elle avait cessé de résister et se contentait de fixer le vide.
Des yeux vides, vitreux.
Ce serait irrespectueux de formuler une telle pensée, mais l'expression de Valencia était si misérable que l'idée traversa même l'esprit de Tom, dont la loyauté envers la Famille Royale était gravée dans son corps et son âme.
Bien sûr, ce n'était pas que Tom ignorât la raison.
« …Sa Majesté. »
S'il ne pouvait en connaître la cause et l'effet exacts, il avait pressenti, au vu du moment où ses maux de tête étaient apparus, que cela était de quelque manière lié à la Forme de Pensée d'Allen Tigris III.
Ce n'était qu'une vague supposition basée sur les apparences, mais le fait qu'elle eut saisi sa tête au moment précis où U-jin s'était heurté à la Forme de Pensée lui donna une faible certitude.
Et selon le raisonnement de Tom, le fait qu'elle, qui se tordait de douleur jusqu'à son premier bond, ne se plaignît plus de la tête signifiait que l'affaire de l'autre côté s'était conclue d'une manière ou d'une autre.
L'expression vide que Valencia affichait maintenant semblait en découler.
Si son intuition était juste, il y avait de fortes chances que la conclusion ne soit pas du tout bienvenue du point de vue de Valencia.
« …… »
Compte tenu des circonstances, et puisqu'il n'était pas totalement étranger à l'affaire, Tom jugea préférable de dire quelque chose.
Mais les mots ne venaient pas aisément.
C'était une difficulté d'un autre ordre que lors de leur première rencontre.
À l'époque, c'était comme s'il ne pouvait se résoudre à toucher une plaque de glace froide.
Maintenant, comment dire ?
Son expression semblait prête à se briser en mille éclats avec un *clang* s'il la touchait mal.
Bien qu'il soit embarrassant d'en tirer fierté à présent, en tant que quelqu'un qui avait once servi Valencia de plus près que quiconque, il le savait.
L'expression actuelle de Valencia semblait plus dangereuse et plus précaire que jamais.
Et comme il s'y attendait, l'intuition de Tom devint réalité.
« …Pourquoi. »
Une unique larme coula soudain du coin de l'œil de Valencia, qui gardait une expression vide.
« …Juste pourquoi. »
Que des larmes coulent des yeux de cette princesse innocente était en soi un événement assez surprenant.
Même Tom, qui avait veillé sur elle très longtemps, pendant toute son enfance, n'avait aucun souvenir de l'avoir vue pleurer.
Mais ironiquement, ce n'était que le début.
Comme des gouttes de pluie tombant une à une avant de se transformer en averse.
Ses sanglots, qui avaient commencé par une seule goutte, éclatèrent en un torrent de chagrin enfoui.
« …Tout ce que vous faites, c'est prendre. »
« …… »
« Juste pourquoi !! »
Elle pleurait, frappant la poitrine de Tom avec ses poings maladroitement serrés.
Les oreilles de Tom tressaillirent, et une perplexité incontestable recouvrit son visage.
« …J'ai tout perdu. J'ai déjà tout perdu. »
« …… »
« Alors pourquoi essayez-vous de m'en prendre encore davantage….. »
Bien sûr, ce n'était pas que Valencia ignorât son propre destin.
Comme U-jin l'avait dit le premier, le trône de la Nation des Hommes-Bêtes n'était pas quelque chose qu'on pouvait hériter rien qu'en le voulant, ni quelque chose qu'on pouvait refuser rien qu'en ne le voulant pas.
Son père.
Son grand-père.
Son arrière-grand-père.
Les ancêtres d'avant eux.
S'acquitter du devoir de la Famille Royale, transmis de génération en génération depuis très longtemps, n'était pas quelque chose que maintienne seulement un sens de la mission ou de la responsabilité.
Si cela n'avait été porté que par de telles choses, cela se serait brisé depuis longtemps.
Ce n'était pas simplement qu'une Valencia ne voulant pas hériter du devoir fût apparue.
