Il arrive que l'on ne parvienne pas à renoncer à une chose, tout en sachant qu'elle ne nous appartient pas.
Un soleil éclatant, le chant joyeux des oiseaux : c'était incontestablement une belle journée, une journée bénie. Pour un homme, pourtant, elle n'avait qu'un goût amer.
Un premier amour devrait rester un premier amour. À l'instant où la réalité se superpose au fantasme, l'illusion perd tout son sens.
Perdu dans ces pensées, l'homme qui ressemblait au soleil fut submergé par le dégoût de lui-même et enfouit son visage dans ses mains.
Ce qui le tourmentait venait de la nouvelle qui venait de secouer la nation tout entière.
Était-ce à cause de la disparition de la célèbre fille de la famille Everett et du troisième fils ?
Non. L'affaire avait beau avoir été de taille, elle avait été étouffée par Roen, le deuxième fils des Everett et héritier présomptif.
Était-ce peut-être la nouvelle qu'Aldin Aesir, le fameux héros de guerre, avait reçu un nouveau titre ? Cela y était lié, mais si cela avait été tout, cet homme ne souffrirait pas ainsi.
Non, l'événement qui avait ébranlé la nation n'était autre que l'annonce du mariage entre la duchesse Everett et le comte Aldin A. Stella, tout juste titré.
Avec audace, ils s'étaient embrassés devant tout le monde le jour de la fête d'anniversaire du prince héritier, et avaient fait leur annonce sous tous les regards.
Les faits étaient les suivants. Rentré victorieux de la guerre, Aldin avait été fait comte par l'empereur. À peu près à la même époque, la duchesse Violet Everett, revenue de ses voyages, l'avait rencontré fréquemment. Malgré l'épuisement moral que la guerre avait laissé à Aldin A. Stella, celui-ci avait d'abord décliné ces rencontres.
La rumeur se répandit vite qu'ils étaient devenus amants.
Pour la noblesse, le mariage n'est qu'un outil. Certains épousent parfois par amour, mais la plupart des unions se règlent sur des considérations de gain et de perte.
Aussi tout le monde s'attendait-il à ce que les deux rompent rapidement : il n'y avait rien à y gagner pour la famille Everett. Certains, bien sûr, croyaient que leur liaison pourrait durer. Mais personne n'imaginait que le couple irait jusqu'au mariage.
Personne, sauf cet homme, Rajaden.
« Haa... »
Cela faisait déjà plusieurs années que Violet l'avait éconduit.
Il avait depuis longtemps réglé ses sentiments, et il ne lui restait plus, croyait-il, que de l'amitié. Mais à présent, en apprenant la nouvelle de leur mariage, le malaise et l'agitation se mirent à le ronger.
'Non, ce n'est que mon orgueil qui est blessé...'
Cela restait tout de même excessif. Ils lui avaient volé la vedette le jour même où il était censé fêter son propre anniversaire.
« ... »
Rajaden finit par n'avoir d'autre choix que d'admettre la vérité.
Comme une toux qui s'attarde après que la fièvre est tombée, les émotions restent dans le cœur à l'état de résidus.
Et puis le jour arriva enfin.
C'était un matin lumineux, et le temps mettait tout le monde de bonne humeur.
C'était le jour où la duchesse Violet Everett et le comte Stella devaient se marier.
Chose stupéfiante, la date du mariage n'avait été annoncée que dix jours plus tôt. La cérémonie devait à l'origine rester une affaire privée, réservée aux proches, et Rajaden ne put s'empêcher de plaisanter amèrement sur le fait de savoir si c'était une chance ou une malchance.
À mesure que le jour du mariage approchait, son malaise n'avait fait que croître.
En vérité, Rajaden n'avait aucune raison d'être à ce point troublé par le mariage de Violet. Membre direct de la famille impériale, il avait connu quantité de relations sérieuses, et il en connaîtrait d'autres.
Son humeur restait pourtant instable. Après des années sans avoir vu pareil changement chez lui, les serviteurs qui le servaient étaient sur des charbons ardents, sans savoir comment réagir. Rajaden, lui, était occupé à décider s'il assisterait au mariage de Violet et d'Aldin.
On disait que la noce serait étonnamment modeste.
Il n'y aurait pas de cérémonie de fiançailles, ni aucune des grandes festivités d'usage en pareille occasion. Une poignée d'invités seulement avaient été conviés.
Rajaden était de ceux-là. Bien entendu, exclure un membre de la famille impériale aurait été impossible. Cela le laissait tout de même perplexe.
Pourquoi ? Pourquoi envoyer une invitation de mariage à celui qui avait autrefois déclaré sa flamme à la mariée ? Même si ces sentiments étaient enterrés depuis longtemps...
D'innombrables pensées tourbillonnaient dans son esprit, mais la conclusion restait la même. C'était exaspérant.
Malgré tout, il décida en fin de compte d'aller féliciter les mariés en personne. Que ce fût une bénédiction ou une malédiction, cela restait à voir.
Aldin, le héros de guerre, s'était retiré quelque temps après avoir reçu son titre de comte. L'homme à l'allure encore juvénile qui était parti au combat était revenu avec le maintien d'un adulte.
Là où il avait parfois paru fragile, il dégageait maintenant une atmosphère dangereuse. La personnalité douce et discrète qu'il affichait autrefois avait disparu, remplacée par quelque chose qui tenait bien davantage du prédateur.
Violet fut d'abord décontenancée par cette transformation, mais elle se sentit rassurée en apprenant que le nom de famille attaché à son nouveau titre était « Stella ». Même l'air de danger qui l'entourait désormais lui parut teinté de tristesse.
« Madame la duchesse, vous avez de la visite. »
Dans la chambre de la mariée, décorée avec éclat, Violet songeait à celui qui allait devenir son époux quand la voix qui l'appelait la ramena à la réalité.
« Faites entrer. »