« Là, ce type-là, c'est le client d'avant. »
« Oh. »
Eliya, tournant son regard vers l'endroit que Tan désignait, laissa échapper une exclamation inconsciente.
« C'est un chat très particulier. Ses yeux, et… je ne pense pas avoir jamais vu des rayures aussi nettement définies. »
Rayures noires et blanches, divisées dans un ratio parfait de moitié-moitié.
Un odd-eye avec un œil bleu et un œil or.
Tout comme l'avait dit Eliya, c'était un chat aux caractéristiques remarquablement distinctes.
« Haha. Celui-là vit dans ce bâtiment depuis que je suis gamin. Il n'en a pas l'air, mais c'est un vieux chat, au moins 20 ans. »
« Il a cet âge ? Il est si petit, je croyais que c'était encore un chaton… Comment s'appelle-t-il ? »
« Eh bien… il n'a pas vraiment de nom fixé. Tout le monde dans le village le connaît, mais personne ne s'en occupe directement. Je l'appelle Tacheté, mais… Tigre Blanc, Blackie, ses noms sont variés. Quand j'étais petit, j'ai accidentellement foncé dans ce type-là… »
Comme s'il s'agissait de son propre chat, Tan se mit à l'expliquer fièrement, contrairement à ce qu'il venait de dire.
Le chat nous regardait, l'un après l'autre.
Son expression semblait mêler observation, surprise et méfiance à la fois.
…En vérité, je n'étais pas sûr de savoir déchiffrer les expressions animales, mais c'est comme ça que ça m'apparaissait.
Puis, il renifla l'air d'un mouvement de truffe.
« Nya. »
Pouf—
D'un seul cri doux, il disparut rapidement de notre vue.
« Du coup, cette cicatrice ici, sur le côté droit de mon front, c'est ce type-là qui… hein. »
En le regardant partir, Tan s'arrêta au milieu de sa phrase et inclina la tête.
« Quoi. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Il est parti parce qu'on est arrivés ? »
« Non… ce type est du genre territorial, pas du genre à s'écarter juste parce que quelqu'un se pointe. Il n'a même pas bronché quand des chasseurs ont essayé de le faire fuir ouvertement… »
Il semblait trouver très étrange qu'il soit parti de son propre chef.
Inclinant la tête encore quelques fois, comme s'il ne comprenait pas quoi qu'il en pense, Tan continuait de marmonner « Étrange… », avant de finalement secouer la tête et de revenir au sujet principal.
« …Bref. Voici votre logement. »
« …… »
« La plupart des choses sont à l'intérieur, donc il ne devrait rien vous manquer… mais si vous avez besoin de quelque chose, venez me trouver à la maison au toit bleu devant d'ici. Puisque le destin nous a réunis, je vous aiderai pendant que vous êtes là. »
« Compris. »
« Eh bien, bonne chance ! Je vais y aller. »
Laissant ses adieux, Tan fit demi-tour et repartit par où il était venu.
« Entrons. »
Grincement—
Nous aussi, nous tirâmes la porte du logement qu'on nous avait indiqué et entrâmes prudemment à l'intérieur.
Et dès que la porte se referma.
« Hé. »
« …Partenaire. »
Tom et Jerry.
Leurs deux regards se tournèrent vers moi presque en même temps.
Ils n'avaient rien ajouté de plus, se contentant d'appeler mon nom.
Mais ce qu'ils voulaient dire allait de soi.
« Ouais. »
« …… »
« …On dirait que ce type, c'est bien lui, non ? »
* * *
« Pardon ? »
Tom et Jerry.
Et moi-même.
Alors que nous pensions tous la même chose, la seule qui ne pouvait l'accepter et questionnait ces paroles était Eliya.
« Ce chat odd-eye serait le roi des Hommes-Bêtes ? »
Haussement d'épaules—
« Pas le roi. Pour être précis, la lignée royale qui peut devenir roi. Je te l'ai dit, non ? Valencia la… c'était quoi son nom. Bref, la princesse. »
À ma réponse par haussement d'épaules, elle rétorqua d'un ton d'incrédulité totale.
