Un souvenir lointain.
Il ne se souvenait pas de l'année exacte, mais cela remontait au moins à plusieurs décennies, avant la chute de la Nation des Hommes-Bêtes.
Un après-midi, sur le chemin du retour vers son poste après un repas.
Tom croisa la princesse en train d'escalader le mur du palais intérieur.
« …… »
« …… »
Un bref silence.
La princesse, qui peinait de sa petite taille à agripper le coin du mur pour descendre, se tut, puis marmonna d'un rire gêné.
« Ahaha… Je me suis fait prendre. »
« …Que faites-vous ici, Princesse. »
« …Vous mettiez trop de temps. J'avais trop hâte de vous attendre, Thomas, alors j'allais juste jeter un coup d'œil dehors pendant exactement trois minutes. »
Bien que la situation se soit apaisée peu à peu depuis le départ du Clan Vampire, l'atmosphère entre la Nation des Hommes-Bêtes et les nations neutres environnantes n'avait pas encore basculé dans un climat de réconciliation total.
Bien qu'elle n'ait jamais causé de problème particulier, pour des raisons de sécurité, les sorties de la princesse hors du palais intérieur étaient strictement limitées.
« …Vous ne devez pas sortir ainsi à la légère, Princesse. »
« Je sais ! Mais je m'ennuyais tellement……. »
« Je vous l'ai dit maintes et maintes fois. Quand vous quittez le palais, vous devez au moins être accompagnée par moi……. »
Elle était à l'âge où elle devrait courir et jouer librement.
S'il comprenait sa frustration face à un traitement guère différent de l'assignation à résidence, de sa position de gardien, Tom devait minimiser au maximum ses sorties du palais intérieur.
« …Oh ? Voilà que tu recommences, Thomas. Tu avais promis d'arrêter de me faire la morale la dernière fois. »
« …… »
« Tu ignores les paroles de la princesse, maintenant ? »
« Ce n'est pas ça. C'est une mesure pour prévenir tout imprévu……. »
« Je m'en fiche ! Tu ne m'as pas écoutée, donc je ne t'écouterai pas non plus. »
Whoosh —
Dès que son visage se teinta de panique, la princesse, sentant sa chance, grimpa le mur et atteignit le toit du palais.
« Princesse Valencia ! »
Il connaissait bien son caractère de garçon manqué, capable de filer dans n'importe quelle direction, mais que ce soit à cause de son titre de princesse ou de leur incompatibilité, Tom avait toujours du mal à l'arrêter.
« C'est dangereux. Redescendez immédiatement ! »
« Dangereux ? De quoi parles-tu ! Je suis une Homme-Bête moi aussi. C'est du gâteau. »
Regardant Tom avec un sourire victorieux, Valencia transforma alors son corps en celui d'un petit chat et traversa le toit d'une démarche hautaine.
« À présent, fais de ton mieux pour me trouver, Thomas ! »
« …… »
Pourquoi ce souvenir remontait-il soudain à la surface ?
Tom se le demanda, mais au fond, il connaissait déjà la réponse.
« …La Princesse est vivante. »
Il avait été certain qu'elle était morte, mais elle était vivante.
Honnêtement, jusqu'à l'arrivée du dirigeable dans ce lieu appelé « Village d'Aileen », Tom n'avait pas baissé sa garde.
Il avait suivi les paroles d'U-jin pour l'instant, mais cela faisait des décennies qu'il avait accepté sa mort et tourné la page.
Cette pensée, gravée en lui au fil des ans, s'était solidifiée.
C'est pourquoi, s'il trouvait les paroles d'U-jin crédibles, il ne pouvait s'empêcher d'être à moitié convaincu, à moitié dubitatif.
Mais.
Après être arrivé ici.
Ou plus précisément, au moment où il vit ces yeux familiers et mystérieux devant l'hébergement, ce sentiment s'évanouit en un instant.
C'avait la forme indubitable d'un chat, mais lui, du moins, pouvait en être certain.
Ce n'était pas une vague supposition basée sur son apparence ou son comportement.
Il le savait en tant que personne qui l'avait veillée de plus près que quiconque dans la Nation des Hommes-Bêtes, même plus que le roi lui-même.
C'était définitivement la Princesse Valencia qu'il avait servie.
