Dans la chronologie d'avant la Régression, la fin des Hommes-Bêtes fut fort tragique.
Au bout du compte, en tant que réfugiés les plus faibles au sein du Territoire de l'Ordre, la plupart des Hommes-Bêtes connurent le destin de l'extinction, incapables d'échapper à leur statut d'esclaves.
Bien sûr, puisque la Guerre contre les Démons fut finalement perdue, c'était un destin que toutes les races auraient fini par subir.
Cependant, dans le cas des Hommes-Bêtes, leur fin n'en fut que plus contrastée, car ils avaient connu jadis une période de gloire considérable.
Le fait que le dirigeant d'une nation neutre, qui avait autrefois tenu tête aux Forces Alliées de l'Ordre et à l'Alliance du Roi Démon, ait été réduit en une « nation d'esclaves » avant de disparaître, était une histoire qui laissait à quiconque un goût d'amertume.
Surtout.
Parce que la dernière lignée survivante de la famille royale des Hommes-Bêtes, qui avait caché son identité et vécu en paria, était morte sans que personne ne le sache.
『… Nous arrivons trop tard.』
Je n'appris l'existence de « Valencia La Bael Tigris » qu'après sa mort.
À cette époque, l'Ordre s'était effondré sous l'invasion du Roi Démon, et c'était une période chaotique où les nations et factions appartenant au Territoire de l'Ordre ne cessaient de former et de rompre des alliances chaque jour.
C'était une époque où les missions importantes de l'Escadron Suicide se divisaient en deux : infliger des dégâts à l'Armée du Roi Démon et absorber les forces restantes.
Notre recherche de Valencia relevait de la seconde.
Bien que leur gloire passée fût perdue depuis longtemps et que les Hommes-Bêtes fussent affaiblis au maximum, nous pensions que si la lignée royale pouvait à nouveau régner et les rallier, nous pourrions constituer une force utile pour faire face au Roi Démon.
Ce ne serait pas une tâche aisée, mais compte tenu de la loyauté caractéristique et forte des Hommes-Bêtes envers leur roi, nous jugeâmes que si nous parvenions simplement à retrouver la lignée royale, il y aurait peut-être un moyen.
Comme il arrivait, l'« Agency », qui avait poursuivi ses activités d'origine tout en cachant son identité malgré l'effondrement du quartier général de l'Ordre, avait approché l'Escadron Suicide en premier et fourni des informations à son sujet.
En apprenant sa survie et sa localisation, le Vieux au Chapeau de Bambou m'emmena immédiatement et nous nous y rendîmes.
『… Ces putains de bâtards.』
『Je pensais que cela pourrait arriver. Mais à ce rythme, il semble qu'ils le savaient déjà. Du côté du Roi Démon, je veux dire.』
『…….』
Mais quand nous l'atteignîmes, il était déjà trop tard.
Que ce fût par coïncidence, ou parce que l'Armée du Roi Démon avait pris conscience de son existence et de notre approche.
Le village d'Aileen, qui allait parfaitement bien jusqu'à ce que l'Agency nous informe, avait été dévasté par une invasion de l'Armée du Roi Démon.
Ce n'était pas seulement le village d'Aileen.
Quand nous arrivâmes, tout le royaume d'Empel, auquel le village appartenait, avait été détruit.
C'était une chose légèrement indécente à dire, mais le royaume d'Empel figurait parmi les nations les plus inutiles du Territoire de l'Ordre.
Une nation qui était, pour ainsi dire, un « accompagnement ».
Je ne voyais aucune raison particulière pour laquelle ils auraient eu besoin de prioriser l'invasion d'un tel pays.
『… Tch.』
Par précaution, alors que nous cherchions des traces au milieu des ruines effondrées, nous pûmes confirmer directement sa mort.
Une Homme-Bête ressemblant à une race féline, au motif mi-noir mi-blanc.
Nous la reconnûmes immédiatement grâce à ses traits uniques : un œil bleu et un œil or.
Son corps était coupé en deux et pendu à un arbre, comme pour l'exposer.
Il semblait que, tout comme je l'avais deviné, l'Armée du Roi Démon avait connu son existence par quelque voie que ce soit.
… Et probablement le fait que nous approchions également.
『 Allons-y. Le temps presse.』
C'était certainement un événement triste, mais nous n'avions pas le temps de faire le deuil.
Pour le dire froidement, elle n'était que l'une des cartes qui auraient pu être jouées pour résister à l'Armée du Roi Démon.
『… Exact.』
Si une carte que nous comptions jouer devenait injouable, nous devions vite en trouver une autre.
À cette époque, l'Escadron Suicide vivait sur du temps emprunté, ne sachant pas quand il serait anéanti s'il échouait à bâtir ses forces.
