Le banquet du soir avait officiellement commencé. Le seul intérêt des convives présents au bal impérial ne portait que sur une chose.
Qui serait le partenaire du prince héritier, et qui serait celui de « Lady Everett ».
La rumeur selon laquelle Violet S. Everett avait été choisie pour devenir la future impératrice n'en était qu'une — une rumeur. Toutefois, c'était une rumeur suffisamment importante pour qu'on ne puisse la balayer d'un revers de main.
Les gens voulaient voir par eux-mêmes si la rumeur était vraie.
Ainsi se leva le rideau de la nuit qui signalait le début du banquet tant attendu.
« Tu as disparu depuis l'après-midi, où as-tu bien pu errer ? »
« Pourquoi cherches-tu encore la bagarre ? Je ne suis pas allée n'importe où. »
Violet, qui attirait involontairement l'attention, reçut une réplique cinglante lorsqu'elle s'enquit des allées et venues de son jeune frère.
Cairn avait l'air d'être d'une humeur particulièrement massacrante. Violet se demanda où il avait bien pu aller pour revenir dans un tel état, mais elle décida de ne pas le provoquer davantage.
Cairn remarqua le désintérêt apparent de sa sœur aînée après sa question initiale et ressentit une pointe de déception.
Violet, de son côté, fit clairement sentir qu'elle était mal à l'aise dans ses vêtements.
D'ordinaire, elle aurait choisi quelque chose de raisonnablement confortable, mais aujourd'hui était différent en raison de la nature de l'événement.
La robe, superposée de tissus translucides et rehaussée de teintes subtiles, n'était rien de moins que luxueuse et élégante.
Le vêtement avait été méticuleusement cousu par les mains d'un maître artisan et épousait parfaitement son corps. Les accessoires, eux aussi, valaient une fortune, scintillant d'un savoir-faire exquis.
Elle était éblouissante aux yeux de tous, plus que digne d'être la partenaire du prince héritier.
Pourtant, Violet considérait cette robe comme un carcan qui se resserrait autour d'elle.
Pendant ce temps, le prince héritier qui l'accueillait était tout aussi resplendissant.
Dans l'uniforme de grande tenue de la famille impériale, d'un blanc pur, et avec des accessoires qui pâlissaient face à sa beauté, Rajaden était indéniablement stupéfiant.
Mais ce qui était le plus éblouissant de tout, c'était le sourire radieux de Rajaden posé sur Violet.
« Allons-y. »
Rajaden murmura d'une voix tendre, digne d'un amant, en entraînant Violet avec lui.
L'annonce de l'arrivée de Lady Everett et du prince héritier résonna dans la salle de banquet bondée. Tous, réunis en petits groupes, tournèrent leur attention vers le duo qui entrait ensemble.
Le prince héritier, acclamé comme l'incarnation du Dieu Soleil, et Lady Everett, vénérée pour sa beauté comme la Déesse de la Lune.
Ils apparaissaient bien différents du banquet d'anniversaire du prince.
« Mon Dieu, comment de si belles personnes peuvent-elles exister en ce monde ? »
« Ils méritent vraiment d'être appelés incarnations divines. »
Ceux qui s'étaient affairés à médire sur Violet louaient maintenant sa beauté comme s'ils n'avaient jamais fait autrement, et les plus rusés célébraient l'avenir de l'empire.
On avait l'impression d'assister à une scène de théâtre.
Comme les réactions pouvaient changer sur la seule base des apparences, comme les gens se flattent mutuellement en ne pensant qu'à leurs intérêts.
Violet pensa que ce lieu ressemblait à une pièce de théâtre parfaitement orchestrée.
Le personnage principal était indéniablement le prince héritier Rajaden.
Une pièce préparée uniquement pour lui.
Une pièce d'un ennui insupportable.
« Tu ne t'amuses pas ? »
« … Un peu. »
Bien qu'elle maintînt une expression neutre, Rajaden perçut avec acuité l'ennui de Violet. C'était incroyablement impoli de laisser paraître des signes d'ennui en tant que partenaire, mais aucun des deux n'ajouta rien.
« Vous êtes tous les deux vraiment magnifiques. L'avenir de notre pays est si radieux… »
« J'espère que l'an prochain sera encore plus prospère que cette année. »
Des figures éminentes de la haute société s'approchèrent du couple, offrant des mots de bénédiction. Bien que leurs paroles diffèrent, le message sous-jacent célébrait l'union entre la famille impériale et la Maison Everett.
Voyez leur intention évidente de se mettre dans les bonnes grâces des futurs dirigeants de la nation, Violet trouva l'événement encore plus fastidieux.
« C'est un plaisir de l'entendre. Cette année s'est passée sans souci, et si l'an prochain est aussi bon que celle-ci, ce sera la paix. »
Rajaden répondit avec aisance comme à son habitude. Un compliment doit être répondu par un compliment. Si l'autre parle par détours, on doit répondre de même.
Personne ne demanda directement si Violet avait été choisie comme consort du prince héritier, aussi Rajaden ne parla-t-il que du bien-être de la nation.
Ainsi, c'était sans fin fatigant. Comment un tel lieu pourrait-il ne pas être épuisant, avec tout le monde cachant ses véritables intentions et se testant mutuellement ?
Violet se tenait aux côtés de Rajaden, simplement comme une poupée. Parfois, quelqu'un lui adressait la parole, mais elle répondait par politesse, croyant remplir son rôle nécessaire.
C'était la haute société. Des relations sociales sans vraie convivialité. Ou peut-être cela pouvait-il être considéré comme tel, mais ce n'était que la formation de relations fragiles qui pouvaient basculer à tout moment.
En un tel lieu, Violet peinait à endurer. Pendant ce temps, la musique changea.
Maintenant, les gens commencèrent à prendre la main de leur partenaire et à danser.
« Voulez-vous danser ? »
Juste au moment où elle pensait pouvoir reprendre son souffle, Rajaden demanda.
En tendant la main vers elle, Rajaden avait tout du partenaire parfait.
« Avec plaisir. »
Violet prit sa main.