« Hein ? »
Mary parut encore plus surprise que Violet. Tandis que les splendides armoiries de la famille impériale ressortaient parmi toutes les invitations étalées devant elle, Violet se demanda si l'invitation plaisante du prince héritier n'était pas une plaisanterie après tout.
« Je ne sais pas pourquoi Sa Majesté l'Impératrice m'appelle, mais… »
Le but officiel de cette convocation pour Violet n'était pas clairement énoncé dans la lettre. C'est pourquoi Violet réfléchit à quoi porter.
« S-S'il s'agit d'une invitation de la famille impériale, c'est un grand événement ! Oh, ohhh ! »
« Ne t'emballe pas tant que ça. Je n'ai pas à y aller tout de suite. D'abord, je dois me laver et faire un peu d'exercice. »
« Je vais préparer l'eau du bain tout de suite ! »
« Je n'ai pas d'autres rendez-vous aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Aucun ! »
Violet se leva de son siège. Mary parut surprise en voyant quelque chose qui avait été mis de côté dans un accès de colère.
« Oh. »
C'était une page de journal qui avait été mise à part séparément parce qu'elle était bien trop révoltante. Mary poussa un profond soupir en en réexaminant le contenu.
« Je ferais mieux de ne pas te le montrer. »
Mary avala sa colère en silence en regardant une interview d'un certain peintre qui occupait la une.
* * *
L'impératrice n'avait pas désigné de date ni de lieu précis pour l'invitation de Violet. Elle exprimait simplement l'espoir d'une visite dans les plus brefs délais. Violet répondit par une lettre disant qu'elle se rendrait au palais sans tarder, au lieu de repousser l'échéance.
Mais pouvait-elle vraiment se préparer aussi décontractée pour une rencontre avec l'impératrice ?
Pendant qu'on lui coiffait les cheveux, Violet ne parvenait pas à chasser les doutes qui la traversaient. C'était effectivement une invitation soudaine et inattendue. Quoi qu'elle fasse, elle ne pouvait empêcher ses inquiétudes de remonter à la surface.
Toutefois, puisque Roen n'avait pas filtré l'invitation elle-même, il n'y aurait probablement pas de problème majeur.
Violet décida de ne plus y penser et d'aller de l'avant.
Dès qu'elles apprirent qu'une invitation de l'impératrice était arrivée, les servantes se mirent à s'agiter dans tous les sens. Grâce à elles, l'apparence de Violet montrait des signes d'une attention minutieuse.
Finalement, alors qu'elle tendait les bijoux de Violet, Mary s'exclama avec admiration.
« Vous êtes vraiment… »
« Assez avec les flatteries. »
« Je le pense sincèrement ! Sérieusement, comment peut-on être aussi belle… »
« Je n'ai pas beaucoup changé depuis notre première rencontre, non ? »
« Eh bien, mais… »
Mary rit avec un faible sourire. Violet sourit également en réponse.
Puisque l'impératrice avait officiellement invité seulement Violet, son escorte était composée de membres de la garde impériale. Elle avait le droit d'emmener un garde personnel, alors elle choisit Zylo.
Une voiture venue du palais arriva. Violet, accompagnée de Zylo, y monta familièrement.
L'empereur actuel, qui avait éliminé tous ses frères pour s'asseoir sur le trône ensanglanté. Et la seule femme qu'il aimait.
Ce n'était pas un lien particulièrement spécial. Violet avait entendu dire que lorsque l'empereur n'était encore qu'un prince, il l'avait épousée par un mariage politique. Elle était la fille d'un noble mineur.
Violet n'en savait pas plus car elle ne s'était pas donné la peine de rassembler des informations sur les gens du palais.
Quoi qu'il en soit, elle se dit qu'il valait mieux ne pas tirer de conclusions hâtives sur les intentions de l'impératrice tout en regardant par la fenêtre.
* * *
La rencontre entre les deux femmes se passa sans accroc. En tant que fille de duc, Violet fit preuve d'une étiquette impeccable, et l'impératrice elle-même fit servir le dîner sans rien dire d'autre.
Cependant, même pour un membre de l'illustre Maison Everett, il était assez extravagant de prodiguer une telle attention à une simple dame ducale.
Violet réfléchit aux intentions derrière cet accueil mais finit par abandonner. Essayer de décrypter chaque nuance serait épuisant.
Contrairement au Palais d'Émeraude, qui avait été ouvert pendant le banquet, le Palais de Rubis — la résidence de l'impératrice — était calme. Ce n'est pas qu'il était totalement dépourvu de bruit, mais l'air tout autour était particulièrement lourd.
Surtout, le personnel du palais paraissait visiblement fatigué. Ils essayaient de ne pas le montrer, étant des professionnels, mais ils ne pouvaient pas complètement dissimuler leur épuisement. Violet choisit de ne pas s'attarder sur eux.
« La nourriture vous convient-elle ? »
« … Elle est excellente. »
« Votre étiquette est remarquable, Dame ducale. Il est rare de voir quelqu'un observer l'étiquette aussi parfaitement en mangeant. »
« Cela est devenu une habitude pour moi de manger ainsi régulièrement. »
« Fufu, est-ce donc le cas. »
Violet avait perfectionné son étiquette au point qu'elle était devenue une arme à double tranchant. C'avait été sa façon de ne pas attirer l'attention sur elle, mais maintenant, dans ce cadre formel, cela présentait ses propres défis.
Violet sourit avec grâce, cachant ses pensées intérieures. Dissimuler ses émotions dans une atmosphère tendue était quelque chose qu'elle connaissait bien.
Après le plat principal, vint l'heure du dessert. Cependant, rien ne fut servi. À la place, l'impératrice accueillit Violet avec un sourire gracieux.
« Vous êtes vraiment douée pour contrôler vos expressions, Dame ducale. C'est assez impressionnant… Si cela vous convient, voudriez-vous me rejoindre pour le dessert dans mon jardin chéri ? »
« Si Sa Majesté le souhaite, je serais ravie. »
Et ainsi, Violet se dirigea vers le jardin de l'impératrice. Le véritable but de ce dîner plutôt insatisfaisant devait se trouver là.
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