« Feiya me l'a rapporté la dernière fois qu'elle est revenue. »
L'oncle ajouta :
« Le commanditaire n'avait pas d'argent, alors il a payé avec ça. »
« Cela vaut de la poudre d'or ? »
Bailuo reconnut naturellement ce qu'était cette « poudre de poivre ».
Pour dire les choses simplement, c'était une épice d'une valeur inouïe dans ce monde.
Exactement comme le poivre noir dans la vie précédente de Bailuo, au Moyen Âge, la valeur de cette poudre de poivre dans ce monde-ci lui ressemblait à s'y méprendre.
Bailuo pouvait naturellement produire du poivre noir lui aussi, mais une épice entièrement nouvelle ne pouvait pas être monnayée sur-le-champ : cela apporterait trop de problèmes.
Donc...
Produire du poivre noir que tout le monde connaissait déjà permettait d'éviter ces écueils.
« Laisse-moi essayer de voir si je peux en produire. »
Bailuo en prit un peu du bout du doigt et le porta à sa bouche : en effet, cela avait tout à fait le goût du poivre noir.
Le poivre noir en lui-même n'a pas beaucoup de goût ; le salé et le piquant viennent du sel et du piment qu'on y ajoute, mais le parfum de cet assaisonnement était vraiment agréable et vivifiant.
« J'en ai parlé en passant à ma sœur aînée la dernière fois, et elle m'a vraiment trouvé de la poudre de poivre. »
« À ce propos, mon oncle, pourquoi ne me l'as-tu pas donnée plus tôt ? »
« À ton avis ? »
L'oncle jeta un regard à Bailuo.
« Tu comptais vraiment la manger ? »
Saupoudrer une bouchée d'or sur du sanglier rôti : l'oncle aurait perdu la tête.
Bailuo n'avait pas beaucoup de passions, mais la bonne chère en faisait partie.
« Héhé. »
Bailuo gloussa, puis, en se représentant en esprit le goût de la poudre de poivre, il sentit en effet la bourse s'alourdir dans sa paume.
Bailuo jeta un œil à l'intérieur : ils étaient là, des grains de poivre noir pas encore séchés. Il sourit.
« Maintenant, même en le voulant, nous ne pourrions pas tout manger. »
Chhh, chhh, chhh.
La poudre de poivre, dans ce monde, se tire d'une plante qu'on appelle le poivre noir.
Son fruit est très petit, à peine la moitié de la taille d'un haricot mungo, ce qui satisfait à l'exigence de la Bourse Sainte Primordiale : des fruits pas plus gros qu'un pouce.
« Assurément du poivre noir. »
L'oncle en préleva un dans la bassine et, fort de son expérience, put juger sans peine de la qualité de ces grains : tous étaient superbes.
À voir tant de grains de poivre noir, c'était l'équivalent d'autant d'or !
« Chacun est différent. »
Ramassant une poignée de grains, Bailuo les examina attentivement et remarqua que, si leur taille et leur teinte variaient, ils étaient tous d'excellente qualité.
Il s'était déjà posé la question : d'où venaient au juste les semences et les fruits qu'il produisait ?
Des copies ?
C'était la première fois de sa vie que Bailuo goûtait de la poudre de poivre.
Mais les grains de poivre noir qu'il produisait n'étaient pas identiques : chacun présentait de subtiles différences et aucun n'était exactement semblable à un autre.
Bailuo ne parvenait pas à comprendre le principe qui gouvernait cela, mais par bonheur ce n'était pas important, aussi ne s'y attarda-t-il pas.
« Combien peux-tu en produire d'un coup ? Cent kilos, là aussi ? »
« Oui, quoi que je produise, le poids total est toujours de cent kilos. »
C'est ce qu'indiquait le livre de cuir noir au sujet de la Bourse Sainte Primordiale.
« Alors commençons par produire dix kilos de poivre noir. »
Si les dix kilos de poivre noir étaient tous vendus, même sans équivaloir à dix kilos d'or, cela vaudrait tout de même environ huit kilos.
Si les Yatun avaient été marchands, ce serait assurément un chemin vers la fortune.
Cependant, Bailuo vit que l'expression de l'oncle ne se détendait pas à l'apparition du poivre noir ; elle devint au contraire plus grave.
« Mon oncle ? »
« L'homme du commun est sans crime ; c'est le jade qu'il porte qui en est un. »
L'oncle employait la formule que Bailuo avait forgée naguère, et il l'employait à propos.
« Si nous vendons ce poivre noir à la légère, je crains que cela n'attire le malheur sur nous. »
Les montagnes où vivaient les Yatun étaient des massifs profonds.
Il n'y avait pas de passages ; il fallait franchir monts et crêtes. Les chevaux ne pouvaient entrer qu'en traversant des forêts d'une densité périlleuse, ce qui signifiait que les gens ordinaires ne pouvaient pas s'y aventurer.
De plus, les bourgs les plus proches du village de Yatun sont tous sous l'autorité du comte Thorn.
Le roi de l'Aigle de Fer avait une haine de sang envers les Yatun, et il avait donné l'ordre de les traquer.
Le comte Thorn, lui, ne se souciait pas des Yatun et ne savait peut-être même pas ce qu'était le clan Yatun.
Mais il est plus facile de voir le Roi des Enfers que d'avoir affaire à ses petits démons.
Une partie de la noblesse terrienne, des riches marchands et des bandes locales de la province du Chardon guettaient sans cesse la prime offerte par le comte Thorn.
