Le matin, au village de Yatun, était une fois de plus enveloppé de joie.
Dans la grande marmite qui bouillonnait cuisaient des graines de soja jaune : c'était le petit-déjeuner que Bailuo avait préparé pour le peuple de Yatun, une soupe de soja accompagnée de riz blanc.
Comme on avait mangé de la bouillie la veille au soir, Bailuo estimait qu'il était temps de changer de goût.
Il repensa donc à l'assortiment des échoppes de petit-déjeuner de sa vie antérieure : lait de soja, beignets de pâte frits, petits pains vapeur...
Enfin, rien de tout cela n'était encore disponible.
Faute de mieux, Bailuo employa de la graisse animale du clan comme base, puis sortit de sa bourse toutes sortes d'épices.
L'oncle avait déjà fait la cuisine et possédait pas mal d'expérience et d'idées sur la manière de s'y prendre.
Il lui suffit de renifler les épices pour choisir rapidement, dans le tas, les bonnes sortes et les bonnes quantités, et effacer sans effort l'odeur de suif qui s'attardait dans la graisse.
« Alors comme ça, papa sait cuisiner ! »
« Mmh, c'est la première fois que je l'apprends. »
« Mais ça sent tellement bon... »
Bailuo savait qu'il n'avait pas ce talent : il s'en remit donc entièrement à son oncle.
Inya était du même avis, et tous deux s'assirent derrière l'oncle pour regarder l'aîné préparer méticuleusement le petit-déjeuner, les yeux pleins d'impatience.
« Grrrouuu. »
« Inya ? »
« Ce n'est pas moi ! Cette fois, ce n'est vraiment pas moi ! »
La candide Inya s'empressa de faire savoir que son ventre n'était pas le coupable, et Bailuo se retourna pour découvrir que, sans qu'ils s'en soient aperçus, les villageois s'étaient déjà massés derrière la palissade de sa cour.
Désormais, Bailuo était devenu le roi que le clan Yatun voulait servir.
Son statut n'était plus le même, si bien que même des enfants comme Miya, Shuster et les autres, qui étaient auparavant proches de lui, n'osaient plus entrer dans la cour sans sa permission.
« Entrez donc, tout le monde, et trouvez... »
Bailuo se rendit compte que sa maison ne pourrait absolument pas fournir soixante-quinze chaises.
« Trouvez un carré d'herbe sèche où vous asseoir, le petit-déjeuner sera bientôt prêt. »
« Glou. »
Le bruit des salives avalées montait et retombait.
Le peuple de Yatun n'avait vraiment pas vu grand-chose du monde : même un bol de soupe de soja pouvait le faire rêver.
« Crac. »
Dans la forêt sombre, la seule source de lumière était le feu de camp, qui vacillait et crépitait dans le vent.
« Kriii ! »
Le cri d'un rapace résonna tout près, et une femme qui se reposait les yeux clos les rouvrit.
Elle avait de longs cheveux d'argent et portait un manteau d'un blanc grisâtre par-dessus son armure de chevalier : c'était la sœur aînée de Bailuo, Isefia Vivian.
Isefia leva la main pour laisser l'aigle blanc qui tournait dans le ciel se poser sur son avant-bras, puis détacha le petit rouleau de peau qui y était attaché.
[Une bonne nouvelle au clan, reviens vite]
« Une bonne nouvelle ? »
La sœur aînée sortit de son sac une pierre blanche de la taille d'une graine de soja, une pierre de rivière ordinaire comme on en trouve dans le cours d'eau du village de Yatun.
« Bien reçu, rapporte ceci. »
La sœur aînée donna un peu de viande séchée à l'aigle blanc, puis le laissa reprendre son envol.
La pierre blanche était un signe secret du peuple de Yatun, qui signifiait : je suis en sécurité, j'ai reçu ton message, ne t'inquiète pas, je vais rentrer.
« Grrr... »
Soudain, le grondement sourd d'une bête sauvage parvint aux oreilles de la sœur aînée.
Sous la lune, une faible lueur bleue clignotait dans les ténèbres, avec un pelage noir de jais, comme un démon rampant hors de l'ombre et de l'abîme.
C'étaient des monstres appelés loups noirs des terres sauvages. Ils mesuraient environ un mètre au garrot, avaient les membres puissants et les crocs acérés, et se révélaient extrêmement dangereux par leur habitude d'apparaître en meute.
« Vingt têtes. »
La sœur aînée les balaya d'un coup d'œil et évalua le nombre de loups noirs.
Elle jeta le rouleau de peau dans le foyer, puis, comme si elle n'avait rien vu, entreprit de ranger ses affaires en les ignorant complètement.
Il faut savoir que tomber sur vingt loups noirs des terres sauvages en pleine nature exigerait d'une compagnie de cinquante mercenaires un bon nombre de pertes avant de les repousser.
« Grooar ! »
L'indifférence que leur opposait le dos de la sœur aînée avait profondément enragé les loups noirs présents.