« …C'est impossible. Sous n'importe quel angle, c'était indubitablement un chat… En quoi ça serait un Homme-Bête ? »
Bien sûr, c'était quelque peu naturel qu'Eliya pense ainsi.
Comme l'impliquait le nom même d'« Hommes-Bêtes ».
Un Homme-Bête était censé posséder à la fois les caractéristiques d'une bête et d'un humain.
Des cas comme Jerry ou Tom, qui cachaient leur forme pour paraître humains, se trouvaient assez souvent, mais elle n'avait jamais vu d'Homme-Bête sous la forme complète d'une bête.
Contrairement à l'inverse, ce cas-là était bien, bien plus rare.
Bon.
Même si elle en avait croisé un, il lui aurait été impossible de le reconnaître de toute façon.
« Même si un Homme-Bête naît avec de fortes caractéristiques bestiales, je n'en ai jamais vu un qui se synchronise aussi parfaitement avec une bête… »
« Hmm… comment dois-je expliquer ça. »
Mais même si c'était rare et qu'elle ne l'avait jamais expérimenté, c'était certainement possible.
D'abord.
« Voir, c'est croire, je suppose. »
« …… »
« Thomas. »
Ici, nous avions un « témoin vivant ».
Quand je tournai la tête vers Tom, il hésita un instant avant de mordre son ongle.
Puis.
Crac—
Crraac—
Immédiatement, ses muscles gonflèrent, sa chemise se déchira, et sa carrure déjà massive se tordit en une forme encore plus féroce.
「……!」
Avec un bruit à hérisser les poils, son corps contorsionné se rapprocha de celui d'une bête.
Pas seulement son corps, mais son visage s'affina aussi, et ses canines déjà proéminentes devinrent encore plus acérées.
Une trentaine de secondes passa.
« …C'est ma limite. »
Hormis le fait qu'il se tenait sur deux pieds, Tom, désormais transformé en une forme de loup-garou où il ne restait presque plus rien d'humain, annonça la fin de sa transformation.
« Tu vois ? »
Le visage d'Eliya était marqué par le choc.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« Toujours pas compris ? Tu veux en voir un autre ? On a un homme-chauve-souris ici, pas juste un chien. »
À ma plaisanterie, Jerry répondit doucement.
« …Je ne peux pas. »
« Tu peux. Y a rien qu'une personne ne peut pas faire. Tu peux au moins sortir une paire de demi-ailes, non ? »
« …Mais je suis une chauve-souris. »
« Quand même, tu es à moitié humain. »
« …Disons que pas maintenant. »
Malgré ma blague destinée à détendre l'atmosphère, le choc n'avait pas encore quitté le visage d'Eliya.
« …… »
Bon, je pouvais comprendre dans une certaine mesure.
Ce n'était pas comme si elle n'avait jamais vu d'Homme-Bête avant, et depuis que devenir Prêtresse n'était pas chose aisée, elle avait dû les étudier dans une certaine mesure.
Étant donné que la signification des Hommes-Bêtes dans le cours de l'histoire n'était pas mince, elle devait penser en savoir pas mal elle-même.
Elle avait probablement une certaine fierté dans ses connaissances.
Mais.
Elle n'avait probablement jamais vu de « Transformation » de ce niveau.
Hormis Valencia, Tom était probablement l'Homme-Bête avec le Taux de Synchronisation le plus élevé parmi tous les Hommes-Bêtes vivants, et même sans se limiter au présent, le Taux de Synchronisation de Tom serait considéré comme assez élevé.
Bon, pour le dire simplement, même à mes yeux, il ressemblait juste à un chien.
« …Mais, je ne pense pas qu'il était même autant transformé lors de ses crises de Syndrome de Folie Lunaire. C'est environ 90 % ? »
Un Taux de Synchronisation que même moi, qui avais vécu une Régression, voyais pour la première fois.
Il semblait que même quand son Syndrome de Folie Lunaire se déclenchait, il se contrôlait dans une certaine mesure.
Honnêtement, je n'avais pas attendu ce niveau même en appelant son nom. À ce rythme, s'il sortait et posait quatre pattes au sol, il serait sans aucun doute appelé un chien.
