« Ils sont vraiment venus ! »
La Générale Yiya n'en revenait pas : le Candidat à l'Empereur avait bel et bien attaqué, pour sauver la face, le centre logistique du Royaume de Clearspring, qui n'avait pourtant pas la moindre importance ni pour lui, ni pour la Marquise.
L'ennemi ne mit pas tout son cœur dans cette bataille, que Clearspring avait préparée avec soin ; sans même qu'elle ait à intervenir en personne, le puissant Jardin Céleste soutint l'assaut adverse.
Ce n'était pas tout : avait placé la Générale Yiya à cet endroit précisément pour pouvoir exploiter la victoire.
Comme l'avait prévu, la Générale Yiya remporta la plus grande victoire depuis qu'elle avait pris le commandement de l'armée de Clearspring : elle captura trois Guerriers Légendaires et plus de dix combattants de Niveau Roi du camp adverse.
« On a gagné, on a vraiment gagné ! »
« On a encore gagné ! »
Yiya, Clearspring, tous les habitants du Royaume de Miracle de Clearspring acclamaient cette série de victoires durement acquises.
, lui, ne montrait pas la moindre joie.
Son visage restait calme, son regard toujours fixé au loin, comme s'il attendait un défi plus redoutable encore.
« Il reviendra. »
« Ce n'est qu'un début, trancha . Mais cette fois, nous avons largement le temps de nous préparer. »
D'après l'analyse de , le Candidat à l'Empereur ne menait pas une guerre sur un seul front : il avait d'autres adversaires à la même période. Comparée à eux, Clearspring ne pouvait passer que pour un ennemi de second rang parmi bien d'autres.
Un ennemi qu'on ne pouvait pas négliger, certes, mais qui ne méritait pas qu'on s'en préoccupe outre mesure, et dont on pouvait s'occuper d'une main presque distraite.
Mais à présent, après avoir été giflé deux fois de suite, le Candidat à l'Empereur ne pouvait en aucun cas encaisser une telle humiliation.
n'avait jamais vu le Candidat à l'Empereur, pas plus qu'aucun autre Maître des Miracles ; il avait simplement fondé son jugement sur ce que Clearspring lui avait raconté d'eux.
« Tu peux vraiment cerner quelqu'un à partir de simples descriptions ? »
« Oui. »
ajouta : « D'autres trouveraient cela trop partiel, mais moi, j'en suis capable. »
D'autres l'auraient jugé impossible, mais , lui, y parvenait, parce qu'il était .
« Alors, que faisons-nous maintenant ? »
Clearspring s'estimait extrêmement chanceuse d'avoir croisé la route de : si jeune et pourtant si brillant, il semblait capable de tout.
Elle attendait avec impatience de voir ce qu'il avait encore en réserve, et combien d'autres émotions il allait lui offrir.
« Nous devons continuer à entraîner nos troupes. »
« Si j'ai laissé davantage de mortels monter au front, c'est pour qu'ils trouvent un sentiment d'appartenance, expliqua . Pas seulement envers toi, mais aussi envers cette terre qu'ils aiment et envers la camaraderie qui les lie à leurs frères d'armes. Tout cela les amènera à te reconnaître, et donc à obtenir la reconnaissance de la Puissance de Miracle. »
Comme l'avait dit , un grand nombre de mortels montèrent au front ; la guerre leur valut bientôt la reconnaissance de la Puissance de Miracle, qui leur accorda une grande force.
Personne ne prêtait attention à ce point, sauf .
Le Royaume de Clearspring, c'était à lui de le sauver ; et même si devait un jour les trahir, il n'aurait pas à s'en excuser : Clearspring, au moins, ne lui en voudrait pas.
Bien sûr, personne n'avait de telles pensées.
Leur temps passé ensemble avait beau être bref, presque tous ceux qui avaient côtoyé s'accordaient à dire qu'il était un homme à qui l'on pouvait tout confier.
« Voici le résultat de mes études sur ta Puissance de Miracle. »
Une fois encore, fit la preuve de ses capacités. Il comprit entièrement la Force de Poussière de Clearspring et aida chaque Citoyen de Miracle à progresser en peu de temps.
Celle qui progressa le plus fut la dernière Guerrière Légendaire de Clearspring, Yiya.
Avec l'aide de , elle franchit en trois ans un seuil que personne n'avait dépassé depuis mille ans, et devint une combattante de rang Épique.
Ce n'était pas tout : l'aida aussi à se fixer une direction précise, afin qu'elle puisse viser plus clairement une percée vers le rang Mythique.
Cette fois, cela ne pourrait pas arriver aussi vite ; mais d'ici quelques dizaines d'années, était convaincu qu'avec son talent, même si Yiya ne parvenait pas à percer jusqu'au rang Mythique, elle atteindrait au moins le sommet du rang Épique, et deviendrait une véritable puissance de premier plan sur le Continent des Miracles.
Ainsi, trois années durant, mena l'armée de Clearspring de victoire en victoire.
Invaincu : cent batailles, cent victoires.
Il n'avait jamais perdu, pas même dans les heures les plus difficiles, lorsque Yiya avait dû affronter seule quatre guerriers Épiques ; et pourtant, l'issue avait encore été une victoire pour le Royaume de Clearspring.
« Mais comment font-ils, bon sang ?! »
Dix défaites d'affilée !
En trois ans et dix guerres, le Candidat à l'Empereur n'avait plus jamais remporté la victoire !
La raison en était : par son seul talent, il avait humilié le Candidat à l'Empereur, si bien que son visage ne le picotait plus seulement, il était carrément enflé.
« Comment avons-nous perdu, cette fois ? »
« Les autres Rois Princiers de l'Aigle de Fer sont intervenus. »
« Pourquoi ? »
Le Candidat à l'Empereur ne comprenait pas. Les relations entre les Sept Rois de l'Aigle de Fer n'étaient pas d'une parfaite harmonie : ils sauvaient les apparences tout en gardant leurs distances, et il était impossible qu'ils s'unissent contre lui.
Le Royaume de l'Aigle de Fer était comme une girouette : si le venait un jour à mourir, il pourrait tout à fait passer dans le camp des autres pays des Montagnes, et s'allier aux Huit Rois des Montagnes pour former un Quasi-Empire.
Comment une telle coalition avait-elle pu intervenir à un moment critique pour aider Clearspring à lui résister ?
« Est-ce encore à cause de lui ? »
Le Candidat à l'Empereur avait depuis longtemps cessé de sous-estimer ; il le considérait comme un véritable rival.
« Oui. »
Malheureusement, il sous-estimait encore les capacités de : cet homme avait convaincu tout le Royaume de l'Aigle de Fer par des moyens inconnus.
Cela signifiait aussi que, désormais, il ne s'agissait plus seulement d'une guerre entre le Candidat à l'Empereur et Clearspring : elle était devenue une guerre entre le Saint-Empire et le Royaume de l'Aigle de Fer.
« Le Saint-Empire n'est pas une chose dont je peux décider seul. »
Sans parler des autres, l'Impératrice de l'Épée entretenait de mauvaises relations avec lui, et il en allait de même avec les autres Rois Princiers ; sans compter que le Candidat à l'Empereur avait encore un Saint-Empereur au-dessus de lui.
Même s'il révélait sa véritable identité et combattait en tant que Dumu'an, le Candidat à l'Empereur ne pouvait pas se permettre la moindre négligence.
« Il n'y a plus moyen de se battre ? »
« En effet, il n'y a plus moyen. »
« Pourtant... » Après un moment de réflexion, le Candidat à l'Empereur eut soudain une idée. « Au départ, je ne me battais pas pour la victoire. Je voulais simplement sauver la face. »
Tant qu'il pouvait regagner la face perdue, peu lui importait de perdre. Il possédait territoires et ressources en abondance et ne s'en souciait pas le moins du monde.
C'était pour cela qu'au départ, sa déclaration de guerre à Clearspring visait à la recruter : à lui faire quitter le Royaume de l'Aigle de Fer pour rejoindre le Saint-Empire, et sa faction à lui.
« Elle ne doit pas garder cet homme terrifiant. »
inspirait à Dumu'an un très mauvais pressentiment : il croyait vaguement voir en lui la silhouette des figures légendaires d'autrefois. Si grandissait encore, Dumu'an était certain qu'il deviendrait un redoutable ennemi pour la future Reine : « Il faut l'éliminer ! »
Dans cet état d'esprit, le Candidat à l'Empereur alla trouver le Saint-Empereur pour en discuter avec lui.
La réaction du Saint-Empereur ne le surprit pas : le Gros Benêt n'avait aucune envie de faire la guerre, et dès qu'il fut question d'une guerre totale entre deux grandes nations, il trancha sur-le-champ : cessez-le-feu, pas de guerre !
Le Candidat à l'Empereur s'y rallia, mais il posa une condition : « Je peux me retirer sans condition, mais je veux une personne. Je veux qu'il devienne l'otage du Saint-Empire, pour garantir que ni l'Aigle de Fer ni le Royaume de Clearspring n'aient jamais la prétention de contester la suprématie du Saint-Empire ! »