Violet enfouit profondément dans son esprit les secrets nouvellement découverts de la famille impériale. L'information était parfaitement inutile et il n'y avait aucune bonne raison de la colporter.
En réalité, il était plus sûr de ne pas savoir, ou de faire semblant de ne rien savoir même si on savait.
L'impératrice et la princesse semblaient très affectueuses. Est-ce cela, une mère ? Combien de temps continuerait-elle à aimer et à protéger son enfant ?
Violet ne put s'empêcher de sentir que ces deux-là vivaient dans un monde différent du sien. L'affection que l'impératrice portait à sa fille était quelque chose que Violet, en tant que telle, ne parvenait pas tout à fait à concevoir.
Et elle ressentit alors une légère angoisse.
« Alors, savez-vous pourquoi je vous ai fait appeler, Dame ducale ? »
« … Je ne suis pas tout à fait sûre. »
« Si vous y réfléchissez, vous pourriez le deviner. »
« … Je ne sais vraiment pas. »
Elle dut faire un effort pour ne pas laisser transparaître le sentiment d'effondrement qui la saisissait. Pourquoi se sentait-elle si troublée ? Pourquoi cette mélancolie semblait-elle sans fond ? Elle n'osait pas montrer cela devant l'impératrice.
« Eh bien, si vous ne semblez vraiment pas savoir, je vais vous le dire. Vous vous êtes mise à la peinture récemment, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est qu'un passe-temps. »
« Alors, considérant que ce n'est qu'un passe-temps, c'est assez impressionnant, non ? Oh, mon fils se vante des tableaux que la Dame ducale a peints, en disant qu'il faut qu'on les voie. »
Rajaden avait mentionné qu'il avait montré le tableau à sa famille. Compte tenu de sa position de prince héritier, il était tout naturel que sa famille désigne l'empereur et l'impératrice.
Violet força un sourire en sirotant son thé. Son humeur s'était assombrie davantage encore avec cette nouvelle prise de conscience.
« Alors, j'ai une demande. Je voudrais commander un portrait de la Princesse. »
« ― Pardon ? »
« Puisque c'est vous, Dame ducale, il n'y a pas à craindre que de vaines rumeurs se propagent. Je vous porte beaucoup d'affection, moi aussi. Et votre art également. »
Un doux sourire apparut dans le champ de vision de Violet. Elle ne pouvait pas baisser sa garde. Des frissons continuaient de lui parcourir l'échine.
« Votre art est vraiment profond. Vous semblez dépeindre un monde différent de la réalité, un monde qui pourrait montrer à cet enfant les innombrables mondes qui existent. »
L'impératrice, après avoir caressé une fois la tête de la princesse, parla d'une voix douce.
« Surtout, j'apprécie votre déclaration selon laquelle vous ne souhaitez pas vous marier. Cela semble montrer qu'il existe un chemin différent pour les femmes nobles nées dans ce monde. »
La femme qui parlait ressemblait davantage à une mère pour son enfant qu'à une reine. Violet la contempla et acquiesça lentement.
« Mes compétences peuvent être insuffisantes, mais je ferai de mon mieux. »
« Fufu, merci. Alors, Celi, qu'en penses-tu ? »
À ces mots, la princesse jeta un bref coup d'œil à Violet. À cet instant, en voyant les iris dorées aux pupilles verticalement fendues, Violet réalisa une fois de plus que cet enfant était un véritable membre de la famille impériale, de sang pur.
Ces yeux, si semblables à ceux de Rajaden, scrutaient Violet l'espace d'un instant avant de se détourner.
« Celi t'aime bien aussi. On dit que les enfants sont attirés par les jolies personnes, et cela semble vrai. »
« … Son Altesse… m'aime bien ? »
« Vraiment. Allons, Celi. »
La princesse, s'étant détachée de l'étreinte de l'impératrice, fit une fois le tour de Violet avant de s'enfuir quelque part.
Violet fut d'abord déconcertée par ce comportement, mais finit par l'accepter comme un jeu qui plaisait à l'enfant.
La question de savoir si elle osait peindre le portrait de la princesse continuait toutefois de la hanter.
« Cet enfant disparaîtra sans aucun doute sans laisser de trace, sans laisser son nom ni aucune marque quelque part. C'est pourquoi je voulais laisser un unique portrait comme preuve qu'une telle personne a existé en ce monde. »
« … Je ferai selon votre souhait. »
En vérité, le désir de l'impératrice était assez ambitieux. La plupart des gens naissent et disparaissent sans laisser de trace convenable. Ce n'est pas nécessairement une vie malheureuse. Alors, cela ne serait peut-être que l'ambition d'une mère.
« Votre art crée des fantasmes plutôt que la réalité, alors dans ces tableaux, cet enfant pourrait trouver sa liberté. »
« Je ferai de mon mieux, Votre Majesté. »
C'était une affection chaleureuse — une affection convenable. Violet croyait que la princesse serait sans aucun doute heureuse.
« Oh, et si vous le pouvez, j'aimerais aussi un portrait de Rajaden… »
« Je dois refuser, Votre Majesté. »
« Vous refusez vite. Ne serait-il pas agréable qu'un jeune homme et une jeune femme passent du temps ensemble, en cultivant leur affection ? »
« …… »
« Vous semblez douce mais résolue. »
Sur un ton malicieux, l'impératrice ricana à nouveau. Il y avait des rumeurs selon lesquelles l'empereur actuel était dominé par l'impératrice. Était-ce vrai ? Violet sourit comme si elle devinait.
« Alors, je vous confie cette affaire. »
Leur thé se poursuivit sans accroc après cela. Il s'agissait de planifier le travail sur le portrait, de conversations anodines, des allusions subtiles de l'impératrice au sujet de son fils, et du mur de fer inébranlable de Violet.