« Alors que faisons-nous ? »
« Feiya sera bientôt de retour. Quand elle sera là, nous franchirons la montagne jusqu'à un bourg plus éloigné. En vendant chacun un peu, on réduira le risque. »
L'oncle avait trouvé une solution, mais il ajouta à voix haute :
« Cela dit, ce n'est pas un plan durable. »
« Il faut encore que j'y réfléchisse », dit l'oncle. « Nous avons beau posséder le miracle, le moment est loin d'être venu de l'annoncer. Il nous faut du temps. »
Les Yatun ne sont pas tous au village. Ainsi de la sœur aînée, qui passe le plus clair de son temps hors du village à chercher la trace des leurs dans le territoire du Comte et dans le territoire du Marquis.
« J'ai fait lâcher les aigles par les enfants de la famille Aigle Blanc tout à l'heure. »
Le lien entre le village de Yatun et le monde extérieur dépend de ces aigles de fer, spécialement dressés par l'oncle.
La famille Aigle Blanc constitue l'avant-garde redoutable du village de Yatun.
Ce sont un frère et une sœur ; le frère s'appelle Nors Aigle Blanc, et il a aujourd'hui dix-sept ans.
Si jeune soit-il, Nors est le seul adolescent du village à avoir plus de quinze ans, en dehors de Bailuo.
Il est le cadet de Bailuo et le disciple dont l'oncle Saros est le plus fier.
Nors excelle aux arts martiaux, brille au combat à la lance et au duel singulier ; il admire Bailuo depuis l'enfance et le connaît à fond.
Sa sœur, Fiona Aigle Blanc, a un an de moins qu'Inya. Elle a treize ans cette année, et l'oncle lui a appris à dresser les faucons du village pour la transmission des messages et la reconnaissance.
« Je n'ai pas parlé à Feiya du miracle que tu as obtenu. »
L'oncle agit toujours avec prudence. Il avait fait savoir à Isefia qu'un événement d'importance s'était produit au village de Yatun, mais sans mentionner la Bourse Sainte Primordiale.
Mais la sœur aînée est intelligente et vive ; même sans deviner l'affaire du miracle, elle laisserait tomber ses tâches du moment et rentrerait à la première occasion.
Sur ce point, l'oncle comme Bailuo étaient confiants.
« Pour l'heure. »
L'oncle poursuivit :
« Nous maintenons la situation telle quelle, comme avant. »
« La puissance de la bourse mettra au moins deux ou trois ans à se manifester vraiment. »
« Alors nous... »
Bailuo allait demander s'ils devaient quitter le village de Yatun actuel pour un endroit plus propice à leur développement.
« Laisse-moi cela », dit l'oncle à Bailuo. « J'ai pas mal voyagé au-dehors, autrefois. »
« Après que le village a été pillé par des bandits, il y a des années, j'ai installé les nôtres ici en partie pour échapper aux convoitises du Seigneur du Miracle, et en partie pour leur préparer une retraite. »
« Une retraite ? »
« Prendre la mer. »
L'oncle reprit :
« Le village de Yatun se trouve dans les monts de la Roche Grise, près de la côte sud-est. Juste au-delà s'étend une cité maritime, l'Ancienne Cité de Xilu'en. »
« Du moment que nous pouvons faire passer les nôtres jusque-là et embarquer. »
« Ce serait comme un dragon qui entre dans la mer », ajouta Bailuo aux paroles de son oncle. « Le ciel est haut, l'oiseau vole où il veut ! »
« Exactement. »
L'oncle s'était depuis longtemps habitué aux tournures inédites qui échappaient parfois à Bailuo.
La mer est vaste, mais comme les terres et la population y sont rares, les miracles n'y sont pas nombreux.
Les Yatun, peu nombreux, pourraient se développer n'importe où.
Comparées au continent, les îles leur conviennent mieux.
« Tu marques un point. »
Après mûre réflexion, Bailuo trouva que son oncle disait vrai. Maintenant qu'il avait la Bourse Sainte Primordiale, plutôt que de se battre à mort contre le royaume de l'Aigle de Fer, mieux valait d'abord battre en retraite avec méthode.
Avec du grain en main, ils n'avaient plus du tout à se soucier de la nourriture.
« Cependant, il reste bien des problèmes », dit l'oncle. « Heureusement, rien ne presse. Attendons le retour de Feiya avant de décider. »
« Hmm. »
Ensuite, Bailuo continua de consulter son oncle sur les grandes affaires.
L'oncle est très savant ; il pouvait répondre à toutes les questions de Bailuo, ce qui éclaira beaucoup la réflexion de celui-ci.
Avant qu'ils s'en aperçoivent, l'aube pointait.
« Arrêtons-nous là, mon oncle. »
Bailuo parla en ramassant la Bourse Sainte Primordiale. Avec un sourire, il ajouta :
« Maintenant, nous allons préparer le petit-déjeuner pour tout le monde. »
« Papa, grand frère, qu'est-ce que vous faites tous les deux ici ? »
La voix d'Inya leur parvint juste à ce moment-là. Ils se tournèrent et virent la petite qui reniflait partout comme si elle cherchait quelque chose.
« Je crois sentir de la nourriture. Vous n'auriez pas mangé en cachette sans moi ? »
L'oncle : ...
Bailuo : ...
« Pourquoi vous ne dites rien ? »
Inya plaisantait seulement. C'était elle qu'ils chérissaient le plus. Tout ce qui était bon lui était toujours réservé. Ils ne pouvaient pas manger en cachette sans elle.
« Je n'ai pas deviné juste, si ? »
« ... »
« Mon oncle. »
Après un moment de silence, Bailuo dit à son oncle :
« L'avenir de Yatun est préoccupant. »
« La petite est une exception. Elle appartient à l'espèce des sottes remarquables. »
« Vraiment ? Alors je suis rassuré. »
La lamentation de l'oncle et du neveu passa bien au-dessus de la tête d'Inya. Elle ne pensait qu'au petit-déjeuner.
« Qu'est-ce qu'on mange ce matin ? J'ai faim. »