« Il veut que tu partes pour le Saint-Empire comme otage ? »
Clearspring n'hésita pas une seconde : « Impossible, je n'accepterai jamais une telle condition ! »
« Accepte. C'est la meilleure issue possible. »
Clearspring ignorait que c'était précisément le plan initial de : il avait tout calculé et tracé lui-même cette route.
« Il faut qu'ils sentent le formidable potentiel de Clearspring, et qu'ils comprennent que c'est moi qui suis à l'origine de tout cela, expliqua . Alors, ils concentreront leur attention sur moi, et c'est moi seul qu'ils prendront pour cible. »
« Tu avais prévu dès le départ de te sacrifier ? »
« Oui. »
sourit : « N'est-ce pas une bonne chose ? Épargner autant de gens que possible, et laisser la haine se dissiper avec mon départ. »
« Mais tu vas mourir ! »
Clearspring ne pouvait se résoudre à une telle fin : « Le Candidat à l'Empereur est quelqu'un qui n'oublie jamais un affront. Tu l'as humilié : comment pourrait-il te laisser t'en tirer ? »
Les craintes de Clearspring n'étaient pas sans fondement, car le Candidat à l'Empereur avait une réputation exécrable sur le Continent des Miracles. Si tombait entre ses mains, comment l'histoire pourrait-elle bien finir ?
« Ce ne sera pas lui. »
précisa : « Si je ne me trompe pas, je ne deviendrai pas le captif du Candidat à l'Empereur. »
« Pas son captif ? »
Qu'il puisse prévoir jusqu'à cela... Si Clearspring n'avait pas su que était dépourvu de tout don de prophétie, elle l'aurait soupçonné d'être un Prophète.
Mais même les Prophètes ne semblaient pas de taille face à .
Lors de plusieurs guerres, le Candidat à l'Empereur était allé trouver des Prophètes dès le début pour leur demander de prédire le cours des combats grâce à leur pouvoir ; pourtant, était parvenu à déjouer leurs prophéties par sa seule intuition, et à renverser la situation.
Même les Prophètes du Continent des Miracles affirmaient que possédait le pouvoir de changer le destin.
Cet homme était le seul capable de lutter contre le sort.
« Ne t'inquiète pas. »
Ce jour-là, fit une promesse à Clearspring : « Attends-moi ici. Je te jure que je ne mourrai pas là-bas. »
« Je ne veux pas que tu partes. »
Clearspring n'arrivait pas à s'y résoudre ; elle serra de toutes ses forces dans ses bras, ce jeune homme dont l'âge ne représentait qu'une infime fraction de sa propre existence.
Pour la première fois de sa vie, Clearspring avait trouvé un port sûr : un homme qui la protégerait, sur qui elle pouvait compter, et à qui elle pouvait tout confier.
n'était pas homme à faire des manières. Tout comme Clearspring l'aimait, il chérissait cette femme qui le comprenait, l'appréciait et lui faisait confiance.
À partir de ce moment, ils ne se quittèrent plus. Ils devinrent intimes, et reçurent la bénédiction d'une nouvelle génération de Citoyens de Miracle de Clearspring.
Puis partit, emmené là-bas par l'émissaire du Saint-Empire.
« Pourquoi est-ce que c'est arrivé ? »
« Pourquoi ?! »
Le départ de fit prendre conscience à Clearspring de sa propre faiblesse et de son incompétence. Elle cessa de subir : elle retrouva la prestance majestueuse et l'assurance d'autrefois, et jura de relever le Royaume de Clearspring pour aller elle-même arracher à ses ravisseurs.
Peu importait le temps qu'il faudrait, peu importaient les efforts que cela exigerait : Clearspring était prête à ne rien ménager.
« C'est bien. C'est ainsi que cela doit être. »
Quoi qu'il fasse, était toujours préparé. Son sacrifice ne visait pas seulement à sauver le Royaume de Clearspring : il espérait aussi que Clearspring y trouverait l'occasion de renaître.
Et à présent, il y était parvenu.
Grâce à son sacrifice, le Royaume de Clearspring retrouva la paix, et Clearspring, portée par son départ, se jura de devenir plus forte.