Et ainsi, gravant son image dans mes yeux, je me détournai avec le Vieux au Chapeau de Bambou et nous dirigeâmes vers notre prochain objectif.
Criiic—
Suivant les indications du Chef de Village, nous entrâmes brièvement dans sa maison.
Bien sûr, contrairement à la façon dont Tan nous avait présentés, nous n'avions absolument aucun lien avec les Chasseurs de Bêtes.
Cependant, nous n'avions pas d'autre identité pour nous expliquer, et comme cet homme nommé « Tan » semblait avoir déjà pris sa décision, je jugeai plus commode d'opérer sous ce couvert pour l'instant.
De toute façon, j'avais prévu d'utiliser un prétexte similaire même si ce n'avait pas été le cas.
Quand je hochai la tête le premier, signifiant mon intention d'entrer, les autres gardèrent aussi la bouche close et me suivirent.
Normalement, ce serait été le moment où des objections surgiraient, mais il semblait qu'ils comptaient suivre mon exemple pour l'instant, probablement à cause de ce que je leur avais dit auparavant.
« Donc, vous êtes les Chasseurs de Bêtes envoyés par le Roi ? »
« Bien… oui. Pour l'instant. »
« Vous n'étiez pas venus depuis un moment, alors je pensais que vous aviez abandonné… Hihi. Il semble que ce ne soit pas le cas. »
Comme on le comprenait instantanément au bref marmonnement du Chef de Village, le village d'Aileen ne tenait pas particulièrement à ce que la Bête Mangeuse d'Hommes soit capturée.
On pourrait penser que cela n'avait aucun sens, étant donné que des gens étaient tués par un monstre d'identité inconnue, mais c'était la vérité.
S'il s'agissait bien d'un monstre qui s'en prenait aux gens, pour être précis, c'était un monstre qui s'en prenait à « ceux qui avaient commis de graves crimes ».
Après l'apparition de la Bête Mangeuse d'Hommes, les crimes graves comme le vol, le viol et le meurtre avaient en fait cessé, et le niveau de sécurité publique au village d'Aileen avait augmenté.
Il y en avait même qui appelaient la Bête Mangeuse d'Hommes « esprit gardien », si bien que personne dans le village n'insistait sur la nécessité de la capturer.
Si quelqu'un le faisait, le simple fait de formuler une telle affirmation serait la preuve qu'il avait lui-même fait quelque chose de mal.
« … Bien que je n'ose pas défier la parole du Roi. »
Cependant, la position du Roi était un peu différente.
Du point de vue du Roi, quel que soit le rôle positif qu'elle jouait, la Bête Mangeuse d'Hommes restait un monstre non identifié qui tuait des gens.
Ce n'était pas qu'il ignorât les caractéristiques uniques de la Bête Mangeuse d'Hommes du village d'Aileen, mais du point de vue d'un roi qui gouvernait une nation, c'était toujours un monstre qui menaçait son peuple.
Bien qu'elle eût joué un rôle positif dans le village pendant longtemps, l'autorité de révéler et de juger le péché appartenait uniquement à l'autorité de l'État.
S'il la laissait faire, simplement parce qu'elle avait un résultat positif, cela pourrait créer une culture indésirable dans d'autres villages où ils jugeraient eux-mêmes leurs criminels.
… En fait, il y avait eu des incidents auparavant où des communautés ostracisaient des membres qui leur étaient nuisibles, comme dans le bannissement, pour ensuite l'imputer à la Bête Mangeuse d'Hommes.
Par conséquent, du point de vue du Roi, quels que fussent ses effets ou son influence positifs, il n'avait d'autre choix que d'opter pour la capture de la Bête Mangeuse d'Hommes afin d'éviter de créer un précédent.
Et ainsi, les Chasseurs de Bêtes engagés pour la capturer avaient visité le village d'Aileen jusqu'à présent.
« Alors, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? »
Comme s'il en avait l'habitude, le Chef de Village posa la question, et je posai une question conventionnelle que tous les chasseurs précédents avaient dû poser.
« J'aimerais connaître quelques informations de base. Comme sa zone d'apparition ou le moment où elle apparaît. Ou toute information qui serait utile pour la trouver. »
Ce n'était pas juste une question pour les apparences.
Bien que j'eusse Régressé, c'était ma première fois que je visitais cet endroit à ce moment précis.
Comme j'avais prévu de bâtir les forces des Hommes-Bêtes depuis avant ma Régression, les informations essentielles étaient déjà dans ma tête, mais j'avais besoin de rassembler quelques informations pour identifier des variables spécifiques.
D'ailleurs, ma connaissance de la « Bête Mangeuse d'Hommes » n'était qu'une approximation grossière basée sur la lecture de la situation à l'époque ; je n'avais jamais obtenu d'information confirmée avec précision.
