Bien qu'elle n'en connaisse pas l'objectif précis, Violet savait que Rajaden et Aileen s'étaient rencontrés bien plus d'une ou deux fois auparavant.
Elle ne pouvait que supposer que Rajaden nourrissait quelque arrière-pensée.
Pourtant, les voir converser aussi paisiblement la laissait perplexe.
« Mais je veux offrir la première danse à mon partenaire. Ça te va ? »
« Pff, j'ai entendu dire que tu as dansé avec Sœur hier ! Et si tu dansais avec moi aujourd'hui ? »
Violet, exclue de la conversation malgré sa présence, parcourut lentement les deux visages.
Comme toujours, le sourire innocent d'Aileen était là. Elle réclamait une danse avec une naturelle déconcertante, sans se soucier le moins du monde de son entourage ni du trouble qu'elle provoquait. C'était un spectacle charmant, mais son attitude envers le prince héritier de l'empire était indéniablement irrespectueuse.
Aileen méritait d'être rappelée à l'ordre rien que pour cela. Cependant, si Rajaden acceptait ses paroles sans broncher, il n'y aurait plus aucune raison de la gronder davantage.
Rajaden sourit et passa l'outrage sous silence. Ainsi, Aileen ne pouvait être reprise.
Son regard se porta alors sur Violet.
Au moment où elle croisa ses yeux dorés brillants, Violet ne put s'empêcher de laisser échapper un faible rire.
Après avoir supplié son amour, que faisait-il à présent ?
« Cela me va », dit Violet avec un doux sourire.
À cet instant, les yeux dorés sondèrent ses véritables intentions.
« Vraiment ? Tu ne t'en offusques pas ? »
Violet sourit sans répondre. Aileen babillait de ci de là à côté d'elle, mais ses mots ne lui parvenaient pas.
Le regard que Rajaden posait sur Aileen était aimable, mais dénué de toute réelle émotion humaine.
C'était une mise en scène. Un masque dont le seul but était d'attirer la fille. Qu'Aileen le sache ou non, elle restait gaie.
« Alors, je compte sur toi ! »
Dit Aileen avec un sourire pétillant. Elle aussi regardait Rajaden, mais il était clair qu'elle restait consciente de Violet du coin de l'œil.
« J'ai gagné ! »
La pensée flagrante d'Aileen transparaissait dans son large sourire. Violet claqua de la langue.
La musique atteignit bientôt son paroxysme. S'efforçant de ne pas réagir à la provocation d'Aileen, Violet ne put s'empêcher de porter plusieurs gorgées de champagne à ses lèvres pour faire descendre son agacement.
Jusqu'à hier, ceux qui louaient la beauté de la Dame du Duché d'Everett et du Prince Héritier poussent désormais des exclamations d'admiration vers la charmante jeune fille.
Le printemps et le soleil — ils jugeaient l'association parfaitement assortie.
Bien sûr, il y avait plus de mécontents, mais personne ne fit directement scandale.
Probablement parce que nul ne voulait jouer le méchant lors de ce banquet.
Ils semblaient espérer que Violet s'en chargerait et chasserait l'invitée indésirable comme la méchante qu'on l'avait jadis étiquetée.
Mais Violet se contenta de tenir sa flûte à champagne et de sourire, sans aucune autre action.
Une fois leur danse achevée, tous deux s'approchèrent de Violet et entamèrent une conversation à voix basse.
« Tu sais, quand j'ai salué le lapin, il m'a tendu un petit brin d'herbe ! C'était vraiment mignon, tu sais ? »
« Les lapins du palais sont méfiants, mais tu as réussi à en apprivoiser un. »
Aileen, visiblement sans autre compagnie, restait collée à Rajaden, babillant sans fin. Lorsque Violet, discrètement, demanda si elle n'avait pas de partenaire, elle ne reçut pour seule réponse qu'elle était venue seule.
« Choisir un seul parmi tant d'autres… Je ne peux pas faire une chose pareille. »
La réponse d'Aileen était si enjouée qu'elle en devenait déconcertante.
Rajaden ne fit aucun reproche à Aileen. Violet décida d'observer un peu plus longtemps ce spectacle ridicule.
Quand Violet répondit avec indifférence, Aileen tenta subtilement de la provoquer avec des sujets que seule elle pouvait connaître.
Par exemple —
« J'ai perdu la poupée qu'on m'avait offerte ce jour-là. Elle était vraiment, vraiment précieuse pour moi, et je voulais vraiment, vraiment la retrouver… Alors, j'ai demandé de l'aide, mais la poupée… »
C'était de cet acabas. C'était absurde d'aller jusqu'à évoquer des souvenirs d'enfance.
Violet ne réagit pas aux provocations d'Aileen. Elle savait désormais pertinemment que ne pas réagir était le meilleur moyen d'exaspérer cette fille.
« Sœur, ma tenue me va-t-elle bien aujourd'hui ? J'ai pris à cœur ce que tu as dit la dernière fois et je me suis préparée en conséquence… »
Bien que la question fût adressée à Violet, la réponse vint de Rajaden.
« Elle te va à merveille. J'ai entendu dire que le Prince de Liran s'en inquiétait, mais on dirait que des fleurs ont éclos alors que ce n'est pas encore le printemps. »
« Vraiment ? »
Violet ressentit un malaise face à la situation présente.
Même si la tromperie et l'hypocrisie étaient monnaie courante, une scène comme celle-ci n'était rien de moins qu'une farce.
Chaque fois qu'Aileen disait quelque chose, le prince héritier répondait le premier. Violet était totalement exclue de la conversation, et pourtant, ironiquement, elle en restait le centre.