L'histoire des Hommes-Bêtes était longue, et il y avait eu plus d'un ou deux héros apparus avec une présence puissante.
Chacun d'eux pouvait exercer une influence considérable.
Normalement, l'émergence d'un héros à grande influence est en soi une secousse pour la structure de pouvoir existante.
La raison pour laquelle la Famille Royale des Hommes-Bêtes avait continué sans être renversée une seule fois, malgré l'apparition de tant de héros, tenait à un pacte puissant.
Un pacte soutenu par le sang.
Seuls ceux qui héritaient de la lignée pouvaient hériter du pouvoir du Tigre Blanc (白虎) et s'acquitter du devoir de roi qui guide les Hommes-Bêtes.
Et elle savait pertinemment qu'en cette époque, elle était la seule à hériter de cette lignée, et qu'elle devait le faire.
« …Je sais. »
Ce n'était pas qu'elle ne sût pas.
Son père. Le fait que la Forme de Pensée laissée par Allen Tigris III était en soi une existence paradoxale.
Quelle que fût la grandeur d'une personne, il était impossible de laisser un tel vestige sans médium approprié, et même un être doté de divinité ne pouvait laisser son empreinte à jamais.
A fortiori un mortel qui avait déjà perdu la vie, loin de posséder la divinité.
Par conséquent, elle savait aussi pertinemment que sa Forme de Pensée, qui existait depuis plus de cent ans, était une existence défiant l'ordre naturel.
« …Je sais. »
Ce n'était pas qu'elle ne sût pas.
Que la paix dont elle jouissait au Village d'Aileen n'était que temporaire.
Bien qu'elle en eût profité plus longtemps qu'elle ne le pensait, sa simple présence ici était ce qui briserait cette paix.
Que cet endroit où elle s'était enfuie n'était pas un paradis, mais un foyer truffé de mensonges.
Elle savait très bien que si elle révélait son identité d'héritière de la Famille Royale des Hommes-Bêtes, et non celle d'une simple chatte errante, tout ce dont elle avait joui jusqu'ici pourrait se réduire en poussière en un instant.
Son œil d'or lui montrait de telles choses depuis longtemps.
« Mais… je ne veux pas. »
Mais savoir une chose et l'accepter sont deux choses complètement différentes.
Valencia le savait mieux que personne.
Malgré qu'elle connaisse mieux que quiconque la nature irréversible de ce destin, Valencia pensait.
Qu'elle se fiche que ce soit un mensonge… même si c'était un mensonge, elle voulait de quelque manière continuer à vivre dans ce Village d'Aileen qu'elle avait protégé jusqu'ici.
Ayant déjà fui une fois, quel sens la vérité ou le mensonge avaient-ils encore ?
Elle voulait juste le nier.
Valencia avait déjà connu la perte de tout une fois, donc elle savait trop bien à quel point l'agonie de tout perdre était atroce et douloureuse.
Elle avait depuis longtemps jeté aux orties la logique ou la raison.
Elle pensait que ce serait bien même si ce n'était qu'une mascarade de marionnettes truffée de tromperies.
Parce que c'était agréable, paisible, et à sa manière, heureux.
De devoir à nouveau assumer toute la responsabilité et la mission, de revenir sur le trône qu'elle avait fui, était quelque chose qu'elle ne voulait même pas imaginer, sans parler de décider de le faire.
…Mais.
Cela aussi était maintenant terminé.
Parce que cet homme non identifié qui était soudain apparu avec Thomas avait mis fin à tout.
Bien sûr, il était impossible de tout reprocher à l'homme.
Elle aussi, en tant qu'héritière qui portait le sang du Tigre Blanc.
Savait très bien quelle était la vérité et l'essence de l'affaire.
Même avant qu'il n'arrive au Village d'Aileen, Valencia avait senti la fin approcher en voyant ses maux de tête s'intensifier et l'ombre de la Forme de Pensée devenir plus grotesque.
Seo U-jin n'avait été que le déclencheur.
