« Un cheval ? »
L'autre était rapide. Depuis la hauteur où il se tenait, Bailuo constata que l'aiguille pointait bel et bien droit sur lui.
Sept ou huit kilomètres les séparaient. Le cheval blanc avait déjà atteint la lisière de la vallée, puis il s'engouffra dans la forêt.
« Allons voir ça. »
Aouuuh !
Bailuo s'apprêtait à se mettre en route quand un hurlement de loup lui fit presser le pas : « Ce cri, ce sont les loups des forêts, qu'on ne trouve que dans le Sud ! »
« Et ils sont plusieurs. »
Comprenant que le cheval blanc était en danger, Bailuo bondit aussitôt de rocher en rocher et fonça vers lui.
Dans la forêt, six ou sept loups des forêts encerclaient le cheval blanc.
Deux d'entre eux avaient planté leurs crocs, l'un dans une patte avant, l'autre dans une patte arrière, tandis qu'un troisième se jetait sans relâche sur son encolure, que le cheval parvenait à dérober d'un mouvement vif.
Grrr !
Un loup bondit, ses pattes avant retombèrent sur le dos du cheval blanc, et il pesa de toute sa force énorme comme pour le plaquer au sol.
Le cheval blanc parut comprendre qu'une fois à terre, il n'aurait plus aucune chance de fuir : il ne resterait devant lui qu'une impasse.
Il se débattit donc désespérément et, malgré la douleur atroce, lança de violentes ruades de ses pattes arrière pour se débarrasser du loup.
Fshh !
Deux haches tranchantes fendirent l'air et s'abattirent avec précision sur la nuque de deux loups.
Ouaaah !
L'attaque surprise rompit le rythme de la meute. Prises de panique, les bêtes lâchèrent le cheval blanc et se tournèrent toutes dans une même direction, les crocs découverts, en grondant sourdement.
« Enfin, je vous ai rattrapés. »
Bailuo ne prenait pas ces loups des forêts au sérieux.
Ce n'étaient pas de redoutables monstres, seulement des bêtes sauvages.
« Dégagez. »
Bailuo décrocha son arc et ses flèches et tira en rafale. En un seul échange, il abattit quatre loups ; un seul parvint à s'enfuir, affolé.
...
Bailuo eut envie de le poursuivre : il savait que les loups sont des bêtes rancunières, qui reviennent souvent se venger.
Mais devant le sol couvert de sang et le cheval blanc qui gisait là, souffrant, il rangea son arme et s'approcha de lui avec précaution.
« Hmm ? »
Bailuo fut quelque peu surpris : le cheval blanc ne montrait pas la moindre méfiance.
Cela signifiait qu'il ne s'agissait pas d'un cheval sauvage, mais très probablement d'une bête domestiquée appartenant à quelqu'un.
Seul un cheval habitué aux hommes pouvait rester aussi calme, sans voir en eux des ennemis.
Il faut dire que dans ce monde, les hommes ne mangeaient presque jamais de viande de cheval.
Les chevaux constituaient une ressource stratégique de premier ordre : ils servaient au voyage, au combat ou au labour, et coûtaient donc extrêmement cher.
Même lorsqu'on tombait sur un cheval sauvage en pleine nature, on se contentait de le capturer, jamais on ne le tuait.
« N'aie pas peur, je ne te ferai pas de mal. »
Bailuo ignorait s'il pouvait le comprendre, mais il s'approcha tout de même avec douceur.
Dans le même temps, il jeta un coup d'œil au livre de cuir noir.
Comme il s'y attendait, le texte avait changé.
[Tu l'as trouvée, mais elle ne t'appartient pas. Que faire alors ? Peut-être devrais-tu essayer de la soigner.]
« La soigner ? »
En partant, Bailuo avait naturellement emporté des bandages ; il les sortit. Il alla chercher de l'eau claire et nettoya avec soin les blessures du cheval blanc.
Ce faisant, il remarqua aussi son sexe : c'était une jument.
« Courageuse, la petite. »
Tout du long, la jument se laissa soigner docilement, sans la moindre résistance.
De toute évidence, la puissance du miracle agissait déjà.
'Surtout des plaies superficielles, mais la patte arrière est touchée jusqu'à l'os. Il lui faudra sans doute du temps pour s'en remettre, et elle ne pourra pas marcher avant un bon moment.'
Hiii...
Assez intelligente pour comprendre que Bailuo l'avait sauvée, la jument frottait à présent sa tête contre lui en signe d'affection et de gratitude.
« Cette étape-là devrait être faite. Et ensuite ? »
Bailuo consulta de nouveau le livre de cuir noir, mais la phrase suivante le laissa complètement abasourdi, bouche bée.
« Bon sang ! C'est une blague ? »
[Elle n'aime pas qu'on la monte, c'est pourquoi elle a brisé ses entraves.]
[Mais c'est une fille reconnaissante. Alors pourquoi ne pas lui montrer ce qu'est l'équité ? Puisque tu veux la monter, laisse-la plutôt te monter pour rentrer à la maison.]
