Aldin assimila lentement ce qui venait de se passer, en portant la main à sa joue. Son visage était encore rempli de stupeur.
« Je vous avais dit que je vous donnerais une réponse. Si vous revenez sain et sauf, peut-être notre relation changera-t-elle. »
« Si je reviens sain et sauf... ? »
« Il m'est difficile de vous donner une réponse définitive maintenant. Si je devais attendre pour n'entendre au bout du compte qu'une mauvaise nouvelle, je ne crois pas que je pourrais le supporter. »
Violet parlait avec calme, presque comme si elle plaisantait, mais tandis qu'elle poursuivait, l'expression d'Aldin changea.
Saisissant enfin le sens caché de ses paroles et comprenant ce qui venait de se passer, il parla avec une résolution neuve.
« ... Je le ferai. »
Son visage était encore empourpré, mais sa détermination le rendait plus attachant encore.
« Je reviendrai et je vous rapporterai la gloire. »
C'était le sentiment qu'il avait le plus voulu exprimer pendant le tournoi de chasse. Les mots qu'il n'était pas parvenu à dire alors avaient enfin été prononcés aujourd'hui.
En l'entendant, Violet sourit doucement.
« Très bien. »
'Si je peux rester en sécurité jusque-là, moi aussi.'
Elle prit elle aussi, en silence, sa propre résolution.
Et ainsi, le changement se rapprocha d'un pas.
Par la suite, l'exposition de Violet connut un grand succès. Elle commença par ceux qui avaient reçu une invitation, et bientôt le bruit s'en répandit discrètement, mais largement.
Il y avait de la curiosité autour de l'œuvre créée par la fille d'un duc, une haute dame noble de l'empire, et de l'intrigue dans la direction nouvelle que montraient ses peintures.
Ceux qui visitèrent l'exposition et regardèrent les peintures de Violet en rapportèrent des impressions variées. Un sentiment commun se dégagea pourtant : on disait que ses peintures étaient nées de « l'esprit d'un démon ».
On les décrivait comme novatrices, brisant les conventions, annonçant une révolution capable de renverser non seulement le domaine de la peinture, mais le monde entier de l'art.
Certains les critiquaient comme trop radicales, tandis que d'autres les célébraient comme une rupture nécessaire avec la tradition et accueillaient le changement.
Ce n'était que le commencement.
Un jour, ses peintures seraient tenues pour des œuvres inestimables, admirées par d'innombrables personnes. Mais cela restait loin dans l'avenir.
Pendant ce temps, les inquiétudes au sujet de la guerre avaient nettement diminué au sein de l'empire. Après avoir extirpé tous les ennemis de l'intérieur qui semaient le chaos, rien ne restait plus pour entraver la confiance grandissante du peuple.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils perdent cette guerre. La victoire était inévitable. Leur mode de vie ne changerait pas : telles étaient les croyances qui s'installèrent.
En réalité, mis à part une légère hausse des impôts, la vie continuait comme d'habitude. Certains citoyens plus pauvres s'engagèrent dans l'armée, mais la tragédie paraissait encore lointaine.
Ou plutôt, tout le monde croyait que la tragédie était loin.
Peu de temps après, une bataille de grande ampleur, si considérable qu'on l'appellerait plus tard la Guerre Continentale, eut lieu. Les nouvelles de la victoire élevèrent le moral des citoyens de l'empire, et la présence de l'ennemi ne servit qu'à renforcer leur unité.
Des récits circulèrent, comme celui de dame Alesia du Marquisat de Leshan, qui défia la volonté de ses parents et rejoignit personnellement la bataille, menant ses forces à la victoire.
La tragédie, ou la comédie. Le chagrin, ou la joie. Le désespoir, ou l'espoir. Tout tourbillonnait ensemble sur le champ de bataille.
Au milieu de tout cela, Violet déclara son intention de voyager.
Étant donné l'état actuel des choses, sa déclaration se heurta à l'opposition de tous. Son désir d'être témoin des horreurs de la guerre de ses propres yeux et de les consigner dans son art fut écarté d'emblée.
Alors elle s'enfuit.
Le duc d'Everett en fut si choqué qu'il faillit s'effondrer dans un accès de rage, ce qui laissa à Roen la charge de chef de maison en plus de la sienne pendant un temps.
Pour aggraver les choses, même Cairn P. Everett, qui étudiait à l'académie, disparut, ce qui amplifia le choc.
Ces deux-là affirmaient ne pas s'aimer, et voilà que le frère et la sœur se conduisaient exactement de la même façon.
Roen, complètement épuisé par la situation, décida de garder secrète la fuite de Violet.
Bien qu'il se fût opposé à son projet, il respectait ses souhaits. Plutôt que de causer plus de chaos en envoyant des soldats à sa recherche, il espérait qu'elle rentrerait d'elle-même, saine et sauve.
Dans sa fuite, Violet vit des choses qu'elle n'avait jamais rencontrées de sa vie. Bien qu'elle eût hâte de saisir les scènes de la guerre dans son art, il lui fallut travailler dur pour ne pas réduire ces vies à de simples représentations superficielles.
Elle espérait sincèrement que les peintures qu'elle créerait ne tromperaient pas et ne banaliseraient pas ce qu'ils avaient vécu.
Et ainsi, ceci devint l'histoire d'une artiste dont le nom resterait dans l'Histoire.
On dit qu'une fresque, peinte par elle pendant qu'elle attendait son amant, en viendrait à être reconnue comme un trésor national pour sa valeur de témoignage inestimable, des siècles plus tard encore.
Malgré les nombreuses critiques négatives qui la visèrent, on dit que sa peinture « Les Horreurs » émeut toujours le cœur de bien des gens.
Quant à son histoire personnelle, il est bien connu que son amant revint de la guerre victorieux, et qu'il lui rapporta la gloire qu'il avait promise.
Certains récits rapportent aussi qu'il fut profondément choqué en apprenant qu'elle avait elle-même traversé les terres ravagées par la guerre pendant qu'il était au front.
Quoi qu'il en soit, tous deux laissèrent leur marque dans l'Histoire, chacun à sa manière, et la famille Stella demeura une maison éminente en raison de ses contributions reconnues à la guerre.
Parmi les récits transmis, des rumeurs prétendent que l'empereur, du temps où il était encore prince héritier, fut pris dans un triangle amoureux avec elle. Certains vont même jusqu'à dire qu'après être devenu empereur, Rajaden Elifos K. Liddell la demanda en mariage une seconde fois, et ne reçut qu'un refus.
La vérité, pourtant, reste inconfirmée.
Il était une fois une artiste qui dit :
« Ma vie est prise tout entière dans mes peintures. »
Cette vie était si sombre et si morne que ceux qui regardaient son œuvre éprouvaient une sensation étrange et troublante.
Et pourtant, elle continua de peindre. Elle passa sa vie à représenter la façon dont son monde et ses expériences changeaient avec le temps.
Puissent ceux qui regardent ces œuvres y trouver du réconfort.
Même dans les temps les plus sombres, puisse-t-il y avoir un jour de la lumière dans votre vie.
Et même si vous n'avez pas été aimé, puissiez-vous savoir que vous pouvez encore aimer, et que votre vie peut être éclatante.
A Painting of the Villainess as a Young Lady, fin.