La mascarade trompeuse, déjà de plus en plus emmêlée, fonçait vers une fin chaotique.
Elle le savait mieux que quiconque.
Les choses auraient probablement explosé bientôt, même sans lui.
…Mais.
Il y avait une chose que même elle, qui savait tout, n'avait pas anticipée.
Que l'homme était Seo U-jin.
Qu'il était la personne qui, depuis son arrivée dans le Plan Dimensionnel Supérieur, avait tiré tout ce qu'on appelait impossible dans le domaine du possible.
Qu'il était sur le point de provoquer une nouvelle anomalogie cette fois encore.
Elle ne le savait pas.
* * *
« …Peut-être. »
Le coup brillant qu'U-jin imagina fut celui-ci.
Séparer le fragment de la Bête Démoniaque Primordiale de la Forme de Pensée était impossible.
La Forme de Pensée et le fragment de la Bête Démoniaque Primordiale étaient déjà si imbriqués qu'on ne pouvait plus les qualifier d'entités distinctes.
La durée était un facteur.
En fait, elles étaient entrées dans un état inséparable qui allait au-delà du simple parasitisme.
Par conséquent, il était difficile de séparer le pouvoir originel de la Forme de Pensée de cette masse maléfique par des méthodes conventionnelles.
Pour le dire simplement, c'était quelque chose qu'on ne pouvait faire sans employer un pouvoir atteignant le domaine des dieux.
…Oui.
Un pouvoir atteignant le domaine d'un dieu.
L'instant où il se rappela cette phrase, quelque chose vint à l'esprit d'U-jin.
« …Le pouvoir d'un dieu. »
Bien sûr, utiliser le pouvoir d'une Constellation était impossible.
U-jin ne possédait pas un tel pouvoir, et les Constellations utilisaient déjà toutes leur pouvoir pour protéger leurs propres domaines.
Au fil de la Guerre contre les Démons, le pouvoir des Constellations était employé dans leurs sanctuaires respectifs sans qu'il en reste de disponible.
Avec tout le monde à bout de ressources, il n'y avait pas de Constellations bienveillantes pour prêter leur pouvoir pour une affaire aussi triviale.
D'ailleurs.
En outre, le « pouvoir atteignant le domaine d'un dieu » dont parlait U-jin n'était pas quelque misérable fragment qu'une Constellation pourrait accorder à un Héros sous contrat, comme on fait l'aumône.
Le pouvoir du corps principal d'une Constellation descendant directement sur le monde mortel.
Ou le pouvoir manié directement par un être existant qui a atteint la divinité par sa propre force.
À moins que ce ne soit quelque chose d'aussi sacré, il n'y avait aucun moyen de séparer le fragment de la Bête Démoniaque Primordiale.
Alors, qu'était-ce qu'U-jin avait imaginé ?
« …Le pouvoir d'un autre dieu. »
C'était d'utiliser le pouvoir d'un dieu autre qu'une Constellation.
C'était un cas de « faute de grives, on mange des merles ».
Si ce n'était pas l'un de nos dieux, il pouvait simplement emprunter le pouvoir d'un Dieu Extérieur.
Bien sûr, c'était une idée ridicule qu'une personne ordinaire n'aurait jamais eue.
Mais U-jin était différent.
…Parce qu'il avait déjà l'expérience d'emprunter un tel pouvoir.
Ayant achevé sa réflexion, U-jin retira sa main de son épée.
« ……. »
En vérité, les chances de succès n'étaient pas très élevées.
C'était quelque chose qu'il n'avait jamais essayé auparavant, et ce n'était qu'une idée qui lui avait traversé l'esprit un instant.
…Cependant.
Il ne semblait pas y avoir besoin d'hésiter.
Après tout, c'était quelque chose dont il ne connaîtrait le résultat qu'en essayant.
…Et il avait mainte expérience de parier sa vie sur de telles possibilités.
Plonge—
Enfonçant sa main dans l'amas contorsionné de tentacules, U-jin.
« …Essayons. »
Commença à absorber les tentacules dans son propre corps.