『 Grrrrrr— ! »
Un rugissement colossal.
À première vue, il ressemblait au cri bestial caractéristique que Tom avait laissé entendre jusqu'à présent, mais celui-ci était… différent.
On avait l'impression qu'il était d'une autre échelle.
Un rugissement féroce et puissant donnant l'impression que les limites mêmes de son son se situaient sur un plan différent de celui des choses ordinaires.
C'était moins le cri d'une bête que l'équivalent du bruit du tonnerre.
— Ne gaspillez pas votre énergie à essayer d'attraper une bête, vous devriez… Aagh !
Sur fond de rugissement tonitruant, le colporteur au faciès porcin, qui prêchait sa logique pathétique, hurla.
Tap-tap-tap-tap— !
Sans une seconde d'hésitation, nous avons ouvert la porte en grand et nous sommes rués dehors.
Et là, paradoxalement à l'encontre des rumeurs selon lesquelles elle ne s'était jamais montrée, nous pouvions voir la forme de la géante Bête Mangeuse d'Hommes, positionnée comme pour être vue de tous.
— … Un tigre.
Le murmure bas d'Eliya, qui lui échappa sans qu'elle le veuille, résumait l'apparence de la Bête Mangeuse d'Hommes.
Mais la qualifier de simple tigre aurait été un euphémisme ; comme son rugissement, elle était sur un niveau complètement différent.
Sur un fond blanc pur, des rayures d'encre noire, peintes comme par des coups de pinceau agressifs.
Une tête si massive qu'elle faisait paraître le corps d'un humain petit.
Des yeux perçants qui semblaient nous écraser, inclinés avec froideur comme pour ne pas permettre le moindre frémissement.
Son apparence seule suffisait à inspirer la révérence, au point qu'il n'aurait pas été déplacé de lui décerner le titre de « Monarque ».
« …… »
« …… »
Ce n'était pas un mot utilisé simplement pour l'expression.
En réalité, au moment où ils virent le tigre blanc, ce qui affleura dans les yeux de Tom et Jerry relevait davantage de la révérence qui établit naturellement une hiérarchie que de la simple peur ou de la tension.
Toutefois, vu qu'aucun mot n'avait encore franchi leurs lèvres, il semblait que même Tom et Jerry, en tant qu'Hommes-Bêtes, n'étaient pas entièrement certains de son identité.
S'ils avaient connu sa véritable identité, vu ce qu'elle était, une réaction bien plus nette et claire aurait probablement surgi.
Il semblait qu'ils ne fissent qu'instinctivement deviner que son identité était loin d'être ordinaire, suivant le sang qui coulait dans leurs veines d'Hommes-Bêtes.
« … Comme je le pensais. »
Mais ironiquement.
Moi, qui n'étais pas un Homme-Bête, j'ai pu en être certain dès l'instant où j'ai vu son apparence.
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais ressentir au niveau instinctif comme eux.
Mais même avant d'arriver ici, j'étais déjà fairly certain de la vraie nature de la « Bête Mangeuse d'Hommes non identifiée » du village d'Aileen.
En la voyant de mes propres yeux, je pouvais dire avec encore plus de clarté que mes pensées n'avaient pas tort.
『 Grrr……. »
Peu après, alors que la bête laissait échapper un autre grognement grave, une silhouette familière se révéla derrière elle.
— … C'est…
Le chaton rayé noir et blanc que nous avions vu devant le logement.
Comme s'il n'avait pas peur du géant tigre blanc derrière lui, le chaton avança d'un pas léger et, avec une lueur bleue, révéla sa vraie forme.
Contrairement à la transformation rude et rugueuse de Tom, celle-ci était fluide et naturelle.
Un changement empreint d'un sentiment distinctement mystique.
Shaaaa— !
Des oreilles roses pointues se dressèrent.
Une fourrure parfaitement partagée entre noir et blanc.
Des yeux bleu céruléen et or contrastés, vifs.
Une peau translucide qui faisait naturellement venir le mot « noble » à l'esprit.
Valencia La Bael Tigris.
— … Ça fait un bout de temps.
« …… »
— Thomas.
… La dernière de la lignée royale des Hommes-Bêtes nous saluait.
* * *
— Princesse……
Alors que Tom, avec une expression indescriptible, marmonnait sans force, elle alla droit au but.
— Pourquoi es-tu venue ?
« …… »
Une question glaciale.
Une voix frigorifiée, totalement dépourvue de toute émotion tiède comme la joie de retrouvailles attendues ou la colère envers Tom.
