« L'étiquette est nécessaire dans un lieu comme celui-ci. Bien sûr, la tenue vestimentaire en fait partie. »
« Vous voulez donc dire que porter quelque chose de trop tape-à-l'œil, rien que pour soi, ne saurait être convenable. Après tout, c'est un endroit où tout le monde partage le thé ensemble, n'est-ce pas ? »
« …Je ne parle que de la manière dont on peut s'habiller selon la bienséance. »
« Vraiment ? Alors, en définitive, la tenue qui plaît à Sa Majesté l'Impératrice, qui a daigné organiser cette rencontre, serait la forme d'étiquette la plus appropriée pour cette réunion. Ne croyez-vous pas ? »
Violet riposta avec un sourire.
Lady Tolofia opposait Violet à Aileen et formulait une critique à peine voilée sur sa tenue par le message sous-jacent : « Tu es la seule à être trop habillée. »
Or, comme l'Impératrice n'avait pas émis la moindre remarque à ce sujet, Violet laissait entendre qu'elle ferait bien de garder ses opinions pour elle.
Face à cette réplique, Lady Tolofia se contenta de baisser les yeux, sans changer d'expression.
Sans le vouloir, la déclaration de Violet finit aussi par défendre Aileen — qui, bien entendu, ne manifesta aucun signe de gratitude.
Violet n'avait d'ailleurs aucune intention de recevoir ses remerciements.
L'atmosphère, un instant au bord du glacial, se réchauffa à nouveau bien vite. Bien sûr, cette chaleur n'était que superficielle, chacun donnant figurativement des coups de pied sous la table.
Le reste du goûter baigna dans une énergie passive-agressive et des vantardises orgueilleuses. Violet répondaitoccasionnellement à celles qui lui adressaient la parole, mais elle resta surtout en retrait, à observer.
Malgré cela, de nombreuses jeunes filles se méfiaient d'elle.
« Au fait, Lady Aileen, vous et la Dame ducale êtes habillées de la même façon aujourd'hui. Est-ce une coïncidence ? »
Quelqu'un remit le sujet des tenues sur le tapis. La tenue d'Alesia étant plus proche d'une amazone ou d'un uniforme, la conversation tourna naturellement autour des deux autres personnes.
En effet, ce sujet fut soulevé tardivement.
Ne pas l'aborder plus tôt avait été une sage décision, car tout le monde semblait marcher sur des œufs autour de Violet. Quelques jeunes filles durent marquer une pause. Ce fut un commentaire audacieux… mais maladroit.
Elles aussi imitaient la tenue précédente de Violet lors de cette réunion, mais il y avait une nette distinction entre porter simplement des styles similaires et la copie pure et simple — surtout dans la haute société où l'on prend généralement ombrage de porter le même modèle de la même boutique.
Au moment où Aileen allait parler, Violet la devança.
« Oh, c'est parce qu'Aileen m'adore trop. »
« Huuuh ? »
Aileen parut décontenancée, soudain dépeinte comme trop attachée à Violet.
Violet lui rendit un sourire chaleureux.
Tu t'es construit une image publique de petite sœur adorant sa grande sœur, mais essaies-tu de te contredire maintenant ?
Si les paroles de Violet étaient réfutées ici, l'image d'Aileen seule s'effondrerait.
Se mordant l'intérieur de la joue, Aileen sourit.
« Oui, c'est exact. J'adore ma grande sœur plus que tout. Je voulais lui ressembler, mais peut-être que cela ne me va pas ? »
« Pas du tout. Cela vous va aussi, Lady Aileen. »
Quelle ruse évidente.
Violet esquissa un ricanement en direction d'Aileen. Pourtant, son sourire était assez naturel pour qu'il soit difficile d'y déceler le mépris dérisoire qui s'y cachait.
En effet, leurs positions étaient distinctes dès le départ.
Lady Aileen et Dame ducale Violet.
Malgré le même titre de « Dame ducale », Aileen étant considérée comme d'une naissance inférieure, elle ne put jamais obtenir la reconnaissance due à une véritable dame ducale.
Cette seule raison suffisait à Aileen pour se sentir inférieure à Violet.
Quelle qu'en soit la cause, Violet détestait particulièrement Aileen, qui ne manquait jamais d'agir en renard rusé à son égard.
Et ce sentiment demeurait, même alors qu'elle regardait Aileen de haut maintenant.
« Vous dites que cela lui va… Pour être honnête, je plains Aileen. »
« Votre Seigneurie la plaint ? Mais pourquoi ? »
La dame assise à côté d'elle demanda. Le sourire de Violet s'accentua.
« Aileen a souvent imité ma garde-robe au fil des ans. Mais comme vous pouvez le voir, de nos apparences à notre aura générale en passant par nos silhouettes, Aileen et moi sommes fort différentes. …Naturellement, ce qui nous va diffère. Pourtant, elle continue de porter des modèles conçus pour moi. »
« Oh mon Dieu, est-ce ainsi ? »
« Quand est-ce que j'ai jamais… ! »
« C'est pourquoi je plains sincèrement. Ne vous ai-je pas conseillée à plusieurs reprises ? Que mes tenues ne vous vont pas vraiment. J'ai même essayé de vous encourager à porter autre chose. Vous avez persisté, et devant cela, j'ai pu adresser çà et là quelques paroles dures à votre encontre. …Vous devez encore en garder rancœur au fond de votre cœur. »
« …… »
Aileen en oublia de maîtriser son expression désormais pleinement incrédule. Violet releva distraitement les coins de la bouche, peu importe.
Son passé de vin versé, de gifles, de venin craché sans retenue et de claques fréquentes se trouvait résumé en « paroles dures ».
Aileen avait provoqué la première, pourtant elle se retrouvait maintenant du côté receveur. Elle était à court total de mots.
Elle ne pouvait pas riposter. Argumenter ici ne ferait qu'étiqueter « la cadette qui imite inconvenablement la tenue de sa grande sœur. »
L'intérêt brillait déjà sur le visage de plusieurs jeunes filles, y compris Lady Tolofia.