… Bon.
Pas que je pense particulièrement que mon hypothèse soit fausse.
« Elle n'apparaît pas périodiquement. Contrairement aux Bêtes Mangeuses d'Hommes des autres villages qui font un nombre explosif de victimes en peu de temps, sa fréquence est aussi très faible. »
« …… »
« Donc si vous demandez un moment précis où elle apparaît, je n'ai rien à vous dire, mais… »
Le Chef de Village marque une pause un instant, puis ajouta sur un « Hmm… » bas.
« Si je devais dire d'après ma mémoire, c'était chaque fois que de mauvaises rumeurs pullulaient dans le village. »
« …… »
« À ces moments-là, la Bête Mangeuse d'Hommes apparaissait toujours. »
« …… »
« Bien… en dehors de ça, il n'y a pas de traces dont on puisse parler, pas même une empreinte, et il n'y a pas de moyen spécial pour l'attirer à moins de commettre soi-même un crime grave. »
Ricanant, le Chef de Village marmonna avec auto-reproche.
« J'ai dit que j'aiderais, mais il semble qu'il n'y ait pas grand-chose que je puisse faire. »
« Ça va. »
« Mes excuses… mais c'était pareil quand les autres chasseurs sont venus, alors veuillez comprendre. C'est une Bête Mangeuse d'Hommes si minutieuse qu'on ne peut pas vraiment vous aider. »
« …… »
« Avant vous, il y a même eu ceux qui prétendaient être les plus grands chasseurs du continent, mais ils ont tous échoué dans leur chasse et sont repartis. »
Il n'ajouta rien de plus, mais d'après le contexte, son regard semblait vouloir dire que ce serait difficile, donc qu'il vaudrait mieux abandonner.
« Bien, je suis désolé, mais c'est tout ce que je peux faire. Vous fournir un endroit où loger ici est à peu près toute l'aide que je peux offrir. »
« C'est plus que suffisant. »
Il hocha la tête et regarda Tan, qui se tenait silencieusement derrière nous, et parla.
« Tan. Si ça ne te dérange pas, pourrais-tu les guider ? Ils devront d'abord défaire leurs affaires, et j'ai quelque chose à aller faire après ça. »
« Pas de problème ! Il me suffit de les guider vers l'annexe où logent toujours les chasseurs, non ? »
« Oui. Fais ça s'il te plaît. Je n'ai pas pu le préparer puisque je n'ai pas été prévenu à l'avance, mais ça devrait avoir été géré dans une certaine mesure, donc tant que vous trouvez de la literie, il n'y devrait pas avoir d'autres problèmes. »
Hoche—
Sur ce, nous quittâmes la maison du Chef de Village et nous dirigeâmes vers le logement préparé avec Tan comme guide.
« On y va tout de suite ? »
« Allons-y. »
« Alors je vous expliquerai pour le logement en route. »
Pas, pas—
Tan, qui se mit à marcher devant nous avec sa démarche caractéristique et franche, nous guida et expliqua au sujet du logement.
« L'endroit où vous logerez est une annexe préparée par le village pour les chasseurs. À son apogée, les chasseurs venaient chaque mois, donc le village l'a construite. »
« …… »
« Bon, d'après ce qu'a dit le Chef de Village, il semble qu'il n'ait pas été utilisé si souvent récemment… mais quand il a été construit, c'était le meilleur bâtiment de notre village, donc il devrait être en meilleur état que la plupart des auberges. »
Le logement n'était pas loin.
Un emplacement à environ cinq minutes de marche de la maison du Chef de Village.
Ce n'était pas un niveau éblouissant, mais comme l'avait dit Tan, il semblait moins usé que les autres bâtiments du village.
Bon.
« …… »
Voyant le front de Jerry se plisser en temps réel, il semblait que cela aussi était en deçà de ses attentes.
« Bon, les nécessités de base sont toutes fournies à l'intérieur, donc il n'y a rien dont vous deviez vous soucier particulièrement. Sachez juste qu'il y a déjà un client précédent qui y séjourne. »
« … Pardon ? »
À cette nouvelle soudaine, Eliya riposta immédiatement par une question.
Il semblait qu'elle ne comprenne pas tout à fait ce qu'il voulait dire par « client précédent ».
Il avait clairement dit que c'était un bâtiment préparé pour les chasseurs, et selon le Chef de Village, aucun n'était venu depuis un moment, donc elle ne pouvait probablement pas comprendre pourquoi il y aurait un client précédent.
Mais peu après, au doigt de Tan pointant quelque part sur le toit du logement.
« Là, ce gars-là est le client précédent. »
Eliya put réaliser que le client précédent dont il parlait n'était pas une personne.
Là.
« … C'est. »
Un chat aux rayures noires et aux yeux dissemblables les regardait de haut.