« Aujourd'hui, c'est la cérémonie de présentation des cadeaux. »
« Mais l'anniversaire n'est que demain, non ? »
« C'est une fête qui dure une semaine. Est-ce que la date exacte de sa naissance a vraiment de l'importance ? »
« Je suppose que non. »
En écoutant les bavardages de part et d'autre, Cairn déchiqueta sa viande.
Des frères et sœurs qui se ressemblaient sans se ressembler profitaient d'un moment de paix. Pour une maison qui avait soi-disant été déchirée, c'était étonnamment paisible.
« En tout cas, dans notre famille, c'est l'aîné qui nous représente, non ? »
« C'est exact. Alors, Violet, puis-je te demander une chose ? »
« Hein ? Quoi ? »
« Je veux envoyer l'un de tes tableaux comme cadeau. »
« Pourquoi ? »
« En fait, je l'ai déjà envoyé. »
« Quoi ? »
« Je n'avais pas le choix. Le prince héritier l'a réclamé spécifiquement. Nous ne sommes qu'une maison ducale, après tout. »
« Quoi ? »
« C'est juste arrivé… »
Violet, qui n'avait jamais perturbé le moindre repas par souci de convenances, laissa tomber sa cuillère.
Cairn claqua la langue à côté d'elle.
'Tsk, tsk. Il fait le malin tout seul, mais c'est lui qui creuse sa propre tombe comme ça.'
Tandis que Roen creusait sa tombe avec l'assurance de l'intelligence, il ne semblait même pas réaliser qu'il y avait un problème avec son comportement.
« Mais j'ai choisi le meilleur. C'est l'un des plus petits tableaux. »
« Donc, tu en as envoyé un sans même me demander mon avis ? »
« Heu ? Eh bien, ce tableau est l'une de vos œuvres… »
« Ha. Non, laisse tomber. C'est bon. »
« … Pardon ? »
« J'ai été grossière. J'espère que vous apprécierez le reste de votre petit-déjeuner. »
« Mais j'ai déjà fini mon repas… ? »
Sans laisser à Roen le temps de répondre, Violet quitta la salle à manger. Elle ne daigna même pas ramasser la cuillère à pudding tombée.
Roen regarda le départ de Violet avec une expression impuissante. Il ne comprenait toujours pas ce qui avait mal tourné.
« Frère, tu viens de faire une grosse bêtise. »
« Vraiment ? »
« Ouais, tu as fait une bêtise monumentale. »
« J'ai fait une bêtise ? »
« Ouais. Genre, une bêtise d'une stupidité monumentale. »
Pendant que Cairn se resservait prestement, il enchaîna. L'expression de Roen montrait toujours son ahurissement.
Claquant de la langue avec amusement, Cairn continua de manger. Ce fut un repas joyeux pour le cadet, rien que pour lui.
Après s'être précipitée hors de la salle à manger, Violet se dirigea droit vers son atelier.
La plupart des toiles de son atelier étaient des esquisses inachevées.
Alors que Violet avançait vers la galerie, elle remarqua qu'il manquait un tableau. Comme il n'y en avait pas beaucoup d'exposés, c'était facile à repérer.
Une petite toile avait disparu comme par enchantement, et Violet fronça les sourcils en réalisant laquelle.
C'était l'une de ses esquisses inachevées, représentant une saison quelconque comme motif.
Restant un moment devant l'emplacement du tableau manquant, Violet poussa un long soupir.
Elle savait que c'était inévitable. Après tout, comment Roen aurait-il pu refuser face à la pression subtile de quelqu'un du statut de prince héritier ?
Certes, les actions de Roen étaient probablement calculées dans une certaine mesure. Il avait dit qu'ils n'étaient qu'une maison ducale, mais il n'agirait pas sans réfléchir.
Mais mis à part ça…
« Ha… »
Violet réprima un rire amer, pressant ses doigts contre ses tempes.
« Milady, Milady ! Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Mary avait suivi Violet hors de la salle à manger après avoir attendu, et elle haletait d'avoir couru. Violet regarda la servante essoufflée avec un sourire.
Elle avait cru que rien n'avait changé, mais c'était faux. La réaction de Cairn le confirmait. Elle savait pourquoi elle se sentait si frustrée. Alors, elle décida de ne plus surréagir.
« Mary. »
« Oui ? »
« Je veux porter cette tenue pour la sortie d'aujourd'hui. »
« Cette tenue ? »
« Oui, celle-là. Je pense que je prendrai des fruits en dessert, alors pourriez-vous appeler les autres ? »
« Oh, bien sûr ! »
À la place, elle choisit de se rebeller à sa façon. Mary, qui avait l'esprit vif, s'en alla d'un pas vif.
Le deuxième jour du bal, Aldin fit savoir son absence à cause d'un incident avec l'ordre chevaleresque. Violet répondit par une lettre pour lui dire que ce n'était pas grave.
Si c'était Aldin, il devait être dans l'angoisse.
« Y a-t-il vraiment un problème avec l'ordre des chevaliers ? »
Violet songea brièvement qu'Aldin faisait peut-être exprès pour l'éviter. Quoi qu'il en soit, elle n'y réfléchit pas trop.
Cairn, lui, réclama effrontément sa compagnie après son absence de la veille. Son attitude confiante, comme s'il pensait avoir sa chance depuis qu'il y avait eu un incident impliquant Roen dans la journée, était vraiment culottée.
Bien sûr, Violet refusa.
Roen, de son côté, allait de soi qu'il serait son partenaire. Mais Violet traita Roen comme s'il faisait partie des meubles.
Ignoré pour la première fois depuis longtemps, Roen se figea.
Violet entra seule dans la salle de bal, avec assurance, sans partenaire. Sa seule attitude suffisait à faire jaser, mais ceux qui la virent ne purent même pas lui trouver de défaut.
« Mon Dieu, qu'est-ce… »
« Quoi, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il n'était pas rare qu'une femme entre dans la salle de bal sans cavalier. Il y en avait toujours quelques-unes qui ne trouvaient pas d'homme pour les accompagner. Elles devenaient souvent la cible de moqueries.
Alors, qu'en est-il de Violet S. Everett maintenant ?
« Qu'est-ce que c'est que ça, pour une femme de… ! »
Quelqu'un s'exclama avec colère. C'était un noble d'âge moyen qui avait loué Violet la veille.
Lady Violet se tenait avec une aisance nonchalante, comme si elle n'avait aucune raison d'avoir honte, alors même qu'elle portait un pantalon au lieu d'une robe.
Voir une noble en pantalon laissa tout le monde sans voix. Le silence fut bref, et en un instant, la salle de banquet bourdonna d'agitation.