En vérité, il n'existait aucun moyen particulier de retrouver Valence.
C'était strictement son terrain, et la retrouver alors qu'elle était déterminée à se cacher en utilisant la « Transformation Complète » était pratiquement impossible.
Nous avons donc décidé d'attendre qu'elle vienne à nous d'elle-même.
Ici, dans le gîte des chasseurs où elle avait apparemment séjourné tout ce temps.
« … Si c'était le plan, n'aurions-nous pas dû l'attraper plus tôt ? »
« Hm ? »
Alors que nous étions accroupis côte à côte sous l'auvent, Eliya a soudain posé la question.
« Tu le savais, n'est-ce pas, Héros ? Que le chat rayé noir et blanc était la personne que nous cherchons, "Valence". »
Swoosh—
Jerry, lui aussi, a tourné la tête vers moi, comme pour approuver les mots d'Eliya.
Et je n'ai même pas eu besoin de répondre moi-même.
Tom a immédiatement réfuté l'affirmation d'Eliya.
« … Nous l'aurions probablement perdue. »
« Quoi ? Nous sommes quatre et elle est seule. »
Nod—
Malgré sa question, Tom a hoché la tête fermement.
« … Même à l'époque où j'étais chargé de protéger la Princesse, si elle était décidée à s'enfuir, je ne parvenais jamais à la rattraper. Je devais toujours la poursuivre jusqu'à ce que la Princesse, après s'être bien amusée, se laisse finalement attraper à contrecœur. »
« …… »
« Pour votre information, à l'époque, j'étais le plus rapide parmi les Hommes-Bêtes. »
Eliya a incliné la tête, ne semblant toujours pas comprendre l'explication de Tom.
« Même si tu'étais le plus rapide parmi les Hommes-Bêtes, tu n'as pas pu l'attraper ? Cette princesse est vraiment si rapide ? »
« … Plutôt que d'être simplement rapide, elle a un talent exceptionnel pour la dissimulation, pour effacer sa présence. J'étais plus vite, mais en tant que poursuivant, elle effaçait parfaitement ses traces, ce qui me donnait beaucoup de fil à retordre. Au point que même si je la voyais juste devant moi, j'étais confus quant à savoir si elle était partie dans la ruelle de gauche ou celle de droite. »
« …… »
« Et à l'époque, la Princesse était encore dans sa jeunesse. Donc maintenant, la retrouver est pratiquement impossible. »
« …… »
« Si nous avions essayé de la pourchasser de force plus tôt, nous n'aurions même pas pu nous en approcher et n'aurions laissé qu'une mauvaise première impression. »
L'explication de Tom correspondait parfaitement à ma propre pensée.
Bien sûr, d'un point de vue combat, nous aurions pu intervenir pour l'empêcher de s'enfuir librement, mais cela n'aurait pas été différent de chercher la bagarre.
Nous n'étions pas venus pour nous battre mais pour la persuader, donc la capturer de force sur le champ aurait sans conteste été le pire choix possible.
« … Cela dit, je ne pense pas qu'attendre comme ça soit la bonne réponse non plus. »
Jerry, qui écoutait en silence, a encore une fois mis le doigt sur le point sensible.
Il n'avait pas tort.
Si elle était du genre à venir d'elle-même rien que parce que nous attendions pitoyablement, il n'aurait pas été nécessaire de venir la chercher en premier lieu.
Le fait même qu'une personne qui avait passé sa jeunesse à recevoir toutes sortes de traitements royaux vive et supporte maintenant les inconforts d'une misérable périphérie rurale d'un royaume prouvait sa volonté de s'extraire du monde séculier.
Même si elle ne connaissait pas la raison exacte de notre venue, une personne comme elle aurait probablement deviné notre but général dès qu'elle aurait vu Tom et Jerry.
C'est pour cela qu'elle était partie immédiatement, et c'est pour cela que la probabilité qu'elle revienne d'elle-même était extrêmement faible.
« … Je suppose que tu as raison. »
« … As-tu une solution ? »
À ma basse marmonnade, Tom m'a regardé et a demandé.
Par mon usage de « je suppose », il semblait avoir réalisé que j'avais anticipé cette situation dans une certaine mesure.
Cependant, cette méthode n'était pas une certitude non plus.
C'était une méthode qui ne pouvait être utilisée que si les conditions étaient réunies.
« C'est une méthode que nous pouvons utiliser si nous partons du principe que la Bête Mangeuse d'Hommes et Valence sont définitivement liées. »
« …… »
« Selon le Chef de Village, la Bête Mangeuse d'Hommes est apparue quand les rumeurs sont devenues rampantes, n'est-ce pas ? »
Nod—
« C'est exact. Il a dit que chaque fois qu'un Malfaiteur apparaissait dans le village, cette personne disparaissait sans faute. »
« Nous trouvons un Malfaiteur. Ainsi, nous faisons apparaître la Bête Mangeuse d'Hommes en premier. Ensuite, que Valence se montre ou que nous découvrions sa position grâce à la Bête Mangeuse d'Hommes, il devrait y avoir un moyen d'avancer. »
Un bref silence a suivi mes mots.