Était-ce une réaction complètement différente de ce que Tom avait anticipé ?
Ou était-ce parce qu'elle était si différente de la « Valencia » qu'il se rappelait de son enfance ?
Il baissa la tête avec une expression décontenancée sans précédent et remua les lèvres.
— Cela dit… enfin…
C'était un spectacle rare que quiconque connaissait la personnalité habituelle de Tom n'aurait pas cru, même en le voyant de ses propres yeux.
C'était tout à fait naturel, mais la raison pour laquelle il agissait si différemment était que, du point de vue de Tom, Valencia était la personne la plus difficile à affronter parmi tous les vivants.
Ça aurait pu être différent s'ils n'avaient aucun lien, mais dans une situation où toute sa famille et ses proches avaient été tués, c'était celle avec qui il avait été le plus proche.
Celle avec qui il avait passé le plus de temps.
Celle dont il se sentait responsable.
Et la personne que Tom lui-même pensait avoir tuée.
Considérant que la culpabilité qu'il portait pour l'ensemble de la race des Hommes-Bêtes découlait de son échec à la protéger.
Les sentiments qu'il éprouvait pour Valencia ne pouvaient être résumés par un simple « désolé » ou « difficile ».
Par conséquent, pour Tom, la situation actuelle ne pouvait qu'être plus difficile que jamais.
Devait-il s'excuser en premier ?
Ou devait-il d'abord répondre à la question qu'elle avait posée ?
Ou peut-être, le simple fait de faire demi-tour était-il la bonne chose à faire pour elle ?
Il ne pouvait être sûr de rien de tout cela.
Tandis qu'il agonisait, Tom tourna inconsciemment la tête vers U-jin.
« …… »
Haussement d'épaules—
Au lieu d'une réponse, U-jin se contenta de hausser les épaules comme pour dire « débrouille-toi ».
« ……. »
Tom, qui gardait la tête baissée tandis que ses lèvres tremblaient encore quelques fois, finit par la relever comme s'il avait pris une décision.
Et il s'apprêtait à prononcer les mots qu'il avait organisés après mûre réflexion, mais.
— Pour reconstruire la Nation des Hommes-Bêtes…
Secoue, secoue—
Avant qu'il ne puisse même finir sa phrase, elle secoua la tête.
— Non.
« …… »
— Si tu voulais dire ça, tu aurais dû venir un peu plus tôt. Thomas.
Un refus ferme.
Si ferme qu'il n'y avait aucune place pour la persuasion.
Si elle avait montré la moindre ouverture, il aurait pu essayer d'en dire plus, mais être rejeté avant même de finir sa phrase laissa Tom sans idée de comment continuer.
— Je n'ai aucune intention d'assumer une telle position.
« …… »
— Alors rentre juste.
« …… »
— La Nation des Hommes-Bêtes est déjà finie.
De plus, elle touchait avec justesse la culpabilité que Tom gardait au fond du cœur.
Elle ne pointait pas du doigt en disant que c'était sa faute. C'était juste un commentaire léger sur ce qu'il avait fait tout ce temps, mais avec Valencia pour locutrice, la culpabilité dans le cœur de Tom s'en trouvait amplifiée.
— Pars. Thomas.
« …… »
Exprimant son refus une fois de plus comme pour enfoncer le clou, elle fit un geste du menton comme pour dire « si tu as fini, dégage ».
Ce n'aurait pas été impossible de forcer la conversation, mais Tom ne pouvait toujours pas dire un seul mot.
Les mots ne voulaient tout simplement pas sortir.
C'était l'expression parfaite.
Même s'il savait ce qu'il devait faire, et qu'il savait fin trop bien ce que signifiait repartir les mains vides.
Il n'arrivait tout simplement pas à se résoudre à parler devant ce visage froid.
Et, juste au moment où Tom était à court d'arguments.
— … Je ne sais pas pour ça.
« …… ? »
— Je doute que cette position soit si triviale.
Comme s'il l'avait attendu, U-jin intervint dans la conversation.
— Quoi qu'il en soit, il ne semble pas qu'on puisse l'obtenir juste parce qu'on le veut, ou la refuser juste parce qu'on ne la veut pas.
— … Qui es-tu ?
— Qui penses-tu que je suis ?
« …… »
Vient-elle de me prendre pour l'un des subordonnés que Tom a emmenés ?
Léger froncement de sourcils, air confus face à l'intervention soudaine, elle inclina la tête avant de secouer à nouveau la tête et de marmonner.
