L'exposition n'avait pas encore officiellement ouvert. Il était impossible qu'une personne extérieure ait pu entrer aussi librement.
Pourtant, celui qui se tenait devant elle était quelqu'un que Violet connaissait fort bien.
« L'exposition n'a pas encore officiellement ouvert. Comment êtes-vous entré ? »
« C... c'est vrai ? Je venais juste... »
« Je sais. Aujourd'hui, c'est la date inscrite sur votre invitation. »
L'invitation envoyée à Aldin portait délibérément la date du jour, et non celle de l'ouverture officielle de l'exposition, prévue pour le lendemain. Elle avait sciemment indiqué une autre date afin de passer un moment seule avec lui.
Sans se douter qu'on l'avait berné, Aldin baissa la tête, manifestement gêné. En imaginant l'expression qu'il devait avoir, Violet eut un petit rire.
« Vous êtes invité aujourd'hui. Ne vous inquiétez pas. Allez-y, regardez. Il n'y a personne d'autre ici, n'est-ce pas plus agréable ? »
« ... Oui, s'il en est ainsi que le dit Votre Seigneurie. »
« Vous êtes vraiment trop naïf, n'est-ce pas... ? »
« Pardon ? »
« Oh, rien. Pourquoi êtes-vous si troublé ? »
« Non, ce n'est rien. »
Ils échangèrent ensuite quelques propos légers, même si c'était surtout Violet qui taquinait Aldin.
Aldin, malgré tout, était un homme sincère.
Bien que les toiles lui fussent inconnues et étranges, il les examinait avec l'attention qu'on accorde à un paysage qu'on ne verra qu'une fois dans sa vie.
De plus, la toile qu'il regardait était la toute première que Violet eût jamais peinte.
Ce n'était pas une tentative de représenter quoi que ce soit de précis, seulement des éclaboussures de couleur au hasard. Une toile à laquelle on n'avait même pas donné de nom, simplement laissée « Sans titre », et sans forme ni sens sur lesquels s'attarder.
Curieuse de la réaction d'Aldin, Violet demanda :
« Qu'en pensez-vous ? »
« ... Je la trouve belle et impressionnante. »
« Je n'y ai pourtant rien peint du tout. »
« C'est peut-être pour cela. Vous avez tout exprimé en ne peignant rien. »
« Je vois. »
Aldin détourna les yeux de ceux de Violet. La conversation s'éteignit.
Soudain, Violet se rendit compte que c'était leur première rencontre depuis un bon moment.
La dernière fois, n'était-ce pas à la fête de la fondation ? Ils n'avaient même pas pu achever correctement leur conversation à cause de l'irruption de Cairn, et Violet avait ensuite été assignée à résidence à la suite de l'empoisonnement d'Aileen.
Elle n'avait pris part à aucune activité publique depuis : il était donc normal que cela lui parût long.
D'une certaine manière, c'était plutôt cruel.
« Avez-vous seulement pensé à moi, jusqu'à présent ? »
« Pardon ? »
Aldin, surpris par cette question inattendue, laissa paraître un trouble embarrassé. Ses pensées se lisaient pourtant sur son visage, aussi Violet sourit-elle et redemanda :
« Vous ne m'avez pas demandé comment j'allais ni ce que je devenais. Pas une seule fois. »
Pas même quand le prince d'un pays étranger était venu la voir à deux reprises, tandis qu'Aldin, lui, n'était pas venu du tout.
Bien sûr, Violet comprenait sa situation. Elle savait qu'il ne lui était pas facile de se déplacer librement. En tant que membre de la garde impériale sous les ordres de l'empereur et du prince héritier, il devait aider à réprimer la rébellion dans la capitale : il avait donc dû être terriblement occupé.
Mais ses sentiments à elle étaient une autre affaire.
Elle se demandait s'il éprouvait la même chose qu'elle.
Ignorant tout du sens de sa question, Aldin, manifestement troublé, éleva légèrement la voix.
« C... ce n'est pas cela... ! Enfin, je... je me disais simplement que vous aviez traversé tant d'épreuves ces derniers temps, et je ne voulais pas raviver de mauvais souvenirs... »
Une telle sollicitude frisait l'excès. En réalité, Violet avait passé plusieurs jours à ruminer ses propres ennuis, mais elle avait depuis longtemps laissé ces souvenirs désagréables derrière elle.
Sa voix prit tout de même un ton un peu boudeur.
« Je vais très bien. Et il semble que vous alliez bien vous aussi. »
« ... Oui. »
« Je suis surprise que vous ayez accepté mon invitation. »
« J'ai senti que je devais venir. Je vous prie de m'excuser de n'avoir pas pu vous contacter plus tôt, mais... »
« Ce n'est rien. Je sais que vous étiez occupé. »
« ... »
Pour une raison ou une autre, Aldin se tut de nouveau, comme rongé par la culpabilité. Son hésitation manifeste fit soupirer Violet.
« J'ai entendu dire que vous partiez à la guerre. »
« ... Vous l'avez entendu dire ? »
« Vous êtes chevalier de la garde impériale : vous prendrez donc forcément part aux combats. Pensez-vous revenir sain et sauf ? »
« Je suis certain de rapporter la victoire, aussi. »
Malgré des airs parfois si timides, il pouvait se montrer étonnamment arrogant. C'était la marque de la fierté qu'il tirait de ses capacités.
Du même âge que Cairn. Il était encore bien trop jeune pour partir à la guerre, et bien trop délicat pour assister de ses yeux aux horreurs des combats. Et pourtant, il affirmait sa confiance. Il rapporterait la victoire, comme pour l'offrir à Violet.
En levant les yeux vers Aldin, Violet laissa échapper un petit soupir. Cette conversation ne mènerait pas à la fin qu'elle désirait.
En la voyant soupirer, Aldin tressaillit et se figea en sentant sa main douce se tendre vers lui. Il aurait pu s'écarter sans peine, mais il n'en fit rien.
Un instant plus tard, Aldin sentit quelque chose de léger et de doux effleurer sa joue avant de s'écarter.
« ... »
Pendant un moment, Aldin fut incapable de comprendre ce qui venait de se passer. Il fixa le vide d'un air hébété.
Violet resta dans la même posture, la tête légèrement baissée après l'avoir attiré vers elle.
« ... ? »
Lui qui réagissait si vite à la trajectoire d'une épée était à présent incroyablement lent. Violet attendit patiemment.
« Q... qu'est-ce que c'était... ! »
La peau pâle d'Aldin s'empourpra d'un rouge profond. Une rose n'aurait pas été aussi vive. En le voyant paniquer, Violet ne put retenir un rire léger.
Vraiment. Une fois que quelqu'un commence à vous paraître adorable, il n'y a plus de retour en arrière.