La destination était le village d'Aileen, dans le royaume d'Empel.
Une nation située dans la partie nord-est du continent appartenant au Territoire de l'Ordre, elle se trouvait à une distance considérable de l'endroit où se situait la Maison de Guilde.
C'est pourquoi le moyen de transport le plus approprié pour s'y rendre était le Train Gardien de l'Ordre, que nous avions déjà emprunté une fois.
À moins qu'il ne s'agisse d'un Artéfact mobile de niveau considérablement élevé, le Train Gardien, quintessence de l'ingénierie du mana moderne, était plus rapide en termes de vitesse.
Et en termes de commodité des installations et de nécessité de voyages sur de longues distances, il était écrasamment avantageux.
En particulier, la plupart des Artéfacts mobiles étaient hors de question car ils nécessitaient du carburant sous une forme ou une autre pour fonctionner, et il était difficile d'en affréter un pour nous seuls.
On ne nous avait pas laissé assez de temps pour attendre de telles choses.
Cependant.
« Très bien ! Les passagers pour l'Anelburg-ho, par ici ! »
« … Est-ce vraiment acceptable, Héros ? »
« Qu'est-ce qui ne l'est pas ? »
« Pour autant que je sache… traverser une frontière sans la permission de l'Ordre est strictement illégal… »
Au lieu d'utiliser le Train Gardien, nous avions obtenu des billets du marché noir pour un dirigeable d'ingénierie du mana exploité en privé, par l'intermédiaire d'un courtier privé.
Du point de vue du Héros, choisir de monter à bord d'un dirigeable illégal en achetant des billets au marché noir, plutôt que le Train Gardien qui était légal et offrait la meilleure commodité gratuitement, était un acte qui méritait d'être qualifié de stupide.
Mais de mon point de vue, c'était une décision inévitable.
« … Juste au cas où. »
Même si les autres départements ne le savaient pas, cet « organe exécutif » secrètement géré par l'Ordre connaîtrait sûrement l'existence de « Valencia la Bael Tigris », la princesse de la Nation des Hommes-Bêtes, dans le village d'Aileen.
Je n'ai pas pris la peine de l'expliquer aux autres, mais pour moi, qui devais prendre en compte les événements à venir, c'était une question assez importante.
« On n'a pas le choix. On a déjà acheté les billets, on ne peut plus reculer maintenant. »
« …… »
Le village d'Aileen, dans le royaume d'Empel, était le territoire le plus excentré d'une nation insignifiante sans la moindre Constellation gardienne.
La Guerre contre les Démons ne s'y était pas produite, et le fait que le Héros se rende dans un village reculé dont je n'avais jamais entendu parler était en soi un acte susceptible d'attirer l'attention.
Si « cet organe exécutif » apprenait que nous nous dirigions vers le village d'Aileen, ils pourraient deviner notre but dans une certaine mesure et nous prendre en filature.
… Enfin.
En fait, si c'était la surveillance de ce groupe, ils étaient peut-être sur nous depuis que j'ai quitté le Donjon le Plus Sombre avec Tom Hardist, mais si c'était le cas, c'était d'autant plus une raison d'utiliser un moyen de transport privé comme celui-ci plutôt que le Train Gardien, qui était sous le pouce de l'Ordre.
Du point de vue de l'Ordre, qui valorisait la justification et la procédure, le simple fait que la communication avec les supérieurs ne soit pas fluide créerait un certain effet dissuasif.
Quoi qu'il arrive, les agents de bas niveau effectuant la surveillance n'interviendraient probablement pas de leur propre chef.
Pour le dire simplement, c'était une tactique de retardement qui, bien qu'incapable de bloquer la surveillance elle-même, pouvait assurer un petit écart de temps.
Ainsi, je n'avais d'autre choix que d'opter pour des billets du marché noir pour un dirigeable privé, même s'il était exploité illégalement, au lieu du Train Gardien.
« N'est-ce pas ? Monsieur le Financier ? »
Je tournai la tête vers Jerry comme pour chercher son accord, et il répondit d'une voix basse.
« … Il n'y avait pas de dirigeaux à destination de cette région en premier lieu, et nous avons payé une prime quadruple pour en obtenir un en urgence à l'heure souhaitée. »
« …… »
« Reculer maintenant est impossible. »
Haussement d'épaules —
« Tu l'as entendu. Eli. »
« … C'est Eliya. S'il vous plaît, ne coupez pas les noms des gens comme ça. »
« …… »
« Et je le sais, aussi. Je l'ai juste dit parce que ça me tracassait. »
Tout en disant cela, Eliya laissa échapper un faible soupir, l'air toujours mécontente.
