Le thé réunissait des familles prestigieuses, plus distinguées encore que celles invitées au banquet d'anniversaire du prince héritier.
Malgré son organisation précipitée, les invitées étaient vêtues de façon impressionnante, toutes espérant faire bonne impression sur l'impératrice.
L'impératrice les accueillit d'un sourire bienveillant, les invitant à se détendre. Cette réunion était l'occasion pour chacune de rivaliser pour attirer son attention, mais elle annonça qu'elle ne resterait que brièvement, décevant beaucoup de monde en s'éclipsant rapidement.
Le départ précipité de l'impératrice laissa beaucoup de monde se demander pourquoi ce thé avait été organisé en premier lieu.
Se souvenant de sa tenue au banquet d'anniversaire du prince héritier, Violet remarqua une tendance naissante aux robes sirène ou style empire parmi les invitées, sans doute influencée par ses choix vestimentaires passés.
Ce changement dans le style vestimentaire du cercle mondain, distinct de l'imitation d'Aileen envers Violet, était intriguant.
Violet observa les dames nobles qui, malgré leur timidité, ne pouvaient s'empêcher de lui lancer des regards furtifs.
« D'après ce que j'ai entendu, je ne pouvais pas imaginer… »
Des chuchotements circulèrent dans les petits groupes.
Au milieu de toutes ces robes virevoltantes, seules trois personnes avaient choisi le pantalon.
La première était Violet, pour son confort.
La seconde était Alesia, qui n'avait pas pu refuser l'invitation de l'impératrice malgré son indépendance d'esprit.
Et la dernière était Aileen, qui suivait avec ardeur le style de Violet depuis des années déjà.
« Cela fait longtemps, Sœur. Je voulais te revoir depuis le concours de chasse, et j'en ai enfin l'occasion. »
C'était Aileen, imitant Violet jusqu'à la mort.
« Cela fait un moment. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois invitée ici aussi. »
« Mon Dieu, deux sœurs vont-elles vraiment se comporter si froidement l'une envers l'autre ? »
Aileen rougit timidement. Violet ricana intérieurement.
Aileen semblait s'être fait une multitude d'amies à chaque réunion mondaine qu'elle fréquentait, à en juger par le groupe de jeunes filles qui ricanait à ses côtés, ce qui ne faisait qu'accentuer son air satisfait.
Violet renifla de dédain.
Penses-tu sérieusement que toutes ces « amies » que tu t'es faites sont vraiment de ton côté ?
C'était une pensée dédaigneuse dont Aileen ignorait tout, béate, alors qu'elle se contentait de sourire timidement.
« J'aurais aimé qu'on se voie plus souvent, mais c'est triste. Puisque je suis venue en tant qu'envoyée diplomatique, je ne peux te voir qu'en assistant à ce genre de réunions… »
Aileen parla d'une voix feignant la peine et le regret. Violet avala son ennui d'un regard indifférent.
« Mais la Dame ducale ne s'intéresse pas à ce genre de réunions, n'est-ce pas ? Elle a d'autres passe-temps à savourer. »
Une personne inattendue prit la défense d'Aileen. C'était la jeune fille du comté de Tolofia.
Les autres jeunes filles se rassemblèrent autour, riant à ses mots.
Pour Violet, elles n'étaient que deux renards.
« Il est rare que la Dame ducale assiste à de telles réunions. J'ai entendu dire qu'elle fréquentait quelqu'un d'autre… »
« Néanmoins, ne serait-il pas agréable d'avoir des réunions occasionnelles ? Les conversations entre femmes peuvent être fort agréables. »
D'autres voix s'élevèrent en soutien.
Les intentions des deux renards étaient claires. Elles avaient trouvé une ennemie commune et s'étaient temporairement alliées pour l'occasion.
Surtout que cette petite réunion était organisée par l'impératrice, elles calculaient que Violet ne pourrait pas faire de scandale comme lors du dernier banquet.
Violet trouva leurs manigances véritablement triviales.
Médire sur les autres comme si c'était le summum de la diplomatie lui parut parfaitement mesquin.
« C'est vrai. Si j'avais su que ce serait comme ça… Même si tu avais refusé, j'aurais dû faire de mon mieux pour te ramener à la maison. Aileen, penser que tu t'habillerais comme ça… »
Violet parla avec une émotion inhabituelle, livrant une performance digne de l'envie d'un acteur. Les yeux d'Aileen s'écarquillèrent de surprise.
« Hein ? Refuser ? Qu'est-ce que tu veux dire… »
La voix d'Aileen monta dans la confusion. Quoi qu'il en soit, le sourire qui s'épanouit sur le visage de Violet était radieux.
« Alors, avez-vous déjà invité Lady Aileen, Dame ducale ? »
« Ah, bien sûr. Celles invitées comme envoyées par le palais ne pouvaient pas être négligées. Je l'ai invitée plusieurs fois, mais ma chère cadette, trop gentille, a refusé. Elle a dit qu'elle allait bien, mais je ne savais pas qu'elle n'allait pas bien… »
Violet mentit avec désinvolture, faisant rougir Aileen de gêne alors que des murmures se propageaient autour d'elles.
« Ah, donc Lady Aileen… »
« Comme c'est attentionné de penser à la fois à la maison ducale et à la famille impériale. »
Violet porta sa tasse à ses lèvres avec un sourire et en but une gorgée. Aileen retrouva vite son aplomb et sourit comme une jeune fille rayonnante.
« Cependant, je suis bien traitée au palais— »
« Comprenez, je vous prie. Ma cadette est simplement économe de nature. »
Le sourire de Violet s'approfondit tandis que les dames autour d'elles la regardaient, charmées.
D'une manière ou d'une autre, l'information s'était répandue, et aujourd'hui Aileen était vêtue de façon similaire à Violet, mais la qualité était nettement différente.
Bien qu'elle tentât de le masquer par son charme inné, la qualité inférieure du tissu était flagrante.
Grâce à Violet, Aileen fut vite étiquetée comme la jeune lady économe, et elle ne put faire qu'afficher un sourire gêné.
En observant Aileen ainsi, Lady Tolofia commenta avec grâce.