« Pardon ? »
« Quoi ? »
« Y a-t-il autre chose dont vous ayez besoin ? Je le ferai envoyer dès que vous le demanderez. »
« Je vais… bien. »
C'était plutôt Roen qui était le plus stupéfait par les paroles du duc. Il semblait que le duc apprécie sincèrement l'art de Violet — ce n'était pas de la simple politesse. Sa jeune sœur et son père auraient-ils donc les mêmes goûts ?
Roen se demanda brièvement si de tels goûts couraient dans leur sang.
« … Et j'aimerais prendre le thé avec vous une prochaine fois, si possible. »
Roen assista, consterné, à la conclusion du duc qui disait enfin ce qu'il avait sur le cœur. Roen n'en pouvait déjà plus, mais ce qu'il entendit ensuite le laissa encore plus perplexe.
Violet sourit radieusement.
« Je refuse. »
« … Juste un peu de votre temps. »
« Ce n'est pas nécessaire. »
« Vous pouvez aussi venir au manoir principal. »
« Quelle chose affreuse à entendre. Votre Grâce, révoquez-vous votre ordre ? En faisant comme si de rien n'était ? »
« … Vous… »
Ke-hoom.
La toux sèche du duc résonna dans l'étroit atelier. Roen fit un pas en arrière, s'éloignant de Violet.
« … Roen, toi et Aileen resterez confinés dans vos chambres pendant une semaine entière. »
Enfin, leur punition tombait. Roen se retrouvait piégé avec Aileen, sans même avoir obtenu ce qu'il était venu chercher. Il serra les lèvres.
« … Tu as vraiment changé. »
Au lieu de gronder davantage Violet, le duc se tourna à nouveau vers le tableau, puis partit après cette unique phrase.
Violet interpréta ces mots à sa façon. Ton tempérament est mort.
* * *
Une fois l'orage passé, Violet retrouva sa liberté et s'affala sur son lit comme si elle s'y était fondue. Inutile de les raccompagner.
Laissant derrière elle l'atmosphère tendue, Mary emboîta le pas à Violet.
« Milady, souhaitez-vous un massage ? »
« Non, vous devez être fatiguée. Allez vous reposer. Dites-leur que je ne dînerai pas ce soir. »
Malgré tout, Mary jura de réveiller Violet à temps pour le dîner afin de s'assurer que sa maîtresse mange. Elle ne voulait pas jouer les voleuses de salaire une fois de plus.
* * *
De nouveaux membres arrivaient à l'annexe. C'étaient les chevaliers d'escorte que le duc avait promis d'envoyer.
Qu'une femme confinée pour ses méfaits soit protégée par des chevaliers… Il n'y a pas d'autre mot pour décrire cela : « gaspillage de main-d'œuvre ».
Dans le jardin, où aucune servante n'était en vue, Violet observa les chevaliers d'escorte en souriant vainement. Le regard qu'ils posaient sur elle, à genoux, était d'une clarté limpide.
Le duc avait envoyé deux chevaliers au total à l'annexe.
D'origine noble et l'un des hommes les plus puissants de l'ordre chevaleresque de la maison Everett, Zylo Benthel. Et un chevalier roturier, Alec Hans.
Ils se relevèrent, achevant leurs premiers respects à leur nouvelle maîtresse. Évidemment, ils avaient l'air mécontents.
Ils avaient dû être forcés. Mais Violet ne releva pas leur manque de courtoisie.
Zylo Benthel était si talentueux qu'on murmurait ci et là qu'il serait le prochain capitaine de l'ordre chevaleresque. Et comme il avait noué une amitié assez proche avec Mikhail, le fils aîné du duc, il était trop précieux pour être relégué à l'annexe.
Il en allait de même pour Alec Hans. Il était connu pour son sens aigu de la justice. Et malgré sa condition de roturier, il avait franchi la barrière du « statut » grâce à ses capacités. Il avait été promu chevalier officiel, et l'affecter au simple poste de chevalier d'escorte était excessif.
Tandis que Violet évaluait les chevaliers, ceux-ci en faisaient autant avec elle.
La plus méchante vilaine de tous les temps.
La sorcière de glace des Everett.
La femme sans cœur qui n'a ni sang ni larmes.
On dit que le nombre de personnes touchées par ses méfaits dépasse les trois chiffres. La servir comme maître est déjà assez mauvais, mais devoir la traiter en dame est pire encore. Ce n'est qu'un arrangement temporaire, mais il reste terrible.
Que le diable le duc avait-il en tête ?
Zylo leva les yeux vers Violet, puis les baissa bien vite. Tout comme lui, Violet cherchait elle aussi à deviner ce qui pouvait bien se tramer dans l'esprit du duc.
Elle fit un geste en parlant.
« Il n'y aura pas grand-chose à faire ici pour des chevaliers comme vous. Puisque vous aurez beaucoup de temps libre, vous pouvez faire ce que bon vous semble. »
Si vous vous ennuyez, entraînez-vous ou quelque chose comme ça.
C'est ce qu'elle voulait dire.
À cela, Alec piqua une colère.
« Si vous croyez que nous sommes venus ici simplement pour nous la couler douce… ! »
« … Menez-vous bien. Sa Seigneurie reste, en fin de compte, la fille estimée du Duché. »
Alors qu'il calmait immédiatement le furieux Alec, Zylo observa à nouveau la réaction de Violet.
Pourtant, les yeux de la femme méchante leur renvoyèrent non pas du feu, mais des cendres ternes, sans vie.
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C'est ainsi que de nouveaux membres intégraient l'annexe.
* * *
En tant que chevaliers d'escorte, il n'y avait vraiment rien pour eux à faire ici.
L'annexe était trop calme, trop paisible.
Même après avoir ordonné qu'on coupe la langue, les mains ou les jambes de divers domestiques, Violet restait trop calme.
Plutôt qu'escorter Violet, les chevaliers avaient accepté ce poste avec un autre objectif en tête : la neutraliser sans délai si elle faisait un faux pas. Mais ils ne trouvèrent que surprise face au spectacle paisible qui s'offrait à eux.
Par ailleurs, Violet parlait souvent aux servantes. Et pas parce qu'elle leur donnait constamment des ordres. Elles avaient des « conversations ».
Bon, les servantes bavardaient d'un seul côté et Violet ne répondait que par politesse, mais c'était déjà un spectacle assez surprenant.
Était-elle vraiment la même femme méchante que dans toutes ces rumeurs ?
Zylo avait beaucoup entendu parler d'elle par Mikhail, mais il en vint à douter de ses propres yeux.