Violet observait le jardin de l'impératrice en spéculant sur ses intentions.
S'agissait-il de jeter les bases de fiançailles avec le prince héritier ? Si l'impératrice s'employait personnellement à arranger un mariage stratégique, il serait difficile pour Violet de refuser, quelque résistance qu'elle oppose.
Pourtant, la famille impériale pourrait ne pas voir d'un bon œil une union avec la Maison Everett.
Compte tenu de la relation étroite entre le futur empereur et le futur duc d'Everett, cela donnerait l'impression qu'ils élèvent de futures épouses l'un pour l'autre.
Malgré la complexité de ses pensées, le jardin était tranquille et chaud. On s'y serait cru dans un autre monde, à l'opposé du palais austère.
Peut-être les dames nobles qui élevaient des enfants avaient-elles pour passe-temps de soigner des jardins.
Le regard de Violet dérivait distraitement sur le paysage, qui possédait un charme différent de celui du jardin de la marquise de Leshan.
Sa propre mère, la défunte duchesse d'Everett, avait aussi pour passe-temps de soigner des jardins.
Alors qu'elle tentait de se remémorer les souvenirs de son environnement d'enfance, Violet trouva du thé et un pudding posés devant elle. Le geste de la personne qui les servait était net, sans la moindre imperfection.
« Le pudding a été spécialement préparé par le chef du palais de l'Impératrice, selon une recette unique que l'on ne peut goûter nulle part ailleurs. C'est un thé de première qualité provenant d'Adam. J'espère qu'il conviendra à votre palais. »
« …Merci. »
La dame de compagnie versa le thé avec une grâce parfaite. Violet exprima sa brièvement sa gratitude.
Au palais, les égards d'une dame noble envers une servante n'étaient pas considérés comme déplacés. Une fois la dame de compagnie écartée, l'impératrice prit la parole.
« En effet, en vous voyant ainsi, je comprends pourquoi le monde vous loue tant, Dame ducale. »
« Je ne mérite pas une telle réputation. »
« Au fait, vous devez être curieuse de savoir pourquoi je vous ai fait appeler. Je voulais voir de mes propres yeux quel genre de femme mon fils chérit à ce point. C'est bien différent des rumeurs… »
« J'ai ouï-dire que vous avez rejeté mon fils. »
« Eh bien, vous voyez… »
« Qu'est-ce qui manquait, me demande-je ? C'est mon enfant, et je dois dire que je l'ai élevé fort bien. Beau, intelligent, des manières impeccables. Il n'y a rien à redire sur sa condition physique non plus. Ce garçon ne sait pas ce que sécher l'entraînement veut dire, il est en excellente forme. »
« Hmm ? Je le dis à moitié en plaisantant, alors ne soyez pas si tendue. »
Tout en réussissant à ne pas recracher sa boisson, Violet ne parvint pas à maîtriser son expression.
Bien que l'impératrice affirmât plaisanter à moitié, cela signifiait que l'autre moitié était tout à fait sérieuse.
Arborant une apparence juvénile qui la faisait paraître dans la fin de la vingtaine, l'impératrice regarda Violet et sourit doucement.
Malgré sa jeunesse, son sourire portait un charme mature.
« La raison pour laquelle Votre Majesté souhaitait me rencontrer… »
« C'était pour voir le visage qui a mon fils si épris, n'est-ce pas ? »
Violet posa sa tasse. Son visage, qui était resté composé, devint serein.
« — Vous plaisantez trop, Votre Majesté. Il ne semble que j'aie attiré l'attention de Son Altesse, mais il n'est pas sincère. »
« Haha. Est-ce ainsi que cela vous apparaît ? Eh bien, du point de vue des jeunes, c'est possible. »
Les yeux azur de l'impératrice croisèrent les yeux pourpres de Violet.
Insister davantage pour nier ne ferait que rendre l'évidence plus flagrante, aussi Violet choisit-elle de ne pas répondre.
L'impératrice continua sur un ton décontracté. L'atmosphère s'était nettement détendue, mais elle portait une tension d'un autre genre comparée à leur repas précédent.
« Il y a des choses que seule une mère peut savoir. Vous pouvez le nier maintenant, mais cela pourrait bien devenir exactement ce que je dis, non ? »
« …… »
« On dirait que vous ne me croyez pas. Soit. Alors, pourquoi cela ne fonctionne-t-il pas avec mon fils ? »
Violet, qui n'avait pas prévu une question aussi directe, réfléchit.
Quelle que fût la compassion qui transparaissait dans le sourire de cette femme, la personne en face d'elle était l'impératrice. Et même en y ajoutant les connaissances de sa vie antérieure, elle ne pourrait jamais égaler l'habileté de l'impératrice.
Alors Violet décida de répondre honnêtement.
« — Cela pourra sembler impoli, mais avec tout le respect qui vous est dû, Son Altesse n'est pas mon genre. »
« Je vois. »
« Vous êtes indéniablement splendide et beau, mais… pas à mon goût. »
Face à la réponse honnête de Violet, l'impératrice se mit à rire.
Son rire était sans raffinement, pourtant il détenait un charme unique.
« Ah, oui. Je comprends. En effet, à l'époque où le duc d'Everett était encore jeune et faisait la cour, j'ai ouï-dire qu'il pleurait beaucoup. »
« Pardon ? »
« Vous ne le saviez pas ? Il a avoué ses sentiments à Lily et a soudain éclaté en sanglots sur place. Il pleurait à chaudes larmes. Votre mère est tombée sous son charme en le voyant pleurer ainsi et a décidé de l'épouser. »
L'expression de Violet, qui jusque-là montrait peu de curiosité pour l'histoire d'amour de ses parents, changea subtilement.
Il était difficile d'imaginer une telle scène avec l'image de son père, habituellement rigide et stoïque.
« Mon garçon est certainement très confiant. Alors, vos goûts ressemblent-ils à ceux de votre mère ? Hmm, je me le demande. Cet enfant pourrait bien pleurer, lui aussi, s'il se faisait éconduire… »
« Pardonnez-moi ? »