L'apparition soudaine de Shim Cheong prit Tom de court.
D'ordinaire, son Sens de l'Énergie, qui avait déjà atteint un État Transcendant, aurait détecté sa présence à l'avance.
Mais peut-être était-ce dû à son esprit plus tourmenté que jamais, ou au cigare qui détendait son corps jusqu'à l'instant d'avant.
Il n'avait pas perçu sa présence du tout avant qu'elle ne lui adresse la parole directement.
« …… »
Il avait pensé que, vu ce qui s'était passé plus tôt, elle viendrait se jeter sur lui dans un accès de rage dès qu'elle se réveillerait.
Mais, contre toute attente, cela n'arriva pas.
Bien sûr, vu l'épée à sa taille, il semblait que « vouloir lui parler » n'était pas sa seule raison d'être là.
En tout cas, il était clair qu'aucune émotion comme la colère ne se lisait sur son visage.
Tap.
Peu après, Shim Cheong descendit du mur d'un pas léger et se tint face à Tom.
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je ne viens pas de le dire ? J'ai quelque chose que je veux te dire. »
« …… »
« Ce truc d'avant. Comment t'as fait ? »
« …Ce truc ? »
Incapable de saisir la question sur le coup, Tom fronça les sourcils et demanda en retour.
Shim Cheong fit alors une démonstration par un geste.
Tendant un bras, elle replia son index et enroula son pouce autour. Fermant un œil comme pour viser devant elle, elle ajouta.
« Celui-là. La technique que t'as utilisée pour faire *pang !* et assommer Cette Dernière. »
« …Ça n'a pas de nom spécial. J'ai juste mis assez de force pour t'évanouir. »
« …Hoh. En tout cas, ça veut dire que tu connais la méthode, non ? »
Entendant la réponse de Tom, elle afficha une expression vaguement satisfaite et tendit la main.
« Et si on faisait la paix ? »
« …… ? »
« Tout comme t'as serré la main à ce type chauve-souris et que vous avez réglé vos vieilles rancunes. Oublions ce qui s'est passé plus tôt. »
« …… »
« Bien sûr, tu devras t'excuser d'avoir dénigré l'escrime de mon clan. Mais si tu m'enseignes cette technique, je peux fermer les yeux sur le fait que tu sois entré par ma fenêtre. »
À la proposition de trêve égoïste de Shim Cheong, le coin de la bouche de Tom tressaillit.
C'était par pure absurdité.
Il n'avait jamais éprouvé le moindre sentiment envers ce gamin qui justifierait une réconciliation, et il n'avait pas non plus réglé tous ses comptes avec Jerry par une simple poignée de main comme elle le prétendait.
Bon, évidemment.
Il ne s'embêta pas à le dire à voix haute.
Ce n'était pas un point particulièrement important, et ce n'était pas dans sa nature de chipoter sur des choses déjà passées.
Au pire, il l'aurait fait si elle s'était accrochée au prétexte ridicule de son entrée par la fenêtre.
Si ce qu'elle voulait étaient des excuses pour sa remarque sur son « escrime de merde », il pouvait lui accorder ça.
« Je m'excuse. »
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que ces mots sortaient facilement de la bouche de Tom Hardist.
Il n'était pas du genre à dire des choses qu'il ne pensait pas, et ayant passé longtemps seul, il n'était pas très bavard non plus.
Ce ne fut possible que grâce à l'atmosphère unique et innocente de Shim Cheong et au fait qu'elle ait réclamé la trêve la première.
Surtout, c'était parce que Tom Hardist pensait réellement que sa remarque avait été injuste.
« ……. »
Bien sûr, ce qu'il avait ressenti sur le moment n'était pas une illusion.
Aux yeux de Tom, les mouvements de Shim Cheong comportaient bien trop de gestes superflus dont il ne saisissait pas le sens.
Mais.
En y repensant, c'était le point de vue de « Tom Hardist », qui poursuivait l'efficacité ultime au combat.
« …C'est sûr. »
Peu importe à quel point ça ressemblait à de l'exhibition inutile et semblait merdique à ses yeux, l'énergie glaciale qu'il ressentait de l'épée de Shim Cheong contenait quelque chose d'un être transcendant qui le dépassait.
Il l'avait oublié, avoir vécu si longtemps dans le Donjon le Plus Sombre où il était le plus fort.
Ce n'était pas parce qu'il ne trouvait pas de sens avec ses propres yeux que tout était merdique.
