« Je suis prêt à te servir comme roi. »
« Je suis prêt à te servir comme roi. »
Le peuple de Yatun, mené par les anciens, se mit à répéter cette phrase.
Le calme ne revint que lorsque même les enfants l'eurent prononcée une fois.
Puis Bailuo se tint au premier rang, les regardant tous, sans savoir quoi faire ensuite.
« Vous tous... »
« Attends », l'interrompit le vieil oncle. « C'était trop rapide, cela manquait de solennité. Restez à genoux encore un peu. »
« Euh... »
Bailuo demanda, embarrassé : « Combien de temps faut-il rester à genoux ? »
« Eh bien, trois minutes au moins », dit-il.
Le vieil oncle ne connaissait pas vraiment le détail de la cérémonie du Serment de Miracle, n'ayant jamais assisté à l'apparition d'un Maître des Miracles.
Ce n'était qu'une formalité, certes, mais si l'on pouvait la rendre plus solennelle, il fallait la rendre aussi solennelle que possible.
« Ah, d'accord. »
Ainsi, une bande de villageois qui n'avaient pas vu grand-chose du monde, et Bailuo avec eux, villageois lui aussi, restèrent silencieusement à genoux pendant trois minutes tandis que tombait le crépuscule.
'Cela devrait suffire.'
Bailuo jugea le moment venu et se hâta de dire : « Relevez-vous tous ! Le sol est froid. Inya, sors le grand chaudron, et que tous les autres décortiquent ces grains. Ce soir, je vous invite à boire de la bouillie de riz blanc. »
Il leur avait parlé de l'existence du miracle : ces grains ne pouvaient donc certainement pas être mis de côté.
À vrai dire, Bailuo n'avait pas non plus envie de les thésauriser.
Il tenait le village de Yatun en très haute estime ; c'était sa maison dans ce monde, son refuge.
Et le peuple de Yatun, c'était comme la troupe de Bailuo, le fondement même sur lequel il bâtirait son avenir.
Voilà une belle occasion de montrer au peuple la puissance du miracle.
Oui, la puissance du miracle : de la bouillie de riz blanc.
Blop, blop.
La bouillie de riz blanc fut préparée dans la proportion d'une part de riz pour huit parts d'eau, mijotée avec une généreuse quantité d'herbes sauvages fraîches.
Inya, incapable de contenir son impatience, n'arrêtait pas d'ajouter du bois au feu ; le vieil oncle lui donna une tape affectueuse sur la tête et confia la conduite du feu à un ancien plus expérimenté.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ça sent tellement bon. »
Blop, blop.
Le peuple de Yatun avait les yeux rivés sur le contenu du chaudron, et pas seulement eux : Bailuo lui-même avait du mal à résister.
L'immense pot de terre bouillait, et le parfum du riz montait dans la vapeur.
Malgré le seul assaisonnement du sel, cet arôme sans précédent faisait déglutir d'impatience tous ceux qui l'entouraient.
Pendant vingt longues années, à manger du pain, de la viande et du poisson aux trois repas de la journée,
Bailuo n'avait pas goûté de riz depuis bien trop longtemps.
Retrouvant enfin cet aliment d'une vie antérieure, Bailuo sentit monter en lui une émotion inexplicable.
« Pas de bousculade, tout le monde en aura. »
Il n'était pas possible de décortiquer les cent kilos de riz.
Bailuo prit une dizaine de kilos de grain à battre pour en tirer du riz, et s'en servit pour faire la bouillie.
Ainsi, près de quatorze jin de riz, soit environ sept kilos, transformés en bouillie, remplirent véritablement un grand chaudron.
De quoi allumer d'excitation les visages affamés du peuple de Yatun.
Le village de Yatun comptait alors soixante-dix-neuf personnes, mais la condisciple aînée était partie s'approvisionner et ne se trouvait pas au village.
Ce soir-là, la bouillie de riz aux herbes sauvages, accompagnée de la viande séchée que chacun gardait en réserve, donna à Inya, chargée par le vieil oncle de servir la bouillie, une envie de pleurer d'envie.
Non, elle ne devait pas pleurer.
'Moi, Inya, même si je ne peux pas en manger, je ne pleurerai pas.'
Inya en avait les larmes aux yeux.
« Bon, bon, laisse-moi faire. »
Bailuo ne put supporter le regard suppliant d'Inya et laissa la gourmande aller goûter de son côté, reprenant la tâche à son compte.
« Tu la gâtes vraiment trop », dit le vieil oncle en secouant la tête, dépité, mais Bailuo répondit avec un sourire : « N'est-elle pas devenue beaucoup plus raisonnable ? »
Juste à ce moment, Inya prit le bol de bouillie blanche qui lui était destiné et l'offrit à Alaya l'aveugle avant de revenir réclamer le sien.
Fff. Fff.
Il y avait là une fillette maigre dont les cheveux formaient un fouillis emmêlé, agrémenté de quelques feuilles sèches.
Mais la fillette n'y prêtait aucune attention, toute son attention absorbée par la soupe de riz fumante, blanche et verte, qu'elle tenait entre les mains.
Elle s'appelait Jiera Lu Lin, fille de la famille Lu Lin, à qui revenaient principalement la chasse et la garde de la forêt au village.
« Délicieux ! C'est tellement bon ! »
Le garçon à côté de Jiera était un peu plus jeune qu'elle : c'était son frère, John Lu Lin. « Grande sœur, il faut que tu goûtes, c'est trop bon ! »
« Mm. »
Jiera aspira une gorgée de bouillie de riz blanc, très chaude et légèrement salée.
