Même une fois toutes les conversations terminées, Violet ne put partir. Elle fut retenue par la princesse, qui réapparut dès que l'impératrice quitta la pièce.
« —Votre Altesse, me donnez-vous ceci ? »
La princesse hocha la tête, ayant cueilli des fleurs dans le jardin pendant ce temps. Bien qu'il fût évident qu'il s'agissait d'une variété soigneusement cultivée, la princesse ne semblait pas s'en soucier et paraissait avoir arpenté le jardin en toute liberté.
Violet regarda une servante comme pour implorer de l'aide, mais les servantes du palais se contentèrent de regarder en silence.
« J'apprécie votre geste, mais il n'est pas nécessaire de me le donner… »
« Acceptez-le, s'il vous plaît. Celi semble vous apprécier, Dame ducale. »
« …… ? »
Bien que Violet ait adressé sa question à quelqu'un d'autre, la réponse vint d'une source inattendue.
Inconsciemment, Violet avait osé caresser doucement la tête de la princesse impériale. Elle retira vivement la main. Celui qui avait assisté à toute la scène se contenta de sourire.
« Inutile de s'inquiéter. Elle est adorable, n'est-ce pas ? Elle a seize ans cette année, mais elle est encore très enfant. Ce n'est pas qu'une simple inquiétude. »
Malgré un air à peine plus âgé que douze ans, la princesse paraissait bien plus âgée que Violet ne l'avait imaginé.
L'enfant courut soudain vers son frère aîné et se blottit contre lui.
« Bien. Qu'as-tu fait aujourd'hui ? »
La princesse ne répondit pas. Elle ne le pouvait pas. Ses tentatives répétées de parler semblaient impliquer qu'elle avait quelque chose à dire. Rajaden caressa doucement la tête de sa cadette.
C'était une rare scène d'affection entre frère et sœur.
Violet ne put s'empêcher de demander :
« —Votre Altesse, pourquoi êtes-vous ici ? »
« C'est vrai. C'est une période chargée pour les affaires d'État… Je suppose qu'il doit y avoir une raison à ma visite. »
Avec une expression affectueuse, Rajaden regarda la princesse, puis posa joueusement son doigt sur ses lèvres.
« Gardez ma présence ici secrète. Je me suis éclipsé pour m'amuser. »
Ses paroles sonnaient comme celles d'un garçon innocent. Puisque les servantes du palais regardaient déjà, il était inutile de le cacher.
Au lieu de répondre, Violet orna les cheveux de la princesse avec les fleurs qu'elle avait reçues.
Le visage de Rajaden était plein d'affection, tout comme l'impératrice l'avait mentionné au sujet de sa surprotection. Son regard était bien différent de celui de Roen chaque fois qu'il posait les yeux sur Violet.
« Puisque nous nous sommes rencontrés ici, voulez-vous que nous discutions un peu ? Nous n'avons pas souvent l'occasion de nous voir en tête-à-tête. »
« Bien, Votre Altesse et moi n'avons pas le genre de relation qui nous amène à nous rencontrer régulièrement… »
« Eh bien, à partir de maintenant, nous pourrons avoir une telle relation. Oh, Celi. Tu as sommeil ? Oui, c'est l'heure de la sieste. »
Sur un geste du prince héritier, les servantes du palais emportèrent la princesse assoupie.
« Celi fait une sieste par jour. »
Avec cette explication supplémentaire du prince héritier, la princesse quitta rapidement les lieux.
« Mère vous a invitée dans ce jardin, hein. Je ne m'y attendais pas. Elle est assez espiègle, n'est-ce pas ? »
« Elle… était fort intéressante, Votre Altesse. »
« Haha, votre expression ne dit pas la même chose. »
Violet répondit par un sourire subtil. Après tous ces discours sur la nécessité pour de jeunes gens de passer du temps ensemble, l'impératrice avait intentionnellement arrangé pour que tous deux aient une conversation privée.
« Mère s'inquiète beaucoup. Même quand il n'y a pas lieu de s'en faire. »
Qu'il connût ou non les intentions de l'impératrice, Rajaden parla tandis que son regard s'attardait sur le palais.
Un instant, Violet eut l'impression de voir le vrai visage du prince héritier pour la première fois.
« Même sans ses inquiétudes excessives, je protégerai ma sœur jusqu'au bout. —Parce que je le dois. »
En disant cela avec un sourire, son expression laissait percer une pointe d'amertume.
Il pouvait y avoir toutes sortes de rumeurs sur la famille impériale, mais ils restaient une famille. Qu'il s'agisse d'une alliance politique ou d'autre chose, ils veillaient les uns sur les autres.
« La position de prince héritier est certes avantageuse, mais elle pèse parfois. »
Rajaden leva les yeux vers le ciel et poussa un profond soupir. Le prince héritier d'aujourd'hui semblait un peu plus humain, contrairement à son assurance habituelle.
« Si cela vous convient, accepteriez-vous de faire mon portrait aussi ? »
« Je l'ai déjà refusé plus tôt. »
« Vous êtes dure seulement avec moi, Dame ducale. »
« Ce n'est pas le cas. »
De telles conversations anodines se poursuivirent.
Tout comme lorsque l'impératrice parlait de son fils, Violet garda son sang-froid face au prince héritier. Rajaden semblait l'accepter de bon gré.
« Parfois, des moments comme ceux-ci où l'on peut se détendre sont vraiment précieux. »
Surtout, c'était une parole sincère. Cette rencontre entre une dame noble d'une famille éminente et le prince héritier de l'empire… Il n'était pas souvent qu'ils puissent être aussi à l'aise.
Violet s'abstint de souligner ce fait.
« Oh, j'ai entendu dire que vous trouviez les hommes qui pleurent attirants, Dame ducale. Mais qu'en est-il des hommes qui sourient divinement ? »
« …… »
« Hum. Je suppose que je devrai faire des efforts pour devenir un homme qui pleure divinement. »
Ce fut vraiment un moment paisible.
La demande de l'impératrice ne pouvait être traitée à la légère.
C'est pourquoi Violet dut se rendre au palais périodiquement à partir de ce moment. Plus précisément, pour se rapprocher de la princesse. Ses premières actions pour dessiner le portrait de la princesse faisaient partie de cet effort.