Jerry ajouta avec son expression impassible caractéristique.
« Je l'ai affrété en premier parce que l'affaire est urgente, mais je facturerai le coût des billets aux fonds publics plus tard. »
« Bien sûr. Mais même si tu le factures, c'est toi qui traiteras la note de frais. »
« …… »
« Si ça ne te plaît pas, tu peux être Seo U-jin. »
Le sourcil de l'homme tressaillit.
Il semblait que cette idée lui déplaise vraiment.
« Hmph. »
Tom, qui observait en silence les bras croisés, ricana.
« Un homme, si mesquin et à râler pour de l'argent. »
« …… »
« Tu as assez d'argent de voyage pour en tapisser ton brancard jusqu'à l'au-delà, alors paie généreusement. Si tu es si mécontent, je le déduirai du prix de ta vie. »
Puis il monta à bord du dirigeable le premier, en marmonnant.
« … Cela dit, tu seras probablement mort avant d'avoir tout remboursé de toute façon. »
* * *
Comme prévu, le dirigeable privé, l'« Anelburg-ho », disposait d'installations moins confortables que le Train Gardien.
Contrairement au Train Gardien, qui avait des wagons différents selon le prix du billet, ce dirigeable n'était divisé qu'en deux sections : la salle des machines où le dirigeable était contrôlé, et la cabine des passagers.
Même là, il n'y avait pas de places assignées ; c'était juste un grand plancher en bois avec des nattes éparpillées ça et là.
Mis à part des toilettes de fortune, il semblait manquer de toute installation pour le confort.
Plouf —
Alors que je me dirigeais vers un coin moins bondé et m'asseyais, Eliya, comme si elle avait attendu, commença à réciter les informations de base.
« Tout d'abord… comme vous le savez peut-être tous, nous nous dirigeons vers un endroit appelé le village d'Aileen dans le royaume d'Empel, qui est assez loin. Le temps de trajet en Train Gardien était d'environ 33 heures… »
« …… »
« Compte tenu du fait que ce dirigeable utilise un moteur à l'ancienne inventé aux débuts de l'ingénierie du mana, et qu'il fait des arrêts en chemin au lieu d'y aller directement, vous pouvez considérer qu'il faut à peu près deux fois plus de temps. »
Environ trois jours.
En entendant cela, le sourcil de Jerry se plissa assez profondément.
C'était dû à ses habitudes d'hygiène, frisant la mysophobie, qui s'enclenchaient.
« … C'est le pire. De penser qu'on doit passer trois jours dans un endroit comme celui-là. »
« Ça ne peut pas être évité. Il n'y a pas de cabines spéciales, et le Héros a insisté pour voyager en dirigeable. »
Bien sûr, rien ne changerait.
Ce n'était pas qu'il n'y avait pas de dirigeables avec de meilleures installations, mais si nous avions été en mesure de considérer de telles choses, nous n'aurions pas monté à bord de ce dirigeable en premier lieu.
Nous n'allions pas dans une grande ville, mais dans un village rural du faible royaume d'Empel, et c'était le seul dirigeable qui passait par là, ne serait-ce qu'en escale.
Et nous avions dû payer une prime quadruple rien que pour persuader le courtier d'y aller alors que ce n'était même pas sur la route.
« … Tant de plaintes. Jerry Junior. »
« …… »
« De mon temps, ça aurait été un palais. Soyez reconnaissant de ne pas dormir entre des cadavres malodorants. »
… Les voir se chamailler à nouveau sans manquer un beat, il semblait que ce genre de conversation allait se poursuivre tout au long du voyage.
C'était un soulagement qu'ils n'en viennent pas aux mains, mais assister au choc vif d'émotions juste à côté de moi était sa propre épreuve.
« Bref… j'ai essayé de chercher des informations, mais il n'y avait rien qui puisse être appelé une particularité. »
« …… »
« Honnêtement, il n'y avait aucune donnée dans la base de données de l'Ordre à laquelle je pouvais accéder avec mon autorité… Pour les petits villages comme celui-ci, il est plus efficace de trouver des informations par des voies individuelles comme les publications locales au sein du pays, mais nous n'avions pas le temps pour cela… »
Peut-être avait-elle honte de son manque de préparation dans son domaine de prédilection, l'information.
