« Eh bien, je dois partir maintenant. Prenez bien soin de ma sœur. »
Ayant obtenu la réponse qu'il voulait, le prince héritier débordé, qui avait forcé son emploi du temps pour se libérer, détacha délicatement sa sœur de ses bras et sourit.
se réjouit brièvement de son départ, mais son expression s'assombrit à nouveau à l'approche confiante du prince héritier.
« Que les bénédictions du Dieu Soleil vous accompagnent toujours. »
Le prince héritier s'agenouilla devant et déposa un baiser doux sur le dos de sa main. Il ne se souciait pas que ce fût une main affairée aux pinceaux et à la peinture.
tressaillit au contact léger sur sa main. C'était déplacé. Il partait, mais pas avant de lâcher une bombe.
Pendant ce temps, les servantes, indifférentes à l'étonnement de , ne faisaient qu'afficher des sourires satisfaits.
* * *
Lors d'un après-midi paisible dans le jardin de l'hôtel particulier, soupira. Le jardin de thé, propice à la détente, n'apportait guère de soulagement à ses soucis.
En regardant , qui arborait un doux sourire mais semblait fatigué, elle sut qu'elle devait lui demander.
« Il est arrivé quelque chose au prince héritier ? »
L'expression de se durcit face à la question directe de .
C'était rare que sa sœur engage la conversation, et qui plus est au sujet du bien-être du prince héritier.
Mais dut bien l'admettre. En effet, Rajaden agissait bizarrement ces temps-ci.
Il ne dormait pas bien, débutait la journée les yeux injectés de sang, fixait le vide ou se cognait soudain la tête sur le bureau.
À chaque fois, pensait : « Qu'est-ce qui lui prend ? » et l'évitait subtilement.
Se remémorant ces instants, répondit avec un sourire.
« Il ne lui arrive rien. »
Il jugea préférable de couper court à toute inquiétude mal placée.
Sans se douter des intentions de , soupira.
Les récentes actions du prince héritier étaient trop étranges pour être balayées d'un « rien ». Elles étaient très étranges, en vérité.
« Cela m'a juste semblé bizarre. »
« Bizarre ? Comment ça ? »
« C'est difficile à expliquer. Il m'a soudain invitée à un rendez-vous. »
« Un ren… Un rendez-vous ?! »
perdit contenance face à la révélation explosive de .
Voyant bredouiller, ce qui n'était pas dans ses habitudes, ajouta quelques détails tout aussi chocants.
« Oui. Il agissait comme s'il avait avalé une motte de beurre entière. C'est un soulagement s'il ne lui arrive rien. »
Son étonnement était patent.
« …Qu'a-t-il fait exactement ? »
« S'il ne lui arrive rien, peu importe. Ah, il a tout de même demandé quel était mon plat préféré. »
La réponse de était indifférente.
Demander les goûts culinaires de quelqu'un semblait somme toute anodin. Pourtant, pour le prince héritier, aussi sûr de lui fût-il, c'était en réalité assez choquant à entendre.
réalisa que Rajaden parlait aussi plus souvent de ces derniers temps.
Saisissant un fil du comportement inhabituel de son ami, sourit en coin.
On dirait qu'il a changé de stratégie après avoir compris que la courtiser serait difficile.
Ce grand frère ne pensait qu'au mieux pour sa cadette.
Et il était bien décidé à interférer.
« Tu as refusé, j'imagine ? »
« J'ai essayé, mais il a insisté. Peut-être vaudrait-il mieux le voir une fois, quoique je redoute les rumeurs inutiles qui s'ensuivraient. »
« Si cela te dérange, je peux intervenir. Ou t'accompagner. »
« Heu. »
À l'idée d'être prise entre Rajaden et , l'expression de se figea.
Observant la réaction de sa sœur, regarda au loin.
Il semblait préférable d'abandonner l'idée de l'accompagner.
« Je gère moi-même. Il ne peut pas continuer à agir bizarrement indéfiniment. »
« D'accord… »
baissa les yeux. Remarquant sa réaction, inclina la tête.
« Y a-t-il autre chose qui te tracasse ? »
« Il y a quelque chose, mais ce n'est pas un sujet dont je dois te parler. »
Sa réponse franche suffit comme indice à .
« C'est au sujet de . »
Si c'était au sujet de , en effet, ne pouvait guère le conseiller. Cependant, il y avait quelqu'un d'autre qui pourrait aider.
« Au fait, tu n'as pas encore remercié le chevalier Aldin. »
À la mention soudaine de ce nom, releva la tête.
Parler à Aldin de pourrait être une meilleure idée. Elle lui devait encore des remerciements pour le concours de chasse, ce qui fournirait un prétexte tout trouvé.
« J'ai préparé un cadeau que tu pourrais lui offrir, alors va le remercier. »
« J'ai déjà mon propre cadeau en tête, merci. J'enverrai une lettre. »
« Ah bon ? Alors j'enverrai ce que j'ai préparé avec ta lettre, par courtoisie de la part de notre famille. »
acquiesça à la suggestion désinvolte de . Il était bon d'être généreuse dans la gratitude.
Ainsi, le goûter censé discuter de l'étrangeté du prince héritier se conclut sur des projets pour transmettre ses remerciements à Aldin.