« …La capacité de « Transformation » que possèdent les Hommes-Bêtes n'est pas vraiment une capacité secrète. À l'époque où les Hommes-Bêtes étaient forts, c'était une capacité connue publiquement de notre race. »
« …… »
« …À en juger par ta réaction, on dirait qu'elle a été quasi perdue maintenant. »
Juste au moment où j'allais expliquer.
Ne supportant pas la pause, Tom commença à exposer l'explication lui-même.
Il semblait vouloir passer l'explication fastidieuse et aller droit au but.
…Comme il l'avait dit, jusqu'au moment où la Nation des Hommes-Bêtes était forte, c'était l'une des capacités définitoires des Hommes-Bêtes.
Ironiquement, parmi les Hommes-Bêtes existant actuellement, ceux qui pouvaient utiliser la capacité de « Transformation » étaient si rares qu'on pouvait les compter sur les doigts d'une main.
En premier lieu, il y avait presque pas d'Hommes-Bêtes nés avec une lignée concentrée, et même s'ils remplissaient la condition de lignée, la plupart des Hommes-Bêtes avaient perdu les traditions uniques transmises par leurs clans.
Ils n'auraient jamais reçu les enseignements pour manier la capacité de « Transformation ».
Avec la plupart des Hommes-Bêtes passant de mains en mains comme esclaves, une telle chose était impossible.
La réaction d'Eliya, proche de l'évanouissement, en était la preuve, mais c'était, comme disait Tom, à un niveau où l'on pouvait dire que c'était « perdu ».
« Bon, bien sûr, même à l'époque, ce n'était pas une capacité que n'importe qui pouvait utiliser. »
« …… »
« D'abord, c'était une capacité que seuls des individus talentueux nés avec une forte lignée d'Homme-Bête pouvaient utiliser, et parmi eux, la plupart ne pouvaient même pas la contrôler à volonté. »
Talent et lignée.
C'était le seul moyen d'obtenir la « Transformation ».
Par conséquent, les seuls Hommes-Bêtes pouvant manier librement la Transformation étaient les représentants de chaque clan et ceux juste en dessous.
Bon, si n'importe quel Homme-Bête pouvait utiliser une capacité qui poussait leur nature bestiale à l'extrême et maximisait leur Intuition animale, souvent appelée sixième sens, ils ne se feraient pas passer pour des esclaves maintenant.
« Et ça va sans dire, mais la lignée parmi les Hommes-Bêtes qui a le mieux préservé le sang des ancêtres est, sans aucun doute, la lignée royale. »
Il y avait un vieux dicton destiné à enseigner qu'on ne doit pas se laisser définir par ses limites, demandant : « Les rois et les nobles naissent-ils d'une semence spéciale ? »
Mais ce dicton ne s'appliquait pas aux Hommes-Bêtes.
Pour les Hommes-Bêtes, du moins, il y avait définitivement une « semence pour rois et nobles » à part.
« Même moi, je ne peux pas atteindre un niveau de Transformation à 100 %. Ce que je peux faire, c'est ce que vous voyez maintenant, et c'est ma limite. Tout ce qui va au-delà est un royaume que je ne pourrai jamais atteindre, peu importe mes efforts. »
« …… »
« C'est à cause de ma naissance et de ma lignée que cette limite est fixée. Je le sais intuitivement, et j'en suis certain puisque mon Taux de Synchronisation a plafonné il y a longtemps. »
Transformation Complète.
Si c'était un royaume que même le plus grand génie du fier Clan Lycan, la plus grande famille guerrière des Hommes-Bêtes, ne pouvait atteindre.
Alors la capacité merveilleuse de se débarrasser complètement de sa forme humaine pour se transformer en bête pure n'était permise qu'à une seule lignée parmi les Hommes-Bêtes.
« La lignée royale. Personne qu'eux ne peut atteindre la Transformation Complète. »
Valencia la Vael Tigris.
La seule lignée royale survivante des Hommes-Bêtes.
Elle seule pouvait se transformer en forme de bête parfaite.