Par conséquent, Tom put présenter ses excuses à Shim Cheong sans hésiter.
« …T'as accepté plus facilement que je pensais. J'aime bien que tu ne gardes pas rancune. »
« …… »
« Alors enseigne-moi cette technique maintenant. Cette Dernière est prête. »
À Shim Cheong, qui le fixait les yeux brillants, Tom dit.
« D'abord. »
« …… »
« Voyons tes compétences comme il faut. »
* * *
En vérité, il y avait une raison de plus pour laquelle Tom s'était excusé immédiatement auprès de Shim Cheong.
De la pure curiosité.
Tellement de choses s'étaient passées qu'il avait laissé filer, mais l'étrange expérience qu'il avait ressentie de l'épée de Shim Cheong était une première pour Tom.
Et le fait que ce soit une première avait une grande importance pour Tom.
Nation, famille, amis, clan.
Ayant tout perdu, tout ce qu'il faisait seul dans le Donjon le Plus Sombre, c'était s'entraîner pour poursuivre l'extrémité des arts martiaux.
Même avant de perdre sa nation, il était de ceux qui trouvaient un charme dans le concept même d'Arts Martiaux, s'entraînant et affinant ses compétences.
C'était tout naturel qu'il ressente de la curiosité pour une forme d'arts martiaux qu'il n'avait jamais rencontrée.
D'ailleurs, bien qu'on lui ait donné du temps sous prétexte de préparations, son corps lui-même était une arme, donc il n'y avait pas grand-chose à préparer. Il n'avait qu'à mettre de l'ordre dans ses pensées extrêmement compliquées.
Et il venait de finir de le faire.
Il n'avait rien de particulier à faire dans le temps qui restait, donc réexaminer et observer de près l'épée de Shim Cheong, qui l'avait intrigué, était une perspective assez tentante pour Tom.
Bien sûr, comme elle le voulait et le réclamait elle-même, il n'y avait pas d'autre problème.
« Huu…… »
Shing—
Prenant une grande inspiration, Shim Cheong dégaina son épée et demanda.
« T'es vraiment sûr que je peux y aller à fond ? »
« …T'inquiète. T'as encore cent ans d'avance avant de pouvoir laisser ne serait-ce qu'une égratignure sur mon corps. »
« …Je comprends. »
En la revoyant, c'était une épée qui dégageait une aura étrange.
Ayant vécu plus de 100 ans, Tom avait vu d'innombrables armes et de nombreux chefs-d'œuvre exceptionnels dans le trésor de la Nation des Hommes-Bêtes incendiée.
Mais les armes qui dégageaient ce genre de sensation se comptaient sur les doigts d'une main.
Comment dire ?
Si on la personnifiait, elle donnerait une sensation similaire à U-jin.
Il y avait quelque chose qui ne s'expliquait pas par d'autres mots, comme si sa nature même était différente.
Face à cette curiosité qu'il n'avait plus ressentie depuis longtemps, Tom releva inconsciemment les commissures de ses lèvres.
« …Alors permettez à Cette Dernière de se présenter formellement. »
« …… »
« Cette Dernière est Shim Cheong. L'actuelle Chef du Culte Démoniaque de l'Empire Murim, et celle qui a hérité de la lignée du Démon Céleste. J'ai hâte à ce duel. »
« …… ! »
Et à la présentation qui suivit de Shim Cheong, ses yeux s'élargirent sans qu'il ne s'en rende compte.
« …Si c'est le Démon Céleste. »
Ce n'est qu'alors qu'il comprit la source de l'étrange aura qu'il avait ressentie jusqu'ici.
Il en avait entendu parler.
Il ne connaissait pas les détails, car c'était situé à l'extrême opposé du continent, au nord-ouest où se trouvait la Nation des Hommes-Bêtes, mais il en avait entendu parler une fois quand il avait ratissé le continent entier comme avec un peigne fin à la recherche de la princesse perdue de la Nation des Hommes-Bêtes, Valencia.
Qu'à Murim, il y avait un groupe appelé le Culte Divin du Démon Céleste, et que son chef utilisait un art martial abominable qui contrôlait même les Bêtes Magiques.
« …J'suis sûr d'avoir entendu qu'ils avaient été rayés de la carte et avaient disparu. »
Il n'avait pas pu y prêter attention à l'époque car il avait des choses bien plus importantes à faire, mais du temps où la Nation des Hommes-Bêtes existait encore, cette existence occupait certainement une place dans un coin de son cœur, qui rêvait de chercher les plus forts combattants du monde.