Du même coup, c'était aussi pour eux la meilleure occasion de lancer l'attaque.
« Tchac ! »
Au premier assaut d'un loup noir sous la lune, une énorme tête de loup fut projetée en l'air.
Une seule personne, maniant l'épée de chevalier en croix, se déplaçait parmi les dizaines de grands loups noirs des terres sauvages et ne laissait derrière elle que du sang et un ciel empli de hurlements plaintifs.
« Pas moyen de les emporter. »
Quatre loups noirs s'étaient enfuis et reviendraient peut-être se venger, mais la sœur aînée ne s'en souciait pas.
Ce qui la préoccupait, c'était d'avoir tué tant de loups noirs des terres sauvages sans avoir le temps de les dépouiller pour rapporter les peaux aux gens du clan : les laisser là était du gaspillage.
« Tant pis. »
Il y avait urgence au village, et la sœur aînée devait rentrer.
Quant aux loups noirs...
Quand le peuple de Yatun voyage au loin, le principe de base est de rester discret et de ne pas s'attirer d'ennuis. Montrer des capacités hors du commun peut parfois en attirer aussi.
« Ce secteur a en gros été marqué par quelqu'un. »
La sœur aînée ne s'attardait pas au même endroit : pour rapporter davantage de marchandises au peuple de Yatun, elle devait passer sans cesse d'une région à l'autre.
Dès que quelqu'un la reconnaissait, la sœur aînée repartait aussitôt, sans jamais traîner.
Bien entendu, Isefia n'était pas la seule à procéder ainsi.
Avant d'être blessé, Bailuo alternait en réalité avec sa sœur aînée.
Lui ou Isefia Vivian restait toujours au village de Yatun, toujours prêt à protéger leur terre et les gens du clan.
« C'est ici ? »
Le lendemain du départ d'Isefia Vivian, un groupe d'hommes à cheval, accompagné de nombreux chiens de chasse, remonta la piste jusqu'à cette forêt.
« Ça, c'est... »
Ils découvrirent un champ de cadavres de loups noirs.
« Tous tués d'un seul coup : ce sont bien ces gens-là, aucun doute. »
« Bon sang, ils ont filé vite ! »
« On continue la poursuite ! »
« Mais si on s'enfonce davantage, on sera au cœur de la forêt », s'inquiéta une voix. « Il y a des monstres là-dedans, on... »
« Imbéciles ! » rugit le chef de la compagnie de mercenaires. « Si elle a pu y entrer, pourquoi pas nous ? La capturer vaut dix Lions d'Or bien comptés ! »
Le Lion d'Or est la principale monnaie en circulation dans l'Aigle de Fer et les royaumes voisins, avec le Serpent d'Argent, la grande pièce d'or, la petite pièce d'or, la grande pièce d'argent, la petite pièce d'argent, la grande pièce de cuivre et la petite pièce de cuivre.
Une pièce d'or vaut dix grandes pièces d'argent, et une petite pièce d'argent vaut cent pièces de cuivre.
Autrement dit : une grande pièce d'or = dix petites pièces d'or = cent grandes pièces d'argent = mille petites pièces d'argent = dix mille grandes pièces de cuivre = cent mille petites pièces de cuivre.
Et le pouvoir d'achat d'une petite pièce de cuivre équivaut à peu près à un yuan de la vie antérieure de Bailuo.
Donc une grande pièce d'or équivaut à cent mille yuans de sa vie antérieure.
Le Lion d'Or et le Serpent d'Argent sont respectivement des galettes d'or et d'argent, valant cinq fois une grande pièce d'or et une pièce d'argent.
Ainsi, dix Lions d'Or font en tout cinquante grandes pièces d'or.
Ce qui ferait cinq millions dans sa vie antérieure.
Cinq millions pour capturer quelqu'un, c'est assurément une affaire considérable pour une compagnie de mercenaires ordinaire.
« Aaah !! »
« À l'aide, à l'aide ! »
Un groupe d'hommes s'enfonça bruyamment dans la forêt, sans se rendre compte qu'ils avaient déjà été repérés par la sœur aînée.
Elle choisit de ne pas les affronter directement, mais laissa à dessein des traces pour les attirer toujours plus loin, jusqu'à ce qu'ils finissent par périr sous les griffes et les crocs des bêtes sauvages, sans qu'il en reste rien.
« Chhh, chhh, chhh. »
Un tofu d'une blancheur immaculée glissa du bord de la marmite et, en frissant dans l'huile de soja, devint doré et croustillant en dégageant un arôme irrésistible.
Sept jours s'étaient écoulés depuis que Bailuo avait trouvé la Bourse Sainte Primordiale.
La constitution physique du peuple de Yatun est stupéfiante : même Bailuo, avec ses blessures, n'avait mis qu'une quinzaine de jours à se remettre de ce qui aurait demandé trois à quatre mois à une personne ordinaire.
Désormais, non seulement Bailuo pouvait se mouvoir librement, mais il avait aussi retrouvé le sommet de sa force.