— Peu importe, qui que tu sois.
« …… »
— Après tout. Ma patience s'arrête ici.
Sur ce murmure bas, elle ferma son œil gauche.
Dès que l'œil doré brillamment lumineux fut couvert par sa paupière, le tigre blanc rugit à nouveau.
Krrrrrck—
Comme s'il relâchait la laisse d'un chien de chasse qui attendait avec impatience, le tigre blanc tendit son corps avec le rugissement et se prépara à bondir d'un coup.
『 Grrrrrr— ! »
Au moment où ses pattes allaient quitter le sol sur fond de ce rugissement tonitruant.
— Wah. C'est pas du parricide, ça ?
« …… ? »
À l'exclamation admirative d'U-jin, l'œil gauche de Valencia s'ouvrit à nouveau.
Tressailli—
Alors que l'œil gauche fermé de Valencia se rouvrait, émettant sa lumière dorée, le corps du tigre blanc se figea.
— … Qu'est-ce que ça veut dire ?
— Pourquoi me le demandes-tu ? Tu le sais mieux que moi, Valencia.
Puis, aux mots ajoutés d'U-jin.
— Tu devrais arrêter ton papa s'il s'apprête à mordre quelqu'un.
« …… ! »
— En tant que sa fille, tu ne devrais pas l'encourager.
Ses yeux s'arrondirent en cercles.
* * *
La Bête Mangeuse d'Hommes.
C'était tellement évident dans le contexte de la situation qu'il n'y avait pas besoin de l'expliquer.
Le tigre géant qui apparaissait devant nos yeux avec Valencia était la véritable identité de la Bête Mangeuse d'Hommes qui avait dévoré d'innombrables Vauriens dans le village d'Aileen.
Son arrivée ici maintenant, si ma prédiction n'était pas fausse, visait à récupérer le colporteur au faciès porcin à l'intérieur.
Le fait que ses yeux fixes ne soient pas braqués sur nous, qu'elle affrontait directement, mais sur le logement derrière nous, le prouvait.
Et en regardant le tigre majestueux, je devins certain de la vraie nature de la Bête Mangeuse d'Hommes du village d'Aileen, qui était restée non identifiée malgré la venue de nombreux Chasseurs de Bêtes.
« … Donc ce n'était pas hérité. »
Et cette certitude provenait d'un document que j'avais vu avant la Régression.
À l'époque où j'étais arrivé au village d'Aileen avant la Régression.
Bien sûr, à ce moment-là, le village d'Aileen avait déjà été détruit à l'échelle du royaume et était en ruines, donc ce n'était pas que j'avais vu la Bête Mangeuse d'Hommes moi-même ou que j'en avais entendu parler de quelqu'un qui la connaissait.
C'était parce que, dans les dossiers confidentiels de l'agence exécutive qui avait informé l'Escadron Suicide de l'existence de Valencia, il y avait une brève mention de la Bête Mangeuse d'Hommes.
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[UMC-44]
Alias, Chasseur de Vauriens.
『 Une créature non identifiée contrôlée par la cible de protection, "Valencia La Bael Tigris". Son origine et son identité sont non confirmées, possédant la caractéristique de ne chasser que les Vauriens et de ne laisser que rarement des traces. Elle a une forme, mais elle relève davantage d'une Forme de Pensée manifestée par le mana que d'un corps physique……. 』
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Comme c'était un groupe toujours en sous-effectif à cause de la gestion d'innombrables autres créatures non identifiées, il semblait qu'ils n'avaient pas pris le temps de l'identifier clairement.
Mais l'identité qui pouvait être précisée par la combinaison des informations collectées et listées était assez limitée.
Par conséquent, dès que j'eus fini de lire ce document, j'avais identifié la vraie nature de la Bête Mangeuse d'Hommes avec une quasi-certitude.
La caractéristique de chasser les Vauriens.
La particularité de ne laisser aucune trace.
Une Forme de Pensée manifestée par le mana.
Et le plus décisivement, le fait qu'elle ait un lien avec la princesse de la Nation des Hommes-Bêtes, « Valencia La Bael Tigris ».
La conclusion qu'on pouvait tirer de tout ça n'était, au final, qu'une seule.
« … L'ancien roi. »
Le dernier roi de la Nation des Hommes-Bêtes déchue et le père de « Valencia La Bael Tigris ».
Allen Tigris III.
C'était la véritable identité du tigre géant qui servait de Bête Mangeuse d'Hommes au village d'Aileen, son esprit gardien, punissant les Vauriens.