« … Heu. Donc tu dis qu'on trouve la Bête Mangeuse d'Hommes en premier ? »
Nod—
« C'est ça. »
« …… »
Alors, Eliya a prudemment lancé une question.
« Comment ? »
« D'une façon ou d'une autre. »
« …… »
L'expression d'Eliya s'est froissée en un instant, et un cri a jailli.
« Quel genre de plan est-ce là ?! Irresponsable ! »
« …… »
« Un Malfaiteur, ce n'est pas un caillou qui traîne par terre. Comment sommes-nous censés en trouver un comme ça, du jour au lendemain ? »
Il semblait qu'elle attendait une méthode concrète et rationnelle de ma prétention d'avoir un plan.
Mais où aurais-je pu trouver ça ?
Ça aurait été différent si c'était quelque chose que j'avais vécu avant la Régression.
Mais dans ce cas, c'était aussi ma première fois face à cette situation.
J'avais quelques idées pour ce qu'il fallait faire après avoir trouvé la Bête Mangeuse d'Hommes, mais jusque-là, même moi je n'avais pas de solution brillante.
D'après l'expérience, dans ce genre de situation, il valait mieux utiliser son corps que se creuser la tête.
Et.
Swoosh—
Tom a été le premier à se lever de sa place.
« … Ne me dis pas que tu vas vraiment en chercher un maintenant ? »
Eliya a demandé, observant Tom se lever.
Et la réponse de Tom a été.
« … Y a-t-il une alternative ? »
« … Non. »
Assez résolu.
Au final, Eliya s'est levée de sa place, sans autre choix.
Jerry a levé les yeux vers le soleil cinglant et a laissé échapper un soupir.
* * *
Murmure, murmure—
« … Comment. »
Contrairement aux inquiétudes marmonnées d'Eliya.
Que ce soit par hasard ou par destin, nous avons pu trouver un Malfaiteur assez rapidement.
Alors que nous quittions le gîte pour nous diriger vers le centre du village, la place principale était déjà en émoi à cause de l'apparition intempestive d'un Malfaiteur.
Au milieu de la place se tenait un homme à l'allure porcine, un ballot de bagages en bandoulière, ayant l'air quelque peu déplacé.
Les villageois étaient rassemblés en petits groupes, discutant de l'homme.
« … Qu'est-ce qui se passe ? »
« Oh. Vous êtes là. »
Parmi eux se trouvait un visage familier, « Tan », alors je lui ai demandé un bref résumé de la situation.
« Rien de spécial, juste qu'un étranger a soudain dit vouloir rester dans notre village, et il semblerait que cet homme soit un criminel plutôt célèbre dans d'autres régions. »
« …… »
Le mot criminel ne semblait pas aller à l'homme à l'allure porcine et misérable.
Mais nous avons compris après l'explication suivante de Tan.
« Il semblerait qu'il travaille comme Colporteur et aussi comme marchand d'esclaves. On dit que c'est un homme qui va de village en village, récupérant des orphelins pour les revendre. »
« … Une créature pire qu'un chien. »
Après la basse marmonnade de Tom, Eliya a demandé comme si elle ne comprenait pas.
« … Je ne pige pas. Pourquoi diantre serait-il entré ici de son propre pied ? Si c'était moi, j'irais n'importe où sauf ici. »
C'était une question valable.
À cette heure, la Bête Mangeuse d'Hommes du village d'Aileen était si tristement célèbre qu'il n'y avait personne dans le royaume qui ne la connaisse.
Surtout un « Colporteur », qui voyage de village en village et entend beaucoup de rumeurs, savait sûrement que ce village avait une « Bête Mangeuse d'Hommes qui chasse les Malfaiteurs ».
Il était naturel de ne pas comprendre pourquoi il y entrerait de son plein gré.
En premier lieu, la raison pour laquelle Eliya avait réfuté ma déclaration de « trouver un Malfaiteur » tenait à la pensée de bon sens qu'aucun Malfaiteur ne serait assez fou pour s'aventurer dans une telle région.
Mais cela aussi a été quelque peu résolu par la suite de l'explication de Tan.
« Je n'ai jamais vu une personne comme ça non plus, alors j'ai un peu enquêté. Il semblerait qu'en travaillant comme Colporteur, il ait causé un grand tort à une certaine organisation criminelle. On dirait qu'il a été pourchassé jusqu'ici par les Chasseurs d'Hommes qu'ils ont engagés. »
« … Ah. »
« Il a dû penser que les Chasseurs d'Hommes ne le suivraient pas jusqu'ici. Et en réalité, c'est vrai. »
En effet.
