La princesse serra Violet dans ses bras.
Les servantes intervinrent pour mettre fin à cet écart à l'étiquette, mais Violet leur fit signe que tout allait bien.
Maintenant que son travail sur le portrait était terminé, Violet savait qu'elle ne reverrait plus la princesse.
Cette pensée lui apporta une vague de tristesse.
La grande dame d'honneur du palais de la princesse, après avoir vu son tableau, avait depuis longtemps cessé de suggérer à Violet d'assumer une telle fonction.
Son talent était trop précieux pour être confiné au palais.
Violet rit, attribuant son habileté davantage aux souvenirs d'une vie antérieure qu'à un don inné.
« Un jour, s'il advient que cet enfant soit présenté devant beaucoup, ou même si un tel jour ne vient jamais, son portrait sera exposé dans la salle d'exposition, parmi ceux de la lignée impériale. »
Juste à ce moment, un invité non convié s'immisça comme s'il en avait le droit.
La princesse, qui s'accrochait au côté de Violet, se détacha vivement et courut vers son frère aîné.
« Oui, oui. »
Le prince héritier consola sa sœur avec une aisance familière et sourit.
C'était un sourire encore plein d'affection.
« L'histoire est sujette à changer, tout comme l'histoire de l'art. Votre peinture résonnera par elle-même, engendrant de nombreuses imitations. »
« Salutations au petit soleil de l'Empire. »
« Inutile de telles formalités distantes. »
Malgré l'attitude changée de Rajaden, Violet demeura telle qu'elle avait toujours été.
Voyant son comportement inchangé et détendu, il continua.
« Déjà, il existe des imitations suivant le style de vos peintures, alors même que votre œuvre achevée n'a jamais été révélée. Après l'exposition, cela ne fera qu'empirer. Il y aura des faux et des contrefaçons partout. »
« Est-ce pour cela que vous êtes venu ? »
« Je veux simplement que vous soyez prête aux critiques inévitables. Ils essaieront de vous rabaisser par jalousie. »
« Je saurai gré à Votre Altesse de ses conseils. »
Violet répondit calmement.
Les histoires de laideur humaine née de l'infériorité ne lui étaient pas nouvelles, mais c'était différent lorsqu'il s'agissait de ses tableaux.
« Peut-être devrais-je m'éloigner des journaux. Me retirer aussi des cercles artistiques mondains. »
Violet était plongée dans ses pensées.
« Dame ducale Violet. »
Rajaden réduisit rapidement la distance qui les séparait, l'appelant d'une voix basse, délibérée, inhabituellement douce. Les servantes se couvrirent la bouche et les observèrent.
« Il semble que les rumeurs soient vraies. »
Des signes passèrent entre eux.
Surprise par l'approche soudaine de Rajaden, Violet parvint à reculer calmement.
« Avez-vous des ordres ? »
« Vous peindrez mon portrait ensuite. »
Tout en gardant sa voix un demi-ton plus bas, Rajaden plissa les yeux en un sourire.
Ses cheveux dorés brillaient d'un éclat inhabituel sous la lumière. Il était clair qu'il était bien décidé à user de son visage à fond.
Ce faisant, il enflammait même le cœur des spectateurs.
En voyant Rajaden ainsi, Violet sourit.
Vraiment, cet homme était le plus beau sous une telle lumière radieuse.
« C'est vrai, oui. »
Rajaden fut momentanément décontenancé par son sourire.
« Mon apparence aurait-elle donc un effet ? »
Juste au moment où une pensée pleine d'espoir éclosa, Violet sortit quelque chose. C'était un carnet de croquis.
« Votre Altesse, vous possédez un visage semblable à celui d'un héros des légendes. En gardant cela à l'esprit, j'ai esquissé une ébauche pour le portrait. »
« Une esquisse ? »
« Si les portraits traditionnels saisissent le sujet dans un espace statique sur la toile, ce portrait conviendra à Votre Altesse d'une manière qui lui sied… »
Rajaden la regarda, incrédule, tout en préparant son approche.
Néanmoins, Violet continua son explication détaillée avec fidélité.
« Si vous le permettez, je travaillerai ainsi. »
Les détails affluèrent sur la manière de traiter l'arrière-plan, de gérer la lumière et d'utiliser les couleurs.
Au fil de ses paroles, l'expression de Rajaden se tordit de plus en plus.
« Puisque vous étiez le plus beau sous la lumière, je souhaite maximiser cette sensation dans mon œuvre. »
« Ma présence est-elle vraiment si triviale ? »
Violet parla, et Rajaden répondit d'une manière qu'elle ne put comprendre.
Violet le regarda, cherchant le sens de ses mots. Rajaden laissa échapper un rire creux.
C'était absurde. Sa présence était si intense, les images qu'elle évoquait si puissantes.
Plus il riait creux, plus elle affichait un visage impassible.
Son approche avait fonctionné, mais dans une direction étrange, et il ne semblait même pas s'en rendre compte.
Elle n'admirait que le visage du modèle, sans aucun signe d'affection.
Si seulement l'admiration pour son visage pouvait se traduire par la conquête de son cœur… mais il n'y en avait aucun signe.
« Ma mère avait commandé ceci, mais elle m'a délégué cette tâche. Vous pouvez donc le peindre comme vous le souhaitez. »
« Je vous remercie de me le permettre. »
« Me peindrez-vous aussi magnifiquement que Celi ? »
« Je ferai de mon mieux. »
Ce n'était pas facile.
La réponse de Violet n'était pas directe, ce qui fit claquer la langue à Rajaden intérieurement.
Si cela avait été facile dès le début, il ne serait pas tombé amoureux d'elle.
Une fois son explication terminée, Violet s'apprêtait à partir, mais Rajaden l'arrêta.