« …Tom Lycan Hardist. Aucune affiliation. J'ai hâte. »
Faisant monter un peu plus l'anticipation dans son cœur, Tom répondit à Shim Cheong et hocha du menton en guise de signal pour commencer.
Fwaaat—
Hochant la tête en retour, Shim Cheong décolla du sol et fonça vers l'avant. La même frappe horizontale qu'il avait vue auparavant vola vers le cou de Tom.
Clang—
Bien sûr, la frappe fut immédiatement bloquée.
C'était une frappe qui n'avait pas progressé d'un seul pas par rapport à celle qu'il avait jugée « merdique ».
« …Comme je pensais. »
C'était un fait indéniable que ses mouvements comportaient beaucoup de motions superflues.
C'était stylé et plein d'allure, mais un mouvement d'une inefficacité totale.
La trajectoire de son épée en la levant traçait une courbe gracieuse, et même le mouvement linéaire de son estoc traçait une courbe douce.
Comment dire ?
C'était comme si c'était de l'escrime pour la parade.
Du point de vue de Tom, qui n'employait que des mouvements linéaires pour raccourcir le temps de chaque action, transmettre la force efficacement et minimiser l'énergie gaspillée, c'était totalement incompréhensible.
Mais Tom n'abandonna pas là et observa attentivement les coups d'épée.
« …Peu importe à quel point c'est invisible, ça ne peut pas être un mouvement sans signification. »
Quelque chose semblait scintiller devant ses yeux.
Clang—
Claang— !
Après quelques échanges de plus.
Un phénomène familier apparut avec les coups d'épée de plus en plus puissants de Shim Cheong.
Une petite corne qui poussa « pop » — sur le sommet de sa tête.
Et, comme si c'était le moment, cette étrange épée noire se mit à exhaler une énergie sombre incompréhensible.
La frappe qui suivit était certainement similaire à celle que Tom avait esquivée tout à la fin.
Whoosh—
C'était une frappe d'épée volant vers son cou à une vitesse bien plus grande.
Mais étrangement, Tom ne détacha pas les yeux et ne bougea pas en regardant l'attaque.
Au lieu de cela, il tint bon et concentra tout son Sens de l'Énergie, essayant de lire le sens contenu dans cette frappe.
Peu à peu.
Peu à peu.
Jusqu'à ce que l'épée soit juste devant son nez, atteignant sa vitesse maximale.
Tom usa de ses cinq sens pour sentir l'épée, pour découvrir le sens qu'elle portait.
Et au bout.
Flinch—
Ressentant le même frisson incompréhensible qu'il avait ressenti de la frappe d'épée d'avant, il parvint tout juste à esquiver l'attaque.
Whoooosh—
Au final, l'épée ne l'atteignit pas.
Le coup de Shim Cheong trancha le vide devant Tom, et elle rengaina son épée avec un haussement d'épaules.
« …C'était mon meilleur coup tout à l'heure. Y'aurait aucun intérêt à en voir plus. »
« …… »
Mais même aux mots de Shim Cheong, Tom ne put répondre, arborant une expression un peu hébétée.
La raison était simple.
À l'instant où la frappe d'épée de Shim Cheong atteignit son apogée.
Juste avant qu'il ne l'esquive, il avait lu quelque chose au bout de cette épée.
« …C'est sûr. »
Il avait vu une vision à cet instant.
Ce n'était pas une illusion commune de se faire trancher ou transpercer.
Tom n'était pas du genre à être si surpris par ça, ayant expérimenté d'innombrables fois des sens de combat similaires à de la prémonition dans ses batailles.
La raison pour laquelle Tom était sans voix, à fixer le vide, c'était que la vision qui était soudainement apparue devant lui était si vivide et pourtant si déconcertante.
« …Mordez-les à mort. »
Avec une voix grave que Shim Cheong n'avait jamais prononcée, il vit une vision d'une horde de milliers de Bêtes Magiques surgissant de nulle part, se ruant pour le déchiqueter.
Bien sûr, une telle chose ne s'était pas produite dans le monde réel, mais une image vivide se dessina devant ses yeux comme s'il l'avait vécue lui-même.
Et seulement alors.
Tom comprit le sens de la frappe d'épée qu'il avait jugée « merdique ».
Le sens des courbes gracieuses qu'il avait appelées « mouvements inutiles ».
…C'était ça.
C'était moins de l'escrime que…
« …Commandement. »
C'était plus proche du commandement.