La voix d'Eliya s'estompa progressivement…….
Ce fut à ce moment-là.
Tap —
« La bière d'orge du village d'Aileen est à mourir pour. »
Un homme à moustache qui traînait derrière nous depuis un moment coupa la conversation.
« Une fois arrivés, nous pourrons en savoir plus… hein ? »
Les mots d'Eliya s'arrêtèrent à cette interruption soudaine, et tandis que tous les regards se tournaient vers lui, l'homme révéla son identité.
« Je m'appelle Tan. »
« …… »
« Ce village d'Aileen dont vous parlez est mon village natal. »
Ce fut une brève mais concise présentation qui résumait son identité et sa raison d'intervenir dans la conversation.
« Je rentre chez moi après longtemps, et j'ai entendu un nom de village familier, alors j'ai cru bon d'intervenir sans réfléchir. Hah hah ! »
Tapotant l'épaule de Jerry d'un rire franc, il s'inséra et s'assit, puis regarda Eliya et parla.
« On dirait que vous voulez en savoir plus sur le village. Si vous avez des questions, demandez-moi. »
« … Ah. »
« Ça fait un moment que je n'y suis pas retourné, mais quels grands changements pourrait-il y avoir dans un tel village reculé ? Ce sera exactement comme dans mes souvenirs. »
Il haussa les épaules et laissa échapper un autre rire franc « Hahaha ! »
Ce fut un développement soudain, mais pensant peut-être que c'était une plutôt bonne opportunité de combler ses lacunes, Eliya lui demanda avec une expression qui disait : « C'est ça. »
« Alors… pourriez-vous nous donner une explication générale ? Plutôt que des spécialités locales comme la bière d'orge… quelque chose comme une culture spéciale propre au village, ou des choses inhabituelles comme des incidents… »
« Hmm. »
Laissant échapper une faible expiration, il posa son menton dans sa main et réfléchit un instant avant de répondre.
« Eh bien, la plupart des choses seront exactement comme vous le savez. Notre pays lui-même est une nation céréalière sans rien de particulièrement spécial. Et Aileen est la campagne de la campagne même parmi celle-ci. »
« …… »
« La bière d'orge est vraiment incroyable, mais c'est quelque chose que seuls nous, les locaux qui la buvons à la pression, connaissons. Ce n'est pas une spécialité que les gens d'autres régions entendraient parler et viendraient chercher… Heh heh. Quant à quelque chose de particulièrement spécial… »
Juste au moment où l'expression d'Eliya allait s'assombrir, pensant qu'il allait dire qu'il n'y avait rien de spécial après tout.
« … Je suppose qu'il n'y a que "cette chose-là". »
L'homme dit, ajoutant de l'impact à ses mots.
« …… ! »
À la mention de quelque chose qui valait la peine d'être entendu, tous dressèrent l'oreille.
Il hocha la tête, apparemment satisfait de leur réaction, puis regarda soudain chacun de nos visages l'un après l'autre et marmonna d'une voix basse.
« D'ailleurs, vous sentez un peu le sang, donc vous ne semblez pas être des gens ordinaires… »
« …… ! »
Il laissa sa phrase en suspens sur un ton significatif.
Tom, réagissant au mot « sang », étendit subtilement ses griffes.
Jerry, lui aussi, fronça les sourcils sur son visage indifférent et réexamina l'apparence de l'homme.
Il semblait qu'il pressentît quelque chose de funeste.
À savoir.
Le pressentiment que cet homme les ait approchés avec quelque intention.
Peut-être une certaine force essayant de les empêcher d'approcher Valencia était intervenue.
« …… »
Mais je pouvais le dire.
Il n'y avait aucune trace de mana émanant de l'homme.
Cette personne n'était qu'un individu ordinaire.
La raison pour laquelle il dit que nous sentions le sang était qu'il avait rencontré beaucoup de gens comme nous depuis son jeune âge.
« … Il n'y a qu'une seule raison pour que des gens comme vous cherchent notre village, donc vous devez tous être là pour ça aussi. »
Les mots qui suivirent de sa bouche furent.
« … Chasseurs. »
« …… »
« Chasseurs de bêtes, ceux qui chassent les Bêtes Mangeuses d'Hommes. »