Mais il n'y avait pas le moindre goût de gibier ni de terre, et la texture n'avait aucun équivalent, complètement différente du pain noir.
« Délicieux. »
Une lueur émana des yeux de Jiera, verts comme des pierres précieuses, dans son visage gris cendre.
Sans se soucier de la chaleur de la bouillie, elle l'engloutit sans retenue avec son frère.
Puis Jiera mordit dans la viande séchée, qui enveloppait par magie la chair et le sel à la perfection, fondant délicieusement avec la bouillie dans sa bouche.
« Qu'est-ce que c'est... »
Jiera éprouva une joie inexplicable ; elle ne savait pas de quoi il s'agissait.
Mais en regardant son frère, John, elle vit le garçon de douze ou treize ans transpirer à grosses gouttes en mangeant, s'essuyant le front de sa manche tout en avalant de grandes lampées avides.
« Jiera ? »
Quand Bailuo vit Jiera approcher, croyant qu'elle en voulait encore, il puisa vite une grande louche, mais la fillette fit un geste précipité de la main : « Non, non, j'en ai eu assez. Que les autres en mangent davantage. »
Ses paroles n'étaient pas sincères, mais le peuple de Yatun avait été élevé dans cette habitude depuis l'enfance.
Manger moins soi-même, pour que quelqu'un de plus affamé puisse avoir un peu plus.
« Ne t'inquiète pas, il y en a en quantité. »
Bailuo remplit de lui-même un autre bol pour Jiera, qui ne put refuser et le remercia sans fin : « Grand frère Bailuo, enfin, dois-je vous appeler grand frère Bailuo ? L'oncle Aweng m'a dit que vous seriez devenu le Maître des Miracles. »
Comment s'adresse-t-on à un Maître des Miracles ?
Monseigneur, ou Votre Majesté ?
Mais puisqu'elle l'avait déjà appelé roi, elle devrait sans doute dire Votre Majesté.
« Appelle-moi comme avant, ne te soucie pas de ces formalités. »
Bailuo ne voulait pas créer de fossé ni de sentiment de distance entre eux.
Jiera, pourtant, prenait la chose très au sérieux ; malgré les arguments de Bailuo, elle refusait d'en démordre. Aussi dut-il ajouter : « Nous sommes encore faibles, nous ne pouvons pas laisser les gens du dehors apprendre que nous possédons des miracles, tu comprends ? »
« Je vois, je comprends. »
Jiera tenait au rang et au statut, mais elle savait ce qui était en jeu. Elle demanda : « Est-ce qu'on peut cultiver cet aliment, ce riz ? Il est vraiment délicieux. »
La texture tendre, la façon dont il fondait dans la bouche, cette saveur pure sans la moindre trace de terre : cet aliment semblait sorti d'un rêve.
Non, avec la vie qu'avait connue le peuple de Yatun, ils n'auraient même pas pu rêver de goûter une chose aussi délicieuse.
« Nous en cultiverons, bien sûr, une chose aussi bonne se doit d'être plantée. »
Les paroles de Bailuo agirent sur tous comme un remède apaisant.
De toute évidence, eux aussi avaient reconnu l'excellence de cette culture appelée riz.
« Et il n'y a pas que cela, il y a d'autres cultures encore. »
Bailuo saisit l'occasion d'exercer son autorité de chef : « Mais j'espère que tout le monde pourra me faire confiance et passer à ces nouvelles cultures. »
Changer de cultures était en réalité un risque immense.
N'importe où ailleurs, sans autorité absolue, il aurait été impossible de jouer la vie et la subsistance d'un village entier sur un tel changement.
Heureusement, Bailuo avait encore la Bourse Sainte Primordiale.
Même si elle ne pouvait produire que cent kilos de grain par jour, c'était plus qu'assez pour tenir.
En comptant la consommation minimale, un bol de riz représente environ quatre-vingts grammes, la ration d'un repas.
À supposer que chacun ne fasse que deux repas par jour, avec moins d'activité physique, cela ferait cent soixante grammes. Ainsi, un kilo de grain pouvait nourrir six personnes pendant une journée, sans compter les légumes ni la viande.
Ici, le « riz » désigne le riz cru : quatre-vingts grammes de riz cru, une fois cuits, équivalent à un bol de riz.
Cela ne rassasierait pas la plupart des gens, mais l'énergie de base y serait. Ils auraient faim sans être affamés.
Bailuo pouvait produire cent kilos de paddy par jour, ce qui, après décorticage, donnerait soixante-dix kilos de riz blanc.
Cette quantité de riz pouvait donc entretenir quatre cent vingt personnes ordinaires si on la leur donnait entièrement. Le peuple de Yatun avait plus d'appétit que la moyenne, mais pour la simple survie, le besoin de base ne s'écarterait guère de la norme.
Remplacé par des grains sans riz, haricots mungo ou haricots rouges, cela durerait peut-être plus longtemps encore.
C'était une parade en cas de mauvaise récolte ; mais Bailuo avait aussi besoin de semences pour cultiver.
« Écoutons le petit Yatun. »
« Ce que tu décides nous convient, grand frère Bailuo. »
« Nous avons un chef, maintenant, et ce que dit le chef fait loi. »
Le peuple de Yatun était en vérité assez naïf et arriéré, encore attaché à un système de chefferie, un despotisme digne des temps primitifs.
Mais c'était en même temps une forme de confiance, le choix de toute la tribu de remettre son avenir au plus intelligent d'entre eux.
À partir de cet instant, le village de Yatun fut véritablement mené par Bailuo, et chacun devint un soldat sous ses ordres.
Ce qui fit sentir à Bailuo le poids sur ses épaules, un lourd sentiment de mission et de responsabilité.