« Ooooh ! »
Miya, Shuster, Abadun et les autres enfants fixaient tous avidement le tofu qui frisait dans l'huile et brunissait lentement jusqu'au doré.
Ils traitaient la friture du tofu comme un spectacle inédit, s'exclamant sans arrêt.
C'était bien normal : autrefois, le village de Yatun était si pauvre qu'on ne pouvait pas se permettre d'employer autant d'huile pour frire des aliments.
« Ça sent tellement bon. »
« Qu'est-ce que c'est ? Ça a l'air délicieux. »
« Je viens de déjeuner et j'ai déjà faim. Qu'est-ce que je vais devenir ? »
« ... »
L'aliment de base du peuple de Yatun est le pain ; ils ne mangent presque jamais de plats à l'huile.
L'huile n'est pas bon marché en ce monde, et en user comme Bailuo, en versant une marmite entière, était une extravagance à donner envie de le gifler.
S'il pouvait se permettre une telle prodigalité, c'était parce que deux jours plus tôt, Bailuo avait déversé cent kilos de graines de soja.
L'oncle avait alors mené tout le monde à en presser l'huile, ce qui réglait complètement le problème d'huile de Yatun.
Dans le même temps, Bailuo leur avait fait construire une meule de pierre pour moudre le lait de soja et fabriquer du tofu.
C'étaient là des choses que Bailuo, en réalité, ne savait pas faire.
Mais l'oncle, lui, savait ! Bailuo se contentait de lui exposer ses idées, l'oncle comprenait aussitôt, puis réglait toutes les difficultés.
Bailuo ne savait pas presser l'huile ?
Aucun problème : l'oncle avait déjà pressé d'autres huiles végétales.
Bailuo ne savait pas construire une meule de pierre ?
Aucun problème : l'oncle trouva la solution après un instant de réflexion...
Bailuo n'était pas sûr de la façon dont on fait le tofu ?
Aucun problème : il ne fallut qu'une nuit à l'oncle pour en saisir l'essentiel, et dès le lendemain il produisait un tofu d'une qualité et d'une texture irréprochables.
En outre, l'oncle avait trouvé comment planter les patates douces et les pommes de terre.
Les patates douces doivent d'abord être mises à germer, puis plantées.
Quant aux semences de pommes de terre, sans même attendre que Bailuo entre dans le détail, l'oncle déclara qu'une telle culture ne se prête pas au semis.
'Les patates douces se plantent-elles par les racines ?'
Bailuo ignorait comment l'oncle le savait, mais il avait raison : les tubercules sont bien la bonne manière de cultiver la pomme de terre.
Cela dit, les semences fonctionnent aussi, au prix d'un faible rendement et de variétés inférieures.
Il suffirait donc, plus tard, de sélectionner de belles pommes de terre, de les couper en morceaux et de les replanter.
« Le tofu frit est prêt. »
Bailuo, souriant, lâcha une plaisanterie anachronique de sa vie antérieure :
« Ça ne brille pas, mais ça reste une de mes créations dont je suis fier. »
« Allez, goûtez tous, il y en a pour tout le monde, un morceau chacun. »
Tel un grand frère bienveillant, Bailuo servit à chaque enfant un morceau de tofu doré et croustillant, puis le saupoudra de sel et ajouta un peu de sauce pimentée.
Cette sauce pimentée était faite de tout petits piments tournés vers le ciel.
Bien qu'il s'agisse de fruits, les piments tournés vers le ciel pouvaient être obtenus parce qu'ils ne dépassent pas la taille d'un pouce.
Et puis, ne demandez pas comment la sauce pimentée a été fabriquée.
L'oncle a déjà entrepris des recherches sur la sauce de soja : une simple sauce pimentée, c'est si difficile que ça ?
« J'en veux aussi, j'en veux aussi ! »
Inya avait beau être une jeune femme adulte, elle se mêlait aux enfants sans la moindre conscience de son statut de grande sœur.
« Frou, frou. »
Soudain, Bailuo entendit un bruit de pages qu'on tourne. Il se figea, puis dit immédiatement à Inya :
« Inya, occupe-toi de distribuer le tofu, j'ai quelque chose à régler. »
« Oh ! »
Inya prit joyeusement les deux longues baguettes des mains de Bailuo et annonça fièrement aux enfants :
« À partir de maintenant, c'est la générale Inya qui commande ces morceaux de tofu. Si vous en voulez, appelez-moi générale Inya ! »
Bailuo était déjà habitué aux enfantillages d'Inya : il concentra donc son attention.
L'instant d'après, le livre de cuir noir réapparut dans son esprit.
Il était maintenant ouvert, et sur la deuxième page, restée blanche jusque-là, une nouvelle énigme, une nouvelle carte et un nouveau compte à rebours apparurent sous ses yeux.
'Le deuxième miracle', se dit Bailuo, partagé entre l'attente et l'excitation, 'arrive !'