« …Ses yeux ont changé. »
S'il y avait un point d'inquiétude, c'était que la vitalité et la vivacité qui emplissaient toujours son regard avaient disparu, remplacées par des pupilles vides qui pesaient sur son esprit.
…Peu importe.
Quand même.
Pour Tom, le fait qu'elle soit vivante suffisait.
« …… »
Le jour où la Nation des Hommes-Bêtes s'effondra.
Après avoir fini son repas comme d'habitude, il se dirigeait vers le palais intérieur quand l'attaque des Vampires éclata.
Normalement, lors d'une attaque soudaine où le destin de la nation était en jeu, sa priorité absolue aurait dû être de se ruer au palais intérieur pour protéger la princesse.
Mais voyant les sbires du Comte Dracula attaquer dans la direction de la maison de sa famille, Tom s'y était dirigé inconsciemment.
Ce n'était pas qu'il ignorait sa mission, mais il avait perdu la raison, consumé par la pensée que sa famille pouvait être en train de mourir sous ses yeux.
Pourtant, même en abandonnant tout pour s'y précipiter, il était déjà trop tard.
Lorsqu'il confirma la mort des siens et se dirigea tardivement vers le palais intérieur, la princesse avait disparu depuis longtemps, et ne restaient que le palais à moitié détruit et une chambre baignée de sang.
Ainsi, Tom avait cru que la princesse, unique lignée royale des Hommes-Bêtes, était morte sous les coups des Vampires à cause de lui, et qu'avec elle avait disparu le pilier sur lequel les Hommes-Bêtes auraient pu se reconstruire.
Au final, tout son sens des responsabilités envers les Hommes-Bêtes découlait de son échec à accomplir son devoir de protéger la princesse ce jour-là.
Et pourtant.
La princesse était vivante.
Du point de vue de Tom, il n'y avait rien de plus bienvenu ni de plus heureux.
« La reconstruction des Hommes-Bêtes. »
Les paroles d'U-jin, qu'il avait trouvées totalement absurdes, ne sonnaient plus creux.
Non, dès l'instant où il vit la princesse, c'était comme s'il avait déjà atteint un stade concret.
Il ignorait l'ampleur que cela prendrait, mais si les Hommes-Bêtes existaient et qu'elle était là, rétablir le Royaume des Hommes-Bêtes n'était pas une tâche impossible.
Swoosh —
Terminant ses pensées, Tom leva les yeux vers U-jin.
« …… »
C'était un homme totalement insondable, d'identité inconnue.
Mais maintenant, il sentait qu'il pouvait comprendre une chose.
À savoir.
« …Je me suis tu à cause de ce que tu as dit tout à l'heure, mais as-tu un plan ? »
Qu'il était plutôt digne de confiance.
* * *
« …Je me suis tu à cause de ce que tu as dit tout à l'heure, mais as-tu un plan ? »
Tom me demanda.
Il avait relâché sa transformation furieuse et retrouvé sa forme humaine originelle.
Voyant que l'homme qui aurait dû être bouillant et avoir besoin de bouger était maintenant bien plus calme que d'habitude, il semblait avoir réfléchi en ce court instant.
« Primo. Toi aussi, tu penses que c'est elle, non ? »
Mettant le reste de côté, je posai d'abord cette question.
« Penses-tu toi aussi que ce chat est Valencia la Bael Tigris ? »
Bien que j'aie réalisé dès le début que le chat était Valencia, son avis importait plus que le mien.
S'il y avait divers avantages à ma perspective, il n'était pas nécessaire de tous les lister ; parmi nous, Tom était celui qui avait passé le plus de temps avec la princesse.
De plus, hormis son corps avant la régression, Thomas était le seul à l'avoir réellement vue vivante.
De ma position, il était naturel que ses paroles aient plus de poids.
…Et, comme je m'y attendais.
Hoche —
« …Il n'y a place pour aucun doute. »
Il hocha la tête, confirmant.
Si Tom allait jusque-là, il n'y avait aucun doute que le chat que nous venions de voir était la forme de Transformation Complète de « Valencia la Bael Tigris ».
Bon.
Pour être honnête, même sans sa confirmation, le fait qu'il soit là depuis plus de 20 ans était absurde en soi.
C'était bien au-delà de l'espérance de vie d'un chat, à un point qu'on ne pouvait pas simplement expliquer par un « vieux chat ».
