Quoi qu'il en soit, la vie quotidienne à l'annexe était si paisible — au point que leurs soucis et inquiétudes s'en trouvaient éclipsés — que les chevaliers dépêchés finirent par accepter la suggestion de Violet de s'entraîner avec modération.
Et chaque fois qu'ils en avaient le temps, ils aidaient aussi le personnel de l'annexe dans ses tâches. Quelles qu'aient été les intentions des chevaliers, les employés étaient simplement ravis que deux hommes robustes se soient portés volontaires pour travailler ici, à l'annexe.
Pourtant, plus il passait de temps ici, plus les soupçons de Zylo s'approfondissaient.
Il était vrai que c'était étrange : tous les employés de l'annexe, y compris la femme de chambre attitrée de la dame, étaient bienveillants envers Violet.
Peut-être la dame était-elle en état de choc après avoir été abandonnée par la famille en qui elle avait foi. Ou peut-être son attitude avait-elle changé après avoir traversé la crise d'une mort imminente.
Zylo avait maintes théories et spéculations en tête tandis qu'il observait Violet, incroyablement calme. En tout cas, toutes ses conjectures restaient vaines tant qu'il n'obtiendrait pas d'explication de sa propre bouche.
Violet était particulièrement proche de sa femme de chambre attitrée. Contrairement à l'indifférence qu'elle affichait avec les autres, son visage laissait transparaître une sincérité chaque fois qu'elle s'adressait à la jeune fille.
« Milady, vous allez tomber malade si vous continuez à vous affamer ainsi ! »
« J'ai pris le petit-déjeuner et le déjeuner. Je n'ai pas d'appétit pour le dîner. »
« Ne serait-ce qu'un simple repas… J'irai chercher de la soupe et une salade à la cuisine. »
« …Faites comme bon vous semble. »
Elle souriait normalement, et ne s'agaçait parfois qu'à un niveau tout à fait ordinaire. Rien à voir avec la femme méchante de toutes les rumeurs.
Non, en premier lieu, elle était bien loin de l'image même de la dame estimée d'un prestigieux duché — sans même parler d'une méchante, comme son surnom le suggérait.
Zylo considéra sérieusement l'hypothèse qu'un démon rôdait sous le lac depuis tout ce temps, portant l'apparence extérieure de la dame ducale comme un masque tout en l'imitant. Alec, de son côté, affirmait que Violet était possédée par le diable.
C'est ainsi que passa ce temps de contemplation, à débattre de sa nocivité ou non. Et au final, ils étaient tous les deux… non, Zylo n'était plus sur ses gardes face à Violet.
Rassurés, les chevaliers d'escorte s'entraînèrent dur pour ne pas prendre de retard sur ceux stationnés au manoir principal.
Et puis…
« …Que faites-vous, Votre Grâce ? »
« Croquis. »
« Je ne sais pas trop ce… »
« Ah, vous ne devez pas connaître, Chevalier. Cela désigne un exercice de dessin où l'on fait des esquisses simples d'objets ou de personnes. C'est pour améliorer sa technique. »
« …… »
…Il devint le modèle de Violet.
Une fois de plus, Zylo fut plongé dans la confusion. La dame ducale a-t-elle toujours été ainsi ? Elle agit bien trop différemment de ce qu'il avait entendu du jeune duc…
Tourmenté par ses pensées, Zylo baissa son épée.
Plutôt que le diable que Zylo imaginait l'avoir possédée, Violet s'était trouvée influencée par les souvenirs de sa vie antérieure. Elle maniait son crayon avec une aisance tranquille.
« …Je suis venu protéger Votre Grâce sur l'ordre de Son Grâce. »
« Je sais. »
« …Je ne suis pas là pour servir de modèle. »
« Je suppose, oui. Ah, si vous comptez vous entraîner, pouvez-vous le faire en portant votre chemise ? Il serait plus facile d'observer votre anatomie à travers vos vêtements. »
« …… »
Ce genre de comportement effronté correspondait à son surnom de « méchante » à sa façon. Il y avait aussi cette arrogance particulière à balayer le refus d'autrui, comme le font habituellement les aristocrates. Il perçut son arrogance, mais ne parvint pas à l'emporter sur elle pour autant.
L'attitude mesurée de Violet ne se limitait pas au personnel de l'annexe. Un instant, le jeune chevalier avait baissé sa garde, et il s'en voulut intérieurement. Il refoula sa colère montante.
S'il se laissait emporter imprudemment devant la dame ducale, son titre de chevalier pourrait lui être retiré.
« Une fois encore, Votre Grâce, je suis ici sur l'ordre de Son Grâce le Duc. »
« Inutile de vous répéter. Vous et moi savons pertinemment que vous n'avez absolument aucune intention de me servir ou de me protéger. »
« …… »
« Vous n'êtes pas obligé de vous forcer à servir quelqu'un que vous n'aimez pas sous prétexte qu'on vous l'a ordonné. Ah, mais je vous supplie de patienter ne serait-ce que pour être mon modèle. Comme vous le savez, il n'y a pas beaucoup d'hommes adultes à la carrure robuste par ici. »
Après ces mots, Zylo ne put que fixer Violet, hébété.
Sentant le poids de son regard, Violet haussa les épaules.
« …Pourquoi moi ? »
« Sir Hans a un regard très partial. Et j'ai comme l'impression qu'il va protester contre moi quoi qu'il arrive, au nom de la justice ? Ah, mais cela mis à part, je ne pense pas qu'il ait un bon sens du jugement. Comme un certain tête-de-mule quelque part », critiqua Violet.
Comprenant que l'objet de la comparaison était Mikhail, Zylo grinta des dents. Il se demanda s'il avait le même regard partial, et s'il allait devoir s'arracher les yeux lui-même.
Surtout, ce qu'elle venait de dire n'était pas à prendre à la légère.
Qu'aurait-il pu se passer si le chevalier stationné ici n'avait pas été lui, mais Alec ? Peut-être aurait-il déjà retourné sa lame contre la dame ducale. Maints scénarios défilèrent dans son esprit.
Elle l'avait dit comme si de rien n'était, mais en réalité, c'était une affaire importante. Au-delà de la hiérarchie, sa loyauté devait aller à la maison ducale. Et par-delà cela, il devait remplir son rôle de vassal et de chevalier auprès de la maison ducale. S'il ne le pouvait pas, sa valeur s'effondrait.
Et avec une telle imprudence, il en allait de même pour Zylo.
« …Je ferai plus attention. »
Sentiments personnels et devoir doivent rester séparés. Même si ses yeux étaient emplis de préjugés, quelle chance qu'il puisse encore discerner la raison.
Voyant que le chevalier prenait la bonne décision, Violet rit.
Après ces mots de Zylo, il se remit à se concentrer sur son entraînement.
Violet posa son menton sur sa main en le regardant répéter inlassablement les mouvements de base et les formes à l'épée.
Il n'avait pas refusé catégoriquement d'être son modèle, donc peut-être que cela lui convenait qu'elle le dessine. Mais alors…
« Chevalier, vous… »
« …… »
« Son Grâce a dû vous envoyer ici contre votre gré. J'ai ouï dire que vous êtes un chevalier réputé, mais c'est dommage que vous deviez perdre votre temps à me garder dans un endroit comme celui-ci. »