Quant à lui...
Cela n'avait plus d'importance. avait obtenu sa vengeance et montré son talent ; ce que l'avenir lui réservait, il l'abandonnait au destin.
Le Saint-Empire, la capitale impériale, Arland.
Les fers aux poignets, les chaînes pendantes, traînait devant lui son marteau à deux mains. C'était l'arène du Saint-Empire, un lieu de divertissement où la noblesse se délectait de combats de gladiateurs.
À l'issue de son procès par le Saint-Empire, n'avait pas été privé de la vie : il avait été condamné à la prison à perpétuité.
Il passerait le reste de ses jours dans cette arène, à moins de périr au cours d'un combat.
« Plus vite ! »
Les soldats de Miracle qui les escortaient ignoraient l'identité de , et il n'était pas seul : esclaves venus des quatre coins du monde, criminels de guerre ou simples gens, il y avait de tout.
Mais contrairement à , qui marchait la tête haute, la plupart étaient abattus, déjà écrasés par la peur de la mort et l'angoisse d'un emprisonnement sans fin.
Certains pleuraient, d'autres se lamentaient et suppliaient en espérant qu'on les épargne.
Mais tout cela était vain. Le Saint-Empire n'avait jamais été une nation douce ni bienveillante : il était brutal et tyrannique, surtout envers les mortels. Une fois réduit en esclavage, on n'était plus qu'un numéro dont la Haute Caste disposait à sa guise.
« L'arène. »
leva la tête et contempla l'immense édifice.
Il n'y avait pas la moindre peur en lui, seulement un pas assuré vers l'avant.
À cet instant, ne ressemblait ni à un prisonnier ni à un criminel, mais plutôt à un héros qui montait enfin sur la scène qui lui revenait, pour y recevoir les acclamations et les clameurs d'une foule innombrable.
À dix-neuf ans à peine, ce montagnard rustre enrôlé de force était devenu soldat du Royaume de Clearspring.
Et ensuite, qui aurait pu l'imaginer ?
Simple mortel incapable de posséder la Puissance de Miracle, il était devenu le chef militaire et politique d'une nation, avait renversé la situation et vaincu l'envahisseur par sa seule force.
Même les illustres Citoyens de Miracle avaient dû obéir à ses ordres.
Plus encore, il avait gagné le cœur de la souveraine du Royaume de Clearspring, belle comme une déesse, et fait d'elle sa femme, une femme qui l'entourait de tendresse.
'Même si ma vie devait s'arrêter ici, ne serait-ce pas suffisant ?'
ne craignait pas la mort. Ce qu'il voulait, c'était une vie sans regrets ; combien de temps il lui restait, cela n'avait aucune importance.
La valeur d'une vie ne tient pas à sa durée, mais à son éclat.
« Maman... Papa... »
« Bouhou... »
Dans la cellule, une fillette en haillons était recroquevillée dans un coin, assoiffée et épuisée, toute tremblante, pleine de peur et d'angoisse face à un lendemain inconnu.
« Une compagne de cellule, hein ? Ce n'est encore qu'une toute petite fille. »
partageait la cellule de la fillette. Il s'assit à côté d'elle sans la moindre hésitation, ce qui la fit sursauter ; mais avant qu'elle ait pu réagir, il lui tendit un petit morceau de gâteau.
« Tu as faim, pas vrai ? Tiens. »
Ce fut la première rencontre entre et Shi Xiyu.
Un morceau de gâteau fait du seigle le plus grossier, au goût et à la texture affreux ; mais pour la fillette, il était aussi délicieux que la manne tombée du ciel.
Bien sûr, le premier contact ne fut pas si simple.
Shi Xiyu était pleine de méfiance et d'inquiétude ; elle ne faisait pas confiance à et craignait qu'il ne lui fasse du mal.
Mais au fil de leurs échanges, la douceur et la sollicitude que lui témoignait finirent par faire fondre le cœur anxieux de la fillette. Il gagna la confiance de Shi Xiyu, et devint l'unique rayon de soleil de cette enfant de cinq ans dans ce monde de ténèbres...