« C'est donc comme ça…… »
De plus, les caractéristiques dont je me souvenais d'elle dans ma vie passée correspondaient aussi.
Bien sûr, je n'avais vu que son cadavre.
Et ce que je venais de confirmer n'était pas sa forme d'Homme-Bête mais son état transformé, donc il pouvait y avoir des différences par rapport à quand elle était vivante.
Mais je me souvenais clairement de ses yeux bleu et or, grands ouverts et immobiles.
La sensation particulière que dégageaient ses yeux vairons était assez distinctive, donc même sur un plan intuitif, j'étais certain que c'était elle.
« D'accord, pour l'instant tout va bien…… »
Ce fut à ce moment-là.
« Partenaire. »
« …… ? »
Soudain, Jerry leva la main et m'appela.
« …Il y a quelque chose que je voudrais demander à ce stade. »
« Quoi ? »
Je répondis à sa question soudaine, et il ajouta.
« …Alors, qui est la Bête Mangeuse d'Hommes ? »
« …… »
…C'était une question au timing assez exquis.
À moins d'être un idiot fini, il était naturel de réaliser à ce stade qu'il y avait un lien entre l'étrange Bête Mangeuse d'Hommes du Village d'Aileen et « Valencia ».
Bien qu'il fût difficile de le cerner exactement, il n'était pas difficile de remarquer le lien entre les deux dans un contexte intuitif.
La question de Jerry allait dans le même sens.
Vu sous cet angle, le lien entre Valencia et la Bête Mangeuse d'Hommes qui n'avait pas été attrapée depuis des décennies semblait évident. Et pourtant, il y avait quelque chose que je lui avais dit.
« Ce n'est pas elle. »
« …… »
« …Pour être précis. »
Mon affirmation qu'elle n'était pas la Bête Mangeuse d'Hommes.
Il pensait probablement que j'étais si certain parce que je connaissais la véritable identité de la Bête Mangeuse d'Hommes.
Eh bien, c'était naturel.
La Bête Mangeuse d'Hommes du Village d'Aileen était inhabituelle dès son existence, et elle avait depuis longtemps dépassé le cadre d'un simple monstre de village, tant par sa durée que par son influence.
La preuve, c'est qu'il n'y avait pas d'autres cas où une nation avait engagé et dépêché des chasseurs pendant des décennies, hormis pour la Bête Mangeuse d'Hommes du Village d'Aileen.
Donc, en termes de probabilité, la conjecture selon laquelle Valencia, la princesse de la Nation des Hommes-Bêtes, et une entité distincte dotée d'une telle influence existaient simultanément dans ce village rural était totalement absurde.
Ainsi, dans son esprit, même sans preuve physique, il ne pouvait s'empêcher de lier naturellement la Bête Mangeuse d'Hommes et Valencia.
Le problème était.
Haussement d'épaules —
« Je n'en sais rien non plus. »
« …Ça a l'air fort irresponsable. »
Le problème, c'est que je ne pouvais pas non plus donner de réponse précise à sa question.
« Pourquoi l'avoir affirmé si fermement, alors ? S'il n'y a pas de preuve particulière… Je ne pense pas qu'on doive l'exclure de notre raisonnement. »
« Je pense que ce n'est probablement pas elle. Mais je n'ai pas encore d'informations précises. »
« …… »
Bien sûr, comme il le disait, il n'y avait pas de « preuve particulière ».
Cependant, ce n'était pas comme si j'avais déclaré que Valencia n'était pas la Bête Mangeuse d'Hommes sans aucune raison.
L'acte de tuer des méchants comme pour rendre la justice.
Le fait qu'aucune trace n'ait été laissée malgré les nombreux meurtres.
Les détails inhabituels à son sujet que j'avais reçus via « l'Agence » avant la régression.
Et d'autres contextes invisibles que je connaissais par expérience, et ainsi de suite.
Voyant des caractéristiques à la fois différentes d'elle et liées, j'avais une idée approximative de l'identité de la « Bête Mangeuse d'Hommes ».
Bien sûr, s'il exigeait des preuves, je n'en avais pas, et comme ce n'était qu'une supposition, il fallait la vérifier.
« …Donc. Nous devons commencer à la vérifier maintenant. »
…Étrangement, je n'avais pas l'impression que ma supposition serait fausse.
« Que ma supposition soit juste ou fausse. »