À peine Tan avait-il fini son explication que le Colporteur à l'allure porcine a hurlé.
« À celui qui me protège pendant un mois, je donnerai deux or… non, un or !! Y a-t-il quelqu'un ici qui sait manier une arme ! »
« …… »
« J-JE DONNERAI DEUX OR !! »
Il semblait que simplement entrer dans le village ne suffisait pas à le rassurer.
Bref, de toute façon.
Swoosh—
Pour nous, qui cherchions un Malfaiteur, c'était comme un cadeau.
* * *
« Khahat. C'est ça. Je savais qu'il y aurait des gens comme vous. »
« …… »
« Vous êtes les Chasseurs de Bêtes venus chasser la Bête Mangeuse d'Hommes ? »
Finalement, nous avons décidé de séjourner au gîte avec le Colporteur à l'allure porcine.
Le Chef de Village semblait assez réticent à l'idée qu'un Colporteur utilise le gîte, mais après m'avoir entendu dire que j'avais un plan, Tan l'a persuadé, et c'était réglé.
« Vous en faites beaucoup. Comme je l'ai dit, je serai sous votre garde. C'est très rassurant. »
Le Colporteur, qui éclatait de rire satisfait, a soudain jeté un coup d'œil vers nous et a parlé prudemment en nous dévisageant.
« Erm. »
Ses yeux étaient avides.
« Je m'excuse, mais quand j'ai dit deux or tout à l'heure, j'ai été un peu précipité et je me suis trompé. J'ai dû partir en urgence et j'ai tout laissé derrière moi, donc je n'ai qu'un or sur moi en ce moment, alors peut-être… »
« C'est bon. On n'a pas besoin de paiement. »
« Bon, donc un or… quoi ? »
Lui, qui acquiesçait silencieusement à mes mots, a reposé la question les yeux écarquillés.
« Vous n'avez pas besoin de paiement ? »
Nod—
Le coin de sa bouche s'est fendu en un sourire qu'il ne pouvait retenir.
« Bah, pourquoi… C'est la première fois de ma vie que je vois quelqu'un refuser de l'argent. »
Pourquoi, demandez-vous ?
Parce que nous n'avons aucune intention de vous protéger, donc nous n'accepterons pas de paiement.
« Bah, peu importe. Ne revenez pas sur votre parole plus tard. C'est vous qui l'avez dit. Je considérerai qu'il n'y a pas de paiement. »
Nod—
Quand j'ai hoché la tête, non seulement le coin de sa bouche, mais le coin de ses yeux s'est relevé.
« Plus important encore. »
« …… ? »
Au changement brusque de sujet, son expression s'est figée.
« Vous n'avez pas peur de la Bête Mangeuse d'Hommes du village ? »
À la question qui a suivi, un rire franc a éclaté.
Hahahaha !
« Vous croyez ces conneries ? »
« …… »
« Donc vous savez seulement vous servir de votre corps, mais vous êtes plus naïfs que je ne le pensais. »
Il n'y avait pas une once de doute sur son visage.
« Bah, je nie pas la Bête Mangeuse d'Hommes. Des gens ont disparu, donc bien sûr, il doit y a quelque chose qui prend les gens, que ce soit une Bête Mangeuse d'Hommes ou autre chose. »
« …… »
« Mais où dans le monde trouveriez-vous une absurde Bête Mangeuse d'Hommes qui ne s'en prend qu'aux Malfaiteurs ? C'est juste un prétexte que les villageois inventent pour chasser les gens qu'ils n'aiment pas. »
J'y avais pensé dès le début.
… Il semblait être un humain encore plus laid que je ne l'imaginais.
« Je ne sais pas depuis combien de temps ça dure, mais si vous êtes revenus bredouilles plusieurs fois dans ce village, vous devriez le savoir, non ? Des dizaines de Chasseurs de Bêtes sont venus et repartis avant vous. »
« …… »
« C'est tout du mensonge. La raison pour laquelle je vous ai engagés n'était pas pour quelque Bête Mangeuse d'Hommes absurde, mais pour me protéger de ces sales types qui désapprouvent mon existence. »
Hé hé !
« En premier lieu, est-ce que les gens bien existent ? C'est la nature humaine de vivre avec un coin sombre caché dans son cœur. Ne gaspillez pas votre énergie à essayer d'attraper une bête, vous feriez mieux de… »
Si les pensées sont libres, je ne supportais tout simplement pas ces mots désagréables qu'il crachait, jugeant les gens selon ses propres critères bas.
Et juste au moment où, incapable de le supporter plus longtemps, j'allais dire un mot.
『Grrrrrr— 』
… Depuis l'extérieur, un cri qui ressemblait à un coup de tonnerre a retenti.