...
« Tu te fous de moi, là ? »
Bailuo examina la jument blanche. Elle n'était pas très robuste et paraissait bien jeune, un peu plus d'un an sans doute, à peu près aussi haute que lui.
L'oncle lui avait appris à juger les chevaux, et Bailuo voyait bien qu'étant donné sa race, cette jument pourrait dépasser deux mètres une fois adulte et peser plus de neuf cents kilos.
Et même si elle n'avait pas fini de grandir, elle n'avait rien de petit !
Elle devait bien peser cinq cents kilos au moins !
« Frérot ! Je t'en supplie, frérot ! »
Bailuo marmonna à l'adresse du livre de cuir noir : « Tu veux que je porte un cheval de cinq cents kilos par monts et par vaux ? Tu cherches à me tuer ? »
Qu'était-ce que cette plaisanterie monumentale ? Le livre avait-il perdu la tête ?
Un homme qui porterait un cheval de cinq cents kilos : cette seule épreuve suffirait presque à mettre à genoux le royaume de l'Aigle de Fer tout entier.
Qui en serait capable ?
Il faut savoir qu'un sac de riz ne pèse que dix-huit kilos : cinq cents kilos, c'est près de trente sacs de riz !
Et d'ici au village de Yatun, il y avait au bas mot vingt montagnes à franchir.
La route était accidentée et sinueuse, d'innombrables chacals, tigres et léopards rôdaient alentour, et le danger guettait à chaque tournant.
« Cette épreuve n'a rien à voir avec celle de la bourse, hein. »
« D'ailleurs, à propos. »
« Mais qui ai-je donc offensé ? »
Bailuo regarda vers l'orée de la forêt : il y avait peut-être un haras dans les environs, d'où la jument blanche se serait échappée. « Si c'est là-bas, la destination, la ramener sur mon dos ne représente que quelques kilomètres. »
« Ce serait trop facile. »
Voilà des paroles de Bailuo qui auraient fait jurer d'innombrables gens ordinaires.
Bailuo était du peuple de Yatun : cinq cents petits kilos, il était naturellement capable de les porter.
La difficulté, c'était de savoir comment rentrer en portant un cheval aussi imposant.
Comparé à la route de la vallée jusqu'au village de Yatun, pour Bailuo, c'était vraiment la différence entre le mode facile et le mode enfer.
Mais Bailuo n'avait pas le choix.
Obtenir un miracle n'avait assurément rien de facile.
Espérer mettre la main aussi aisément sur quelque chose comme la Bourse Sainte Primordiale n'était qu'un rêve creux.
Comparé à ceux qui n'avaient même pas la possibilité d'aspirer à la force, Bailuo était déjà infiniment mieux loti.
Au moins savait-il ce qu'il avait à faire.
Il lui suffisait d'y mettre de la sueur et des efforts.
« J'espère que ta puissance du miracle sert au moins un peu à quelque chose. »
Bailuo prit sa décision : il était résolu à obtenir ce miracle. Aussi difficile que ce fût, il devait essayer.
Avant de s'avouer vaincu, jamais Bailuo n'abandonnait à la légère.
« Allez, ma belle, ne fais pas d'histoires, je te ramène à la maison. »
Tout en parlant, Bailuo souleva la jument blanche, ce qui effraya la jeune bête : personne ne lui avait jamais rien fait de pareil.
Elle en avait vu, pour sûr.
Il arrivait que des chasseurs portent ainsi des sangliers.
Hiii !
Terrifiée, la jeune jument crut que Bailuo voulait l'abattre et poussa des hennissements de frayeur.
« Ne bouge pas, ne bouge pas ! Je ne vais pas te manger ! »
Peu importait à Bailuo qu'elle comprenne ou non, il s'expliqua quand même.
Voyant la jeune jument se calmer peu à peu, Bailuo poussa un soupir de soulagement, puis s'éloigna d'un pas assuré par le chemin qu'il avait emprunté à l'aller.
[Laisse-la donc te monter pour rentrer à la maison.]
La phrase n'avait pas changé, signe que Bailuo n'avait pas accompli sa mission : « Il faut vraiment que je la porte jusqu'au bout ? »
« Bon, d'accord. »
Bailuo inspira profondément, serra les dents et trancha : « Je vais la porter ! »
Peu après, un groupe d'hommes arriva sur les lieux et remarqua les traces de sang sur le sol.
« Elle s'est fait dévorer par les loups ? »
La jeune jument n'avait rien d'une race rare : ce n'était qu'un cheval domestique des plus ordinaires. S'enfoncer dans la montagne pour un cheval, surtout un cheval blessé qui n'avait guère qu'une chance sur dix de survivre, n'en valait tout simplement pas la peine.
« Laissez tomber, on rentre. »
Le chef fit faire demi-tour à sa monture, peu disposé à prendre le risque, et les autres n'en avaient naturellement rien à faire non plus.
Après tout, ce n'était pas leur cheval.