« Quoi ? »
« N'est-ce pas que cet homme là-bas est splendide ? Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi éblouissant — heu ? »
Lorsque Cairn suivit le regard de Mary, il en resta coi. L'homme doré, rayonnant, s'approchait de Violet, et tout ce que put faire Cairn, ce fut d'attraper vivement l'arrière de la tête de Mary pour la forcer à s'incliner avec lui.
« Incline-toi, idiote ! »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Tu demandes sérieusement parce que tu ne sais pas ? Tu n'es pas citoyenne de cet empire ? »
« Hein ? »
Ils se chuchotèrent avec férocité. D'ordinaire, Cairn se fichait des autres, mais comme il baissait la voix et parlait bas, Mary fit de même et chuchota à son tour.
Mary ne comprenait toujours pas la situation, mais elle obtempéra. À côté d'elle, elle vit Aldin s'agenouiller, le front contre le sol.
Combien de personnes, dans cet empire, étaient capables de les faire plier le genou alors que Cairn était fils de duc, et Aldin, malgré sa naissance illégitime, un noble officiellement reconnu ?
Absorbée par l'admiration des tableaux devant elle, Violet était la seule à ne pas avoir remarqué l'agitation autour d'elle.
« Cette œuvre vous plaît, Milady ? »
「……?」
Ce qui la tira de sa rêverie fut la voix douce d'un homme. Et, lorsqu'elle tourna la tête sur le côté, elle découvrit que le propriétaire de cette voix douce était un homme pour le moins impressionnant.
« Salutations au petit soleil levant de l'Empire. »
Bien que surprise, Violet le salua réflexivement avec respect. L'homme rit.
« Haha, pas besoin de tant de cérémonie, je ne suis venu que pour me promener un peu. Hé, vous là-bas, arrêtez et relevez la tête. »
Le prince héritier de l'empire venait d'apparaître.
Le prince héritier Rajaden était un homme splendide. Pas seulement parce qu'il portait de si somptueux vêtements.
La lumière inhérente qu'il dégageait, ses expressions, son aura. Tout combiné le rendait splendide.
C'était un exploit d'avoir été distraite par des tableaux alors qu'une personne si brillante se tenait juste à côté d'elle.
Jaugeant les intentions du prince héritier, Violet se contenta d'un sourire de circonstance. Les trois personnes qui venaient de relever la tête échangèrent aussi un regard furtif. Ils ne comprenaient pas ce qui se passait ici.
« Je suis ici pour une inspection secrète, juste un petit moment. Après tout, c'est une exposition organisée pour commémorer mon anniversaire. En dehors de cela, je voulais voir les réactions. »
« C'est un honneur, Votre Altesse. Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici alors que nous ne sommes pas au palais, je ne me suis pas assez préparée pour vous saluer. Veuillez pardonner mon manque de préparation. »
« Vraiment, pas besoin d'être si formelle. Ah, est-ce parce que j'ai une image si sévère ? »
Rajaden plaisanta et rit de bon cœur.
Tout en détenant l'autorité suprême, incapable de percevoir à quel point sa présence mettait les autres mal à l'aise, il souriait d'un sourire parfait.
« Toi là-bas, approche aussi. Vous me connaissez déjà, mais je vais me présenter. Je suis Rajaden Elifos K. Liddell. »
« Salutations au petit soleil de l'Empire. Je suis Aldin de la Maison Aesir, Votre Altesse. »
« Salutations au petit soleil de l'Empire. Je suis Cairn P. Everett, Votre Altesse. »
« B-Bonjour, salutations au petit soleil de l'Empire… »
La roturière Mary ne savait pas comment saluer correctement un membre de la famille royale, et elle bégaya. Que le prince héritier soit sincère ou non en disant qu'il n'y avait pas besoin de formalités, il ne releva pas son comportement.
« Veuillez nous pardonner de ne pas avoir pu vous saluer en temps voulu. »
« Oui, mais vraiment — ai-je une telle image sévère ? Bon, peu importe. Je ne m'attendais pas à rencontrer les futurs leaders qui seront à la pointe de la défense de l'Empire. C'est bon de vous voir. »
Rajaden sourit et tendit la main. Peut-être incapable de supporter plus longtemps, Cairn recula en titubant. Inévitablement, cela laissa le prince héritier face à face avec Aldin.
« Je suis indigne de vos louanges, Votre Altesse. »
« Pas du tout. J'ai beaucoup entendu parler de vos exploits depuis vos jours à l'Académie. Et bien sûr, Jeune Seigneur Everett ? J'ai aussi beaucoup entendu parler de vous par Roen. »
« O-Oui ? C'e… Merci. »
Cairn répondit hébété en recevant les flatteries de Rajaden. Impossible que Roen ait loué Cairn, mais il ne pouvait pas y réfléchir plus profondément pour l'instant.
Violet claqua de la langue.
« Tu ne piges vraiment pas ? Il te demande ce que tu fous alors que tu n'as même pas encore été diplômé. »
Bien qu'elle éprouve un peu de pitié pour son cadet, Violet ignora la supplique désespérée dans ses yeux.
« Haha, ce doit être le destin qu'on se rencontre comme ça, alors pourquoi ne pas en profiter pour discuter un moment ? C'est rafraîchissant de rencontrer le futur commandant des chevaliers ici. »
« Heuuh… ? »
Un rire sournois emplit l'air.
Même après sa graduation, Cairn deviendrait chevalier de la chevalerie de la Maison Everett, pas de la garde impériale. Ainsi, cette remarque le laissa encore plus perplexe.
Au final, Violet n'eut d'autre choix que d'intervenir. Son cadet finirait bien par trébucher sur ses propres mots et commettre une erreur, plus tôt que tard.
« L'invitation de Votre Altesse est un grand honneur, mais malheureusement, je dois décliner. Ma servante fait aussi partie de mon groupe. Pardonnez-moi de ne pas avoir pu la préparer formellement pour cette occasion. »
« Je ne tiens pas tant que ça aux formalités, donc c'est bon. Toi là-bas, la jeune fille, tu peux aussi te comporter naturellement. »
« Euh… heu ? O-Oui, Votre Altesse. C'est un honneur… »
Mary avait l'air au bord des larmes. Elle était maintenant bien consciente de l'étrangeté de cette situation.
« Ma servante est une roturière et se sent mal à l'aise avec vous. Voulez-vous juste partir ? »
« Heu-heu, non. Tu es membre d'une grande maison noble, toi aussi, alors pourquoi ne pas être sur un pied décontracté avec moi ? »
Une guerre de